午后骄阳正盛，蝉鸣声里，李宅门前忽然传来“咯吱咯吱”的车轮声。李黄氏刚给一位病人开完方子，正揉着发酸的手腕，忽听这动静，忙抬头望去。只见一辆半旧的蓝布马车停在门前，车帘一掀，先跳下个穿靛青比甲的利落婆子。婆子转身又扶下一位藕荷色褙子的年轻妇人，哎哟可不正是出嫁六年的李小窍！
“阿娘！”李小窍眉眼弯成了月牙，声音清亮，“昨儿阿文哥回去传话说祖母下山了，我今儿一早就催着套车，带襄姐儿回来住几日。”说着从车里抱出个穿杏红比甲的小丫头，又对身后跟着的丫鬟道：“春桃，你与刘嫂子去把行李卸了。”
三岁的黄襄儿一落地，就像只撒欢的小兔子，挣开母亲的手，“噔噔噔”朝李黄氏跑去。两条小短腿倒腾得飞快，头上的小揪揪一颤一颤的：“外祖母安好！襄儿想您啦！”话音未落，整个人已经扑进了李黄氏怀里。
李黄氏顿时笑开了花，什么端庄体统全都抛到了九霄云外。一把将小孙女搂住，在那粉嫩的小脸上吧唧就香了一口：“哎哟我的乖宝宝！”又抬眼打量着女儿，故意板起脸道：“没良心的，要不是我让阿文去传话，你是不是就忘了娘家门朝哪开了？”
李小窍噗嗤一笑，“看娘说的，哪里是我不想回来。这不是没抽出空儿来么。”李小窍在家时颇受宠爱，她出嫁六年，现今归家仍有居室，并不曾因她嫁人就做他用，故对家里豪无生疏之感。
“可是窍娘回来了？”李掌柜的声音从药柜后响起，人从柜台后转出来。这一出来不要紧，他衣摆被药柜钩子勾住了。他一动，身后药柜里“哗啦啦”倒了一片，当归黄芪洒得满地都是。
“你个老糊涂！”李黄氏急得直跺脚，又怕吓着怀里的小外孙女，只得压着嗓子从牙缝里挤话：“闺女又不会长翅膀飞了！”
李掌柜却早把药材抛到九霄云外，三步并作两步冲到日头底下，“这么毒的日头，晒坏了可怎么好！”说着就用袖子去给李小窍挡头上的太阳。这闺女可是他的心头肉，虽说有承泽后来者居上，但老父亲的心啊，就像那药柜的抽屉，再多也装得下。
“爹，您快别忙活了。”李小窍笑着躲开父亲的手，指了指满地狼藉，“您那些宝贝药材...”
“不管它！一会儿收拾。”李掌柜大手一挥，转头看见外孙女正眨巴着大眼睛瞧自己，顿时笑出一脸褶子，轻轻捏了捏小丫头的脸蛋：“襄儿想外祖父没有？”那声音柔得，再不信是他能发出来的。
也不怪李掌柜兴奋，李小窍已有半年没有归家，上一次家来还是过年。
李小窍瞧着父亲这般模样，故意撅起嘴：“母亲您瞧，如今我在爹心里，哪里比得上他外孙女哟。”
“净胡说！”李黄氏腾出手来戳女儿额头，“昨儿个你爹还念叨，说窍娘最爱吃的蜜枣快要熟了。”说着忽然想起什么，扭头朝屋里喊：“周婶！把井里镇着的酸梅汤端来！”
正说着，二进里的书房窗户被猛地推开，李承泽半个身子都探了出来，“阿姐！”，人未至，声先到，含糖度颇高。
李小窍出嫁时李承泽还没有出生，他出生后与李小窍统共没相处几日，可这娃一见着阿姐就亲得不行。血缘有时候就是这样不讲理哩。
“小舅舅！”黄襄儿在李黄氏怀里扭得像条刚上岸的鲤鱼，小胖手激动地直拍外祖母肩膀，“娘亲快看！会发光的小舅舅！”原是阳光正巧照在李承泽新做的发带上。
概因李承泽是个人来疯，故黄襄儿是李承泽的小粉丝来着。
李承泽本来就要跑过来，一听这话立刻挺直腰板，把沾了点墨迹的袖子往身后一藏，故作深沉慢慢走下来道：“襄儿年纪虽小，这眼光倒是毒辣。”说完还颇自恋的理理自己的小发带。
李小窍看他这臭屁样儿，噗呲笑将出来，李承泽自己也绷着住，笑出了声。
顿时院里笑作一团。
站在月洞门边的何氏看得直摇头。她本是来迎小姑子的，见这鸡飞狗跳的场面，忍不住扶额暗叹：当初怎么就被媒婆忽悠着嫁进了这活宝窝？幸亏自家相公不是这样的性子...
时人返家，皆是要先拜见长辈。
这边厢，一家子活宝总算闹哄哄地挪到了老太太的院子。虽说着沈氏常年住在山上清修，可李家上下谁不知道，老太太的屋子那是顶顶讲究的。三进的院子，最前头临街开着药铺，终日人声鼎沸；最后头这进却清幽得很，窗前两株老桂树，再过一月，风一过就簌簌地落些细碎的花，那意境别提了。
“祖母！”李承泽一马当先冲进去，临到门槛却猛地刹住脚，整了整衣冠才迈步。在老太太跟前，这小皮猴很是知道装乖。
全家分主次坐了，屋里顿时热闹起来。这个说“娘用茶”，那个道“祖母吃瓜”，黄襄更是在老太太膝边上蹿下跳，活像只小猴儿。直到众人都落了座，才发现还缺个人。
“承业出诊去了？”老太太环顾四周，手里还捏着块蜜瓜往重孙女嘴里送，“这孩子，整日里忙得脚不沾地的。”
“可不是嘛！”李小窍捧着酸梅汤的碗，惬意地靠在椅背上，“今年这天也怪，眼瞅着都要重阳了，还热得跟蒸笼似的。我这一路回来，马车里闷得棠姐儿直嚷着要洗澡。”
老太太闻言，掏出手帕给黄襄擦了擦沾满瓜汁的小手：“山里倒还凉爽，昨儿个你爹来接我，刚过山门就碰上一股热浪...”说着忽然顿了顿，若有所思道，“这天象确实反常，怕是要有什么变故。”
窗外的桂花叶子“簌簌”的响着，像是应和着老太太的话。
白天莫说人，正说笑着，忽听前院一阵嘈杂。里正带着个差役正在铺子中盘查，他满头满脸的汗水：“李掌柜，邻州爆发天花，县尊令各户严查发热病人！”
三日后，县衙的铜锣声响彻街巷。随着邻州天花疫情蔓延，县城四门戒严。
西城门口，巡检郑禹正亲自把守关卡。这是个眉带浅疤的瘦高汉子，晨光里，只见他面不改色的仰头灌下一碗黑褐色的防疫汤药。腰间药囊随着动作晃荡，散发出浓郁的苍术香气。
“路引。”他沙哑着嗓子对要入城商队道，同时示意书吏将名册在苍术烟上熏蒸。忽然瞥见李掌柜带着药童匆匆而来，顿时眼睛一亮：“李先生！”
李掌柜这几日忙得脚不沾地，眼下挂着两轮青黑。他草草拱手：“郑巡检，这是新制的避瘟香囊......”话未说完就被打断。
“县尊正寻您呢！”郑禹压低声音，顺手接过药囊，“刚传令召集全城药铺掌柜议事，说是......”他左右看看，凑近道：“要商议捐药防疫的事，承诺日后必上奏请功。”
李掌柜闻言一怔，下意识要去捋胡子，忽又想起今早妻子揪着他耳朵的叮嘱。“你这胡子再捋，当心过了疫气入体！”只得讪讪收手，心里暗骂：这该死的疫症，连捋胡子的乐子都给夺了。
“县尊还等着呢。”郑禹朝身后兵卒使个眼色，立刻有人上前接过药囊，“剩下的香囊我差人送去，您快......”
话音未落，忽听城楼上一阵骚动。但见一骑快马绝尘而来，马上差役嘶声喊道：“临州封城了！拦截查验所有药材商队！”
郑禹脸色骤变，一把拽住李掌柜的肩膀：“快去吧，听说县尊连官仓的储备药材都取出来了。”
李掌柜匆匆赶到县衙时，院内已站满了各家药铺的掌柜。众人神色各异，有的低声交谈，有的眉头紧锁，显然对此次召集心存疑虑。
县衙正堂上，一位身着靛蓝官袍的男子正伏案疾书，听到下人报人齐才停手。
此人正是本县县令宋明远。
他约莫三十五岁上下，面容清瘦，眉宇间透着几分书卷气，可那双眼睛却锐利如鹰，一看便知是久经官场的人物。此刻他袖口挽至肘间，案上摊开的除了公文，还有几本泛黄的医书，显然已在此熬了整夜。
宋县令搁下笔，“人齐了咱们就开始吧。”
他声音不高，却极沉稳，堂内嘈杂声顿时一静。
“诸位，”宋县令目光如炬，缓缓扫过堂下众人，“临州突发天花，城门已封，商道断绝。据报，他们县内药材仅够支撑三日。”
堂下顿时哗然。一位须发花白的老掌柜急道：“大人可是要支援临州？若耗尽药材支援临州，我等如何应对疫情？”
宋县令抬手示意众人安静：“唇亡齿寒各位！本官已命人清点官仓存药，但杯水车薪。“他目光扫过众人，语气郑重，“今日请诸位来，是想借各家药铺之力，共渡难关。”
他取出一份名册，递给身旁的书吏：“凡自愿捐药者，本官必记录在册，事后上奏朝廷，论功行赏。”
众人面面相觑，一时无人应声。捐药容易，可若药材耗尽，临州控制不住性命难保！就算此次控疫得当，没有了药材，日后生意如何维系？
宋县令目光在众人脸上逡巡，忽而展颜一笑：“诸位所虑，本官岂能不知？”他轻叩案几，声音清朗如金玉相击，“三日前，本官已遣八百里加急向三县求援。”说着从袖中抽出一封信笺，“今晨刚收悉回音，最迟后日，第一批药材必到。”
他指尖在捐册上轻轻一划：“凡此刻捐药者，皆按市价记档。”忽然加重语气，“若然不管，众位岂知凤阳不会是下一个临州？待商路畅通，本官以这顶乌纱作保，定当双倍奉还！”
此言一出，堂内气氛稍缓。李掌柜沉吟片刻，率先上前：“草民愿捐苍术五百斤、艾草三百捆，另配避瘟药方千副。”
宋县令眼中闪过一丝赞许，郑重颔首：“先生高义。”
有了人带头，其余掌柜也纷纷响应。宋县令一一记下，又命人取来县衙库存的防疫手册，分发众人：“此乃太医院新颁的防疫要略，望诸位依方施药，切莫延误。”
待众人散去，宋县令独留下李掌柜：“先生留步。你家药铺我早有耳闻，一直听说令夫人医术精道，眼下有一事相求。”
李掌柜心头一跳：“不敢，大人请讲。”
宋县令身子微微前倾，声音压得极低却字字清晰：“临州城内现有一位贵人暂居，身份特殊。”他指尖在案几上轻叩两下，“眼下需得将贵人接了出来。此去一路困难重重，若有不测，恐酿大祸，本官需寻个懂医理的一路同行。”
李掌柜尚未答话，忽听堂外传来急促脚步声，郑禹匆匆闯入，脸色凝重：“大人！城西发现了三例发热病人。”
宋县令眸光一沉，当即拍案：“即刻封锁城西，调拨刚募得的药材，优先救治病患！”又转向李掌柜，“李先生，防疫如救火，还望鼎力相助。”
宋县令的话像一盆冰水，浇得李掌柜浑身发冷。
“临州那位贵人是位女眷。”宋县令指尖轻叩案几，声音压得极低，“若有万一寻常大夫不便近身，需得一位精通医术的女医同行方可。”
李掌柜喉头滚动，掌心渗出冷汗。
——县令这是点名要他夫人去！
他张了张嘴，想说“内子不善远行”，想说“家中幼子需人照料”，可最终，所有推拒的话都在宋县令平静的注视下咽了回去。
穷不与富斗，富不与官争。
“草民……明白了。”他听见自己干涩的声音，“待归家后，与内子商议。”
宋县令微微颔首，唇角浮起一丝满意的弧度：“李先生深明大义，切记从速。”
可这“大义”，分明是拿他妻子的命去赌！
李掌柜回到家时，李承泽正带着襄儿蹲在药圃里帮着翻晒草药。见他爹面色凝重地进门，小家伙立刻察觉不对，丢下手里的药铲跑过去：“爹？”
李掌柜没回答，只是摸了摸他与跟过来的外孙女的头，径直走向内院。李承泽愣在原地，心里突然涌上一股不祥的预感。
他与襄儿做了个别说话的手势悄悄跟上去，躲在窗棂下，听见父亲低声对母亲道：“……县令要你随郑巡检去临州，接一位贵人。”
李黄氏听完丈夫的转述，手中捣药的铜杵“咣当”一声砸在臼里。她这几日里手不停，一直在做防疫药包。
“独要我？贵人是女眷？”李黄氏声音还算平静。她一生经见多少生死，这种事儿在她这儿并不算太大。
“贵人嘛，晓得了。”她冷笑，“县令要我几时动身？”
李掌柜低着头，不敢看妻子的眼睛：“你若不愿，我再去想法儿推辞……”
“推辞？”李黄氏一把扯下围裙，“你拿什么推辞？咱家的药铺文书、田契地契，哪一样不是捏在官府手里？”
她深吸一口气，突然转身走向药柜，哗啦啦拉开抽屉：“艾叶、苍术、金银花……这些都得带上。”
李掌柜李掌柜急急打断：“你生个病，我就能替了你去……”
“我去尚还有半数能挣了命回来，让你这个半吊子大夫顶替？”李黄氏头也不回地打包药材，声音发狠，“到时候贵人没接出来，你先染了疫病躺倒，这一家老小喝西北风去？”
李承泽躲在门后，听着父母争吵，指甲深深掐进掌心。
临州。天花！
李掌柜急得声音都变了调：“胡闹！你一个妇人——”
“妇人怎么了？”黄氏冷笑，“要的不就是妇人么？我若不去，难道让你这个半吊子大夫去送死这家就能好了？你别废话”
李承泽再也忍不住，猛地掀开被子冲过去，一把抱住母亲的腿：“娘！别去！”
黄氏低头看着他，眼眶泛红，却仍强撑着笑了笑：“傻孩子，娘不会有事的。”
可李承泽知道，她在说谎。
李承泽死死攥着拳头，眼泪差点没下来。
他没有一点本事能拦了他娘不去赴险！
他不懂天花疫苗，对疫苗的了解仅限于历史课本上那句“牛痘战胜天花”。可具体怎么培养疫苗？如何接种？他半点不知！
为什么没多读点书？
悔恨像毒蛇般啃噬着他的心脏。
如果他上辈子多读点花，这辈子他就能挺直腰杆对县令说：“我有防疫良方，不必让我母亲犯险！”
如果这辈子不是只顾着享受重生的安逸，早些时候拼命读书成为神童......或许现在，县令就会顾忌他不让他娘去吃这份要命的苦头。
可如今，他只是个无用的孩童，眼睁睁看着母亲踏上死路去挣命。
不过半盏茶的功夫，黄氏已收拾停当。她蹲下身，将两个孩儿紧紧搂在怀里。李承泽死命抱住母亲，嗅着母亲衣襟上熟悉的药香，而懵懂的黄襄儿受沉重的气氛影响，全身崩的紧紧的。
“听爹的话。”她声音很轻，却烫的人生疼，“娘会尽量赶在重阳节前回来，你大哥与大姐送完药包回来，你也要好生与他们讲。”
李承泽抓住她的袖口，布料在掌心发出细微的撕裂声。他嗓子发紧，挤出的声音哑得不成调：“娘...别去...”
黄氏动作顿了顿，伸手接过丈夫递来的包袱。李掌柜始终低着头，包袱皮上洇开几滴深色水痕。
他本就爱妻如命，今次要老妻去犯险，他深感自身无能内疚的厉害。
“傻话。”她屈指弹了下儿子额头，力道很轻，像小时候哄他喝药时那样，“宋大人治下三年，何曾害过百姓？”说着突然捏住李承泽下巴迫他抬头，“记着，医者赴疫如将士赴阵，此事，无人逼我。”
车夫甩响鞭子的脆响打断了她。黄氏最后揉了揉外孙女儿的发顶，转身时药囊穗子扫过李承泽泪湿的脸。
“娘！”李承泽突然扯出大大的笑脸，“我会跟大家一起制药包，我们都等你回来！”
车帘“唰”地垂下，眼前迷雾吞没了远去的马车，只剩下地上两道新鲜的车辙。
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