仲夏的日头，毒得很。明晃晃的光线砸在琉璃瓦上，又溅开来，把整个皇宫都捂在一种白花花、黏糊糊的热浪里。知了声嘶力竭地叫着，没完没了，听得人心头一阵阵发燥。
可一脚踏进皇后的正阳宫，那股子燥热却“嗖”地一下被抽走了，换上的是一种沉甸甸、阴沁沁的凉。不是舒爽，是那种从骨头缝里渗出来的寒意。宫人们走路都踮着脚，大气不敢出，脸上绷得紧紧的，眼神里藏着慌。空气里弥漫着浓得化不开的药味，苦津津的，压得人胸口发闷。
皇帝楚禁柯，就坐在寝殿外间的椅子上。他穿着常服，背却挺得笔直，只是那只扶着额头的手，指节因为用力而微微泛着白。他闭着眼，眉心拧成一个解不开的死结，仿佛在抵御某种无形的疼痛。耳朵却竖着，捕捉着寝殿里每一丝细微的动静——压抑的咳嗽声，宫女轻柔的脚步声，还有太医们压得极低的、模糊不清的商议。
进去这么久了…… 他心里一阵焦灼，像是有无数只蚂蚁在啃噬。上次来看她，精神头不是还好些了吗？怎么突然就……
他不敢深想下去。只是那扶着额头的手，无意识地收紧，指甲掐进了皮肉里。
又过了仿佛一辈子那么长，寝殿那厚重的帘子终于被掀开了一条缝。七八个穿着官袍的太医，鱼贯而出，一个个面色灰败，额头上都沁着冷汗。他们互相推诿着，眼神躲闪，谁都不敢先往皇帝这边看，磨磨蹭蹭地挪到近前，然后齐刷刷地跪倒了一片，脑袋埋得低低的，恨不得钻进地缝里去。
殿内那股阴冷的药气，随着他们一同涌了出来，扑在皇帝脸上。
楚禁柯缓缓放下手，睁开了眼睛。那双平日深邃锐利的眼眸，此刻布满了血丝，里面是极力压抑的疲惫和……一丝不易察觉的恐惧。
“怎么样了？”他开口，声音带着久未说话的沙哑，像砂纸磨过木头。
底下鸦雀无声。太医们的身子伏得更低了，肩膀微微发抖。为首的太医令，嘴唇嗫嚅了几下，愣是没发出一个清晰的音。
一股无名火“噌”地窜上楚禁柯的头顶。都这个时候了，还在这里磨蹭！
他深吸一口气，强行把那股邪火压下去，耐着性子，声音却沉了几分：“说。朕——赦你们无罪。”
“咕咚”几声，太医们像是被抽走了骨头，几乎是以头抢地。太医令终于抬起了头，脸上毫无血色，声音抖得不成样子：“陛……陛下……非是臣等不尽心……实……实在是……皇后娘娘她……已是油尽灯枯……臣等……回天乏术啊……”
他说完，像是用尽了全身力气，再次重重磕下头去。其他太医也跟着磕头，一片压抑的呜咽和请罪声。
油尽灯枯……
这四个字，像四根冰冷的钉子，狠狠地楔进了楚禁柯的耳膜，直抵心头。
他其实早有预感。从她日渐消瘦的身形，从她越来越频繁的咳嗽，从她眼神里那逐渐黯淡下去的光彩……可当这判决真从太医口中说出来时，他还是觉得心口像是被什么东西狠狠掏了一下，空落落的，带着一种麻木的钝痛。
殿外知了的聒噪，此刻听起来那么遥远，仿佛隔着一层厚厚的、冰冷的玻璃。
他沉默了许久，久到跪在地上的太医们几乎要瘫软下去，才用一种异常平静的、听不出任何情绪的声音问道：
“还能撑多久？”
太医令偷偷抬起眼皮，飞快地瞟了一眼皇帝的脸色，又迅速低下头，和旁边的同僚交换了一个绝望的眼神，这才小心翼翼地、字斟句酌地回道：“臣等……竭尽全力，用心维持……尚能……维持……十……十天……”
十天。
楚禁柯闭上了眼睛。眼前似乎闪过许多破碎的光影——大婚时她凤冠霞帔的娇羞模样，生下承煜时她虚弱却满足的微笑，承煜走时她哭得晕厥过去的惨状，还有这些年，她总是温婉地、默默地陪在他身边，替他打理好后宫的一切……
就只剩下十天了么？
他挥了挥手，动作有些迟缓，带着一股深深的无力感。
“去吧。尽力……就好。”他顿了顿，补充道，“留一个在外头候着。”
“臣等……告退。”太医们如蒙大赦，连滚带爬地退了出去，只留下一个资历最浅的太医，战战兢兢地缩在角落，尽量减少自己的存在感。
楚禁柯独自坐在那里，又缓了好一会儿，才抬手用力揉了揉僵硬的脸颊，仿佛想把所有外露的情绪都揉碎、抹平。然后，他站起身，脚步有些虚浮地走向那座象征着死亡和别离的寝殿。
殿内光线昏暗，窗户只开了一线，透进些许微弱的光。浓重的药味和一种……属于衰败身体的、难以形容的气味混合在一起，让人胸口发堵。
皇后躺在宽大的凤床上，整个人陷在锦被里，仿佛随时会被那厚重的织物吞噬。她的脸色是一种毫无生气的灰白，嘴唇干裂，失去了所有血色。听到脚步声，她艰难地掀开沉重的眼皮，眼神涣散，好半天才聚焦到皇帝身上。
见是他，她挣扎着，似乎想撑起身子。
“别动！”楚禁柯心头一紧，几步抢到床边，伸手扶住了她单薄得吓人的肩膀。那肩膀，硌得他手心生疼。“刚喝了药，好好躺着，乱动什么。”他的语气里带着不自觉的责难，还有更多是掩饰不住的心疼。
皇后却倔强地摇了摇头，气息微弱：“臣妾……不碍事……就是想……和陛下……好好说说话……”她执意要坐起来，那点微弱的力气，却固执得让人无法拒绝。
楚禁柯叹了口气，不再坚持，示意旁边的宫女上前，两人一起，小心翼翼地扶着她，让她能勉强靠着柔软的迎枕坐起来。就这么一个简单的动作，似乎已经耗尽了她全部的力气，她靠在枕上，微微喘着气，额角渗出虚弱的冷汗。
他在床边的绣墩上坐下，很自然地伸出手，握住了她那只放在锦被外、枯瘦冰凉的手。他想用自己的体温去暖和她，却发现自己的手，其实也凉得厉害。
“你想跟朕说什么？”他放柔了声音，像是怕惊扰了她。
皇后看着他，嘴角努力地、极其缓慢地向上弯了弯，挤出一个比哭还难看的笑容。
“陛下……臣妾十四岁……嫁给陛下……到今年……也整四十五年了……”她的声音气若游丝，断断续续，每一个字都像是从肺腑里艰难地挤出来，“能……陪伴陛下……这么多年……臣妾……知足了……”
楚禁柯握着她的手紧了紧，喉咙有些发堵。
“只希望……臣妾走后……陛下能……善待自己……”她的目光里充满了不舍和恳求，“按时用膳……夜里别……熬得太晚……”
皇帝微微点了点头，喉结滚动了一下，才发出低沉而沙哑的声音：“放心吧。朕……亏待不了自己。”
听到这话，皇后眼中似乎闪过一丝微弱的欣慰光芒。
她歇了口气，积蓄着力量，才又继续说道：“只是……陛下……自宸妃妹妹走后……这后宫……就只有臣妾……陪着陛下了……”提到宸妃，她的眼神黯淡了一瞬，那是一个她们之间很少触及，却又真实存在的名字。“如今……臣妾也要走了……这往后的日子……这深宫之中……陛下晚间……连个知冷知热的人……都没有……臣妾实在是……放心不下……”
她抬起沉重的眼皮，目光恳切地望着他：“陛下……您是否……考虑……再选选人……充实后宫？”
这个话题，几乎成了她最后岁月里的一块心病。
楚禁柯在心里叹了口气。他知道，她想在走之前，亲手把这件事安排好，仿佛这样才能赎清某种莫须有的罪过。
“朕知道……”他轻轻拍着她的手背，声音里带着一种历经沧桑后的疲惫，“这时你的一块心病……也是朕的心病。”
他试图让气氛轻松一些，扯了扯嘴角，露出一个带着追忆和自嘲的笑：“你知道，朕壮年之时，嫔妃可是不少……那时候你们后宫，整天叽叽喳喳的，朕看着就烦。”
皇后也勉强笑了笑，眼底却是一片悲凉。
皇帝的笑容渐渐敛去，眼神飘向窗外那方被窗棂切割开的、灰蒙蒙的天空，声音低沉下来：“后来，也许……真的是朕，对兄弟，太过于刻薄，触怒了天道……这身边之人，一个接一个的离去……”
他的眼前，仿佛瞬间闪过几个模糊而压抑的画面——宁王楚禁楠交出兵符时那复杂难言的眼神；几个兄弟在夺嫡失败后或自尽或幽禁的结局；还有……宸妃那张苍白美丽、却骤然凋零的脸庞……
心口像是被什么东西狠狠揪了一下，一阵尖锐的刺痛。
“尤其是宸妃……”他的声音带上了一丝不易察觉的哽咽，“她那么年轻，就是被朕给连累的……” 这是他心底最深的伤疤，轻易不示人，此刻却在发妻临终前，不由自主地揭开了，“从那之后，朕就不动这个心思了。”
他收回目光，重新看向皇后，努力想让语气变得轻快些，甚至带着点玩笑的口吻：“再说了，朕都六十二了，再充实后宫，人家就该指着朕的鼻子骂朕荒淫无道了。”
“陛下！”皇后有些急了，呼吸顿时急促起来，“陛下当知……臣妾不是……不是那个意思！” 话未说完，便是一阵猛烈的、仿佛要把五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽。她的身子蜷缩起来，瘦弱的肩膀剧烈地抖动着，脸上涌起一阵病态的潮红。
“别急！别急！”楚禁柯慌了神，连忙俯身，一手紧紧握住她的手，另一只手有些笨拙地、一下下拍着她的背，给她顺气，声音里带着他自己都没察觉的哄劝，“你的心思朕明白……朕明白……”
待那阵撕心裂肺的咳嗽稍稍平复，皇后瘫软在枕上，大口大口地喘着气，眼神都有些涣散了。
楚禁柯看着她这副模样，心里又酸又痛，放柔了声音道：“但是这事吧，不能急。朕答应你，万一哪天，碰上朕喜欢的，朕一准纳进宫来！” 他像是在做一个自己都不太相信的承诺，“要不然，不是害人家一辈子？临了了，朕想……积点德……”
皇后虚弱地闭上眼睛，缓了好一会儿，才重新睁开，目光里充满了理解，却也带着更深的不甘和忧虑。
“臣妾……知陛下心思……”她喘息着说，“这些年……总有妖言……说陛下早年……对兄弟过于决绝……导致后宫遭谴……”她顿了顿，眼中闪过一丝委屈和苦涩，“但陛下不知……也有妖言……说臣妾……妒忌成性……没有容人之量……后宫嫔妃……相继离世……都是臣妾……暗中……”
“谁这么大胆！”楚禁柯眉头猛地竖起，一股熟悉的、属于帝王的暴怒瞬间冲上头顶，压过了方才的悲戚，“传这些妖言！让朕知道了，朕诛他九族！” 他的声音不自觉地拔高，带着凛冽的杀意。
皇后却只是无力地摇了摇头，脸上是一种看透世事的疲惫和麻木。“这么多年了……臣妾……也习惯了……”她重新看向皇帝，目光里是浓得化不开的哀伤和不忍，“臣妾只是……想着……臣妾走后……陛下于这深宫之中……该是何等寂寞……臣妾实在……是不忍……”
看着她那双盛满了担忧和泪水的眼睛，楚禁柯胸中的怒火像被戳破的气球，瞬间泄了下去，只剩下无边无际的荒凉和疲惫。
他轻轻拍着她的手，像是安慰她，也像是安慰自己：“皇帝嘛，哪一个不是孤家寡人！” 他望着虚空，声音飘忽，“上天将这千钧重担，交付于朕……朕就要能……承其重。”
他收回目光，落在皇后苍老的容颜上，努力想挤出一个轻松的笑容，却比哭还难看：“你放心吧，等眼下的事解决了，再过几年啊，朕再料理料理身后的事……就去陪你……”
他顿了顿，用一种带着孩子气的、近乎荒诞的语气说道：“到时候，朕跟阎王说说，让咱们俩下辈子，还做夫妻！朕乃九五之尊，这点面子总得给吧？”
皇后听着他这不像样的安慰，嘴角艰难地扯动了一下，露出一个凄凉的苦笑：“能和陛下……做这一世夫妻……臣妾已经……心满意足……哪敢……奢求更多……”
两人不再说话，只是静静地望着彼此。浑浊的泪水从皇后眼角无声滑落，渗进花白的鬓发里。楚禁柯伸出手，用指腹，极其轻柔地，替她拭去那冰凉的泪痕。时光仿佛在这一刻凝固了，只有殿内更漏滴答，记录着生命无情的流逝。
过了许久，皇后像是积蓄了最后一点力气，再次开口，声音更加微弱，却带着一种必须完成遗愿的执拗：
“陛下……臣妾侍奉陛下……这些年……自问……尽心尽力……问心无愧……”她的眼神开始有些涣散，仿佛在回顾自己漫长的一生，“唯有两件事……确是遗憾……”
楚禁柯的心提了起来。
“一来……就是这后宫无人……二来……”她的声音哽咽了，带着无尽的酸楚和自责，“就是……没能为陛下……留下子嗣……”
这句话，像是一把生锈的钝刀，在她心里绞了几十年，此刻终于说了出来。
楚禁柯的心也跟着狠狠地一痛。他用力握紧她的手，仿佛想通过这种方式，把自己的力量传递给她，驱散她那无谓的愧疚。
“承煜走的时候，都二十五岁了。”他的声音低沉而沙哑，带着一种被岁月磨砺后的无奈，“这只能说是……天意。天意嘛，不由人。” 他像是在对她说，也像是在对自己说，“这么多年了，你早该放下了不是？”
“放下……谈何容易……”皇后喃喃道，目光哀戚地望着他，“承煜走后……陛下再未立太子……不也是……放不下吗？”
楚禁柯像是被什么东西猛地刺中了最敏感的神经，身体几不可查地僵了一下。他握着皇后的手，无意识地收紧，那力道让皇后微微蹙了下眉，但他浑然未觉。
他没有回答。只是沉默着。脸上那种面对发妻的柔和与悲伤，如同退潮般迅速消失，取而代之的是一种深沉的、属于帝王的冷硬和……一丝被触及逆鳞的愠怒。
皇后看着他瞬间变换的脸色，心中了然，却依旧没有停止。她知道，这是她最后的机会了。
“斯人已去……如今……臣妾也要去了……”她的气息越来越弱，眼神却死死地盯着皇帝，带着最后的热切和恳求，“但是臣妾……想问问陛下……等陛下百年之后……这大楚……您打算交给谁？”
她停顿了一下，几乎是气若游丝地，吐出了那个悬在所有人头顶的名字：
“齐王吗？”
这三个字，如同三道惊雷，接连炸响在楚禁柯的耳边。
他脸上的肌肉瞬间绷紧了！那双刚刚还盛满悲戚和温柔的眼睛，刹那间变得如同两口冰封的深井。
一股混杂着被冒犯、被窥探、以及某种难以言喻的恐慌的怒气，在他胸中翻涌。他几乎要控制不住，想厉声呵斥，打断这个危险的话题。
皇后将他所有的反应尽收眼底，心中一片冰凉，却依旧强撑着，用最后的气力说道：“臣妾是……将死之人……无论陛下……钟意何人……都是陛下……乾纲独断……臣妾……只是想提醒陛下……早做准备……”
她喘得厉害，胸口剧烈起伏，仿佛破旧的风箱。
“这些年来……陛下日夜操劳……早已不再……春秋鼎盛……万一您……有什么不测……”
话未说完，又是一阵更加猛烈的、撕心裂肺的咳嗽席卷了她！这一次，比之前任何一次都要凶险。她的身子痛苦地蜷缩起来，脸色由白转青，仿佛下一口气就要接不上来。
“娘娘！”
“快！快传太医！”
守在外面的太医和宫女们立刻涌了进来，一阵手忙脚乱。有人递水，有人拍背，有人准备银针。
楚禁柯被挤到了一边。他看着皇后那痛苦不堪、仿佛随时会碎裂的样子，方才那股因立储问题而升起的怒火和冷硬，瞬间被更巨大的恐慌和心痛所取代。
他猛地推开挡在身前的一个宫女，冲到床边，声音带着他自己都没察觉的颤抖：“别说了！别说了！快躺下！好好休息！有什么话……以后再说！以后再说！”
皇后已经说不出话来，只是用那双涣散的、充满了未尽之言和深深忧虑的眼睛，最后看了他一眼，然后无力地、顺从地，任由宫女们扶着她，缓缓躺了回去。她闭上眼睛，眼角再次滑下一行清泪。
楚禁柯站在床边，看着她在药物和病痛的双重作用下，呼吸渐渐变得微弱而平稳，只是那眉头依旧紧锁着，仿佛连昏睡中，都不得安宁。
他站在那里，看了很久。直到太医小心翼翼地上前禀报，说娘娘只是疲累过度，需要静养，他才仿佛如梦初醒。
他最后看了一眼那张苍白憔悴的睡颜，然后，有些踉跄地、几乎是逃也似的，转身走出了这座被死亡阴影笼罩的寝殿。
外面的阳光依旧刺眼，热浪扑面而来。可他感觉不到一丝暖意，只觉得浑身冰冷，那颗心，更是沉甸甸地往下坠，坠向一个无底的深渊。
他漫无目的地走着，脑子里乱糟糟的。皇后的泪眼，太医的判决，还有最后那石破天惊的“齐王吗？”……无数画面和声音交织在一起，几乎要将他撕裂。
不知不觉，他走到了正阳宫的宫门口。
就在这时，一个急匆匆的身影，撞入了他的眼帘。
是楚尧。
她显然是刚刚得到消息，一路跑来的，额前的碎发都被汗水打湿了，贴在光洁的额头上。小脸跑得红扑扑的，一双眼睛里盛满了毫不掩饰的焦急和担忧。
“父皇！”她看到他，连忙停下脚步，规规矩矩地行礼，气息还不稳，“母后她……”
“她刚睡下。”楚禁柯打断她，声音里带着一种连他自己都未曾察觉的疲惫和脆弱。他看着女儿那张年轻鲜活、写满关切的脸庞，在经历了刚才那番生死别离后，这颗冰冷的心，似乎终于找到了一丝可以暂时停靠的港湾。
他沉默了一下，忽然用一种近乎叹息的声音说道：
“你就别去打扰了……”
他顿了顿，目光望向宫门外那被烈日炙烤的、空荡荡的宫道，轻声说：
“你陪朕……到御花园走走吧。”
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