傅声闻本可以躲开，但那样一来长藤便会落在沈寒枝身上。为笼络其心博其好感，他抱住沈寒枝奋力扑向旁边，用宽大的手掌按住她后脑并紧贴在自己胸口，将人牢牢护在怀里生怕伤着半分……
“可恶！”
又一声切齿咒骂。第二条长藤迅速攻来且势头更猛，藤身还布满细小尖刺。
沈寒枝其实早已醒来，不比傅声闻反应慢。方才她正准备出手制止，哪知自己突然落入这般温热的怀抱，一时间顿住手脚，怔愣看着傅声闻。
傅声闻再次避开藤条的攻击，迅速扶沈寒枝到树后躲好，低声正告她别出来，自己却现身明处。
沈寒枝摇头轻笑，走到傅声闻身边淡定道：“是莫策。”
此时，第三条长藤如游蛇般悄无声息地纡行至傅声闻身后，欲缠住其双足将其绊倒在地，反被沈寒枝一脚踩住。
“哎呦喂！我的脚……脚！”莫策吃痛地喊。
傅声闻蹙眉审视四周，只闻其声不见其人，小声问沈寒枝：“他在何处？”
沈寒枝冲地面轻一努嘴：“我脚下。”
“什么？”
傅声闻顺着那根藤条仔细看去，确见不远处的山石后连带着藏有半团粗壮的藤条。
藤条费力扭动试图挣脱。沈寒枝动了动脚，哼道：“真是小题大做，我明明踩得不重。”
莫策显然不这么觉得，疼得倒抽了好几口凉气，低声下气地求饶：“阿枝，不，沈院长！您有多大力气您自己不知道嘛！求您行行好发发善心，抬一抬脚吧！我快疼死了！”
沈寒枝无动于衷，嗔怪道：“谁让你刚才差点打着我。”
莫策虽疼，但提及此便立刻否认，自证清白：“不可能！我拿捏着分寸绝对打不到你！我要打的是这小子，他占你便宜，我自然替你教训他！”
沈寒枝想到那个怀抱稍有失神。莫策便趁机从她脚下抽出藤条顺利脱身，化作人形一瘸一拐地从石后走出来，向傅声闻投以敌视的目光。
沈寒枝回了回神，问莫策：“不是说好等我办完事在酒肆后门相见，你怎么找到这儿来了？”
原来他们约好的……傅声闻不悦，想想又觉得不对劲：酒肆后门？为何没听沈寒枝提起过？他立刻绷紧神思，问道：“什么酒肆？”
沈寒枝没来得及回答，莫策便说：“阿枝，我这一路费劲打听，什么枯枝老藤、劈柴精怪都没放过，好容易才问出你在……哼，在这破山沟里同人幽会！”他脸色晦暗，瘪嘴嘀咕，“你来此又是做什么？”
傅声闻抢先开口：“你刚才不是说了，幽会。”
沈寒枝再次哑然，眼见莫策又急又恼欲作势再斗，连忙横身挡在二人中间并朝莫策瞪去眼神。
莫策悻悻作罢，道：“我是来告诉你，祝滨的母亲苗氏几个时辰前病故了。”
闻言，沈傅二人面面相觑，不约而同地暗叹世事无常，命运多舛。
“还有，钱粮皆已运回普济院。你放心，走镖的是一家妖店，只拿钱干活旁的一句没问，很懂规矩。我用的也是假名号，只叫他们把东西放在山脚，没让上山，绝无纰漏。”
沈寒枝点点头，问及苗氏得的是什么病，竟连莫策也束手无策。
莫策面露为难：“这……这人啊，吃五谷杂粮，什么怪病都可能得。我又不是神仙，并非病病都能医治得了。况且苗氏年事已高，本就多病缠身不好治愈。”
沈寒枝出于对莫策的信任并未多想，只附和了一句“确实如此”。
傅声闻却看出莫策含糊其辞、眼神躲闪，觉得苗氏病故的背后恐怕另有隐情。
莫策摇头叹道：“祝滨受人诬告又患了那样的伤，现在连相依为命的老母亲也……屋漏偏逢连夜雨，这话，我实在不知如何开口。”
“那也要说，人死为大，此事不可久瞒。”沈寒枝琢磨道，“莫策，你同我先去找一趟祝滨，再回普济院。若他愿意，便带他一起回去。”
莫策飞快算了一笔小账：祝滨品貌庸庸，相较于眼前的小乞丐可谓天壤之别。阿枝连小乞丐都说弃便弃，不会对祝滨青眼相待的，带回去也无妨。他放心应下，摘下背包递到沈寒枝面前，挤眉弄眼地提醒：“你不是有话要跟这人说，快说快说！说完咱们快些回去。”
傅声闻隐约觉得不妙，只见沈寒枝把包袱塞到自己怀中，轻吐一口气，说：“我本想带你回普济院，可那日在柴房……”
她一顿，抿唇浅笑满眼欣慰，确乎为傅声闻觅得归宿而感到高兴，殊不知对傅声闻来说这笑容甚是刺眼。
“你既有了娘子，便无需再跟着我讨生活。这里有一些银钱和干粮，还有你的户帖，你回去后可向官府赎贱籍为良籍，再租个铺面，便与那小娘子好生过日子吧。”
面对沈寒枝的误解，傅声闻连狡辩都无从开口，而这一切皆因鹭娘的节外生枝！尽管对方已死于蛇洞内，他依旧对其杀心难却。
傅声闻强迫自己摒弃无用的情绪，耐着性子听沈寒枝讲，同时迅速谋划好应对之策。待沈寒枝一住声，他便冷冷问道：“说完了？”
沈寒枝对他淡漠的反应略感意外，愣了一下才应：“嗯。”
傅声闻先是摆出一副被人抛弃的受伤模样问：“你答应带我回普济院，为何出尔反尔，非要赶我走？”后又紧锁眉心，目露哀情地直视沈寒枝，敛声敛气道，“你可知我除了跟着你，并无去处。”
这样子确实令人于心不忍。但沈寒枝思索一番仍坚持道：“我不是赶你走，而是希望你能和心上人朝暮相对，白首偕老。”
“她不是我心上人！那天只是一个意外！”
傅声闻没想到，沈寒枝听到这话之后面色一寒，语气亦是寡淡：“意不意外与我无关。傅声闻，我只想劝你一句，既与那女子行了周公之礼，便不要辜负她，更不要拿我当作你想弃了她的借口。”
“不是的！我没……”
“还有，普济院并非你想象的那么好。现下你尚有别的出路，何必委身院内与流民一起辛苦度日？”
“……”
言多必招疑忌。傅声闻决定眼下不再与之争论，暂且离开另做筹谋，今后他定会让沈寒枝亲自来找他并且带他回普济院！
“我知道了。”傅声闻低着头从她手里抱过犀角，放在堆上燃火焚祭。她虽“无情”，他却要表现出不舍与关怀，故眉眼黯然，柔声苦笑，“我本以为能随你回去，伴你左右，以此报答你对我的好，可没想到……罢了，往后请你务必多爱惜自己，若有需要，来寻我便是。”
沈寒枝回答干脆利落，只一个字：“好。”
傅声闻看她一眼，故作熟络地笑说：“答应得倒是痛快。沈寒枝，你真能做到吗？”
妖心乱动，涌起一股说不上来的奇怪感觉。沈寒枝不解，反而是旁观者莫策翻着白眼儿点破道：“嘁，才认识几天竟这般说话，好像你们很熟一样。”
对了，正是这种感觉。沈寒枝想，自己与傅声闻相识不深，他用这种语气同我说话是有点……
傅声闻嘴角一沉，语气毋庸置疑：“我与她认识时间是不长，可便是这短短的相处亦能知晓她为人如何。”他起身面对沈寒枝，缓慢又坚定道，“你一向以他人事为己任，关切他人胜过关切自己，真到了兴头上更是置己身于不顾。时下便是，夜已深，理应好好歇息，你却还是想着先找祝滨同他说明他母亲的事，可曾在意过自己的身子受不受得了这般奔波？依我看不妨待天明以后再去……”
“我自会照顾好她！无需你操心！”莫策急切地推沈寒枝坐上自己刚用法术编制的双人藤制步辇，紧接着自己也蹦了上去。分明是同沈寒枝说话，语声却大得像是故意给旁人听，“我订了一间客栈，阿枝，咱们先去休息，也让祝滨睡一个安稳觉，天亮后再去向他说明一切。”
“也好……”
沈寒枝话音未落，莫策便已施法令步辇自行抬起并缓缓往山外行去。
一路上，莫策几次往身后看去，目光一次比一次不满，嘴里嘀咕着：“怎么老跟着我们……”
“谁跟着你了？”傅声闻冷漠道，“出山之路只此最快。”
嘁！借口！莫策腹诽，指尖暗中一点便加快了步辇的行进速度。
傅声闻亦加紧步伐，至少出山前不至于跟丢。
行至山外，他目送沈寒枝往另一方向离去，背影渐渐隐没于夜色之中。
事既生变，便须将后事之权柄掌握于自己手中，不可再为旁人左右。傅声闻忍下疲累，拔步往农户家赶去，势必要先一步把苗氏之事告诉祝滨：人是他救的，恩情自然也要他来承，且有了这份恩情，此人今后便可为己所用了。
到农户家时已是后夜，农户夫妇睡得香熟，浑然不知有人在偏屋门外。
傅声闻挑开门缝，轻声问：“祝滨，睡了吗？我是傅声闻，我有事要问你。”
因在此养伤多日，迟迟没能回家探望老母亲，祝滨忧心忡忡辗转反侧，一听到傅声闻的声音立刻回应：“没睡！傅公子快请进！”
傅声闻进屋后环视一圈，边看边问：“沈姑娘可曾来过？”
祝滨奇怪：“你们不是一起的吗？”
傅声闻借口道：“我与她虽同在谭宅，但被派了不同的活计，这几日各自忙碌，见面不多。”
“原来如此。那么想必沈姑娘是忙得很，自上回一别，我便没再与她见面了。希望她一切都好。”
傅声闻沉吟不应，面色愈发凝重。祝滨见状，不自觉拧起眉心：“怎么，她出事了？”
傅声闻瞟去一眼，故作犹豫道：“她无事，而是……”
“是给我治病的莫大夫有事？”
傅声闻先点头后摇头，弄得祝滨愈发糊涂。
“傅公子有话不妨直说。”
“是令堂。莫大夫此前找来，说是令堂苗氏今日过世了。”
祝滨大骇，一时失神歪了身子往后摔去。
傅声闻眼疾手快把人扶住：“祝滨！”
“我……此事是真的吗？”祝滨两眼无神，口中不停呢喃，“我、我要见我娘……”
傅声闻扶人坐到床侧，叹了一口气，劝：“莫大夫将令堂安置在家中，还未下葬，只待你回去操办后事。”
“我现在去！现在便去！”
祝滨说着推开傅声闻便往外冲。
傅声闻从沈寒枝给的包裹里拿出些许银钱放在正屋窗台，然后牵走了农户家里的两匹马，同祝滨策马飞奔回到祝家。
祝滨见到母亲遗身，悔不当初，跪地泣血，哭喊着：“为什么……为什么会这样！娘！儿子不孝啊！”
傅声闻立身其后，眉眼疏冷，旁观不语。他的娘亲早不知何时离世，他自幼只见过写有娘亲姓氏的冰冷墓碑，所以对于这种母子情深的戏码，他内心毫无触动，甚至隐有一丝恨意……
傅声闻敛住心绪，平静地开口：“逝者已逝，生者如斯。祝滨，你今后有何打算？”
“我要去找莫大夫！我要问问他，我娘因何而死！”
“他倒是提起过，说是令堂年迈，身子骨羸弱，许是暴病难医……”
话没说完，祝滨便极力否认：“不可能！我娘只是眼睛有些不好，并无他疾！怎可能突然暴病而亡！”
此话印证了傅声闻的猜测。他颔首以应，思索道：“是啊，我想着那莫大夫说话时神色紧张，也觉事有隐情。”
祝滨眼神突然凌厉，狠狠攥住拳头，咬牙低呵：“我要查明真相！”
“或许，我可以帮你。”傅声闻循循善诱道，“我在骨阆郡新任太守家做工，近水楼台，查明此事方便些。但有一点，你不能出现。”
“为何！她是我娘！难道我还不能光明正大的替她寻回公道吗！”祝滨急道。
傅声闻理解其情绪激动，安慰两句后细细讲明缘由：“一来不少衙差都知道你被魏关埔处以私刑已经死在了乱葬岗，你的户帖想必也被官府抹消了，倘若你重新出现在众人视线中，难保不会另生事端招惹灾祸。二来，公道若真的那么容易寻回，你便也不会受伤，更不会发生眼前的情形了，你说是吧？”
祝滨哑口无言，半晌，点头默许。
傅声闻又趁热打铁：“我记得你曾说你想从戎报国，待了却此事，何不遂行己志以成大业？”
丧母之痛尚未缓过，哪有心思琢磨旁的事？祝滨心绪复杂，摇了摇头，怅然低语：“我……我没想那么多。”
但不得不承认，此言犹如一枚银钩，钩得祝滨心头既痛又痒。
植念于心，勿急图之。傅声闻先是轻拍祝滨的肩以作安抚，然后掏出银子塞到祝滨手里，关切道：“好好操办后事。”
祝滨咽下泪水，反握住傅声闻的手，几次张嘴终于哽咽地吐出两个字：“多谢！”
“时辰已晚，我需得赶回谭宅，他日再另寻时机来找你。”傅声闻离开前特意叮嘱祝滨，“你出门在外切记低调行事，莫叫旁人看到你的相貌，处理好令堂后事，便待在家中不要出去了。”
“好！”
祝滨甚是感动，趁着晨曦微露街巷人稀之时前去冥店置办安葬所需，赶在正午前匆匆办完了丧事。他站在堂屋门口，眼前是半寸庭院，身后是陋室一间，空空荡荡、冷冷清清，只觉恍若隔世一般身心俱疲，无语凝噎。突然，他眼皮子一沉，竟直直往后栽去昏聩而倒……
鹭娘一日未归，冯骋没去郡廨，连那只犀角也不知所踪了，谭太守因此气急败坏地在宅子里好一通折腾，傅声闻直至黄昏时分才腾出工夫再次现身祝家。
见祝滨安卧于床正在酣眠，他没好打扰，留了些吃食便走了。熟料一回到谭宅，他又被谭太守叫去问话。
傅声闻观其神色，心道幸好自己提前想了借口，便说沈寒枝回普济院取户帖，一来一回要好几日，这才遮掩过去，否则要是把谭宅的种种怪事怀疑到她头上，更为棘手。
谭太守心情烦闷，忍不住同傅声闻多抱怨了两句：“那姓冯的真不牢靠，竟一声不吭地消失了！连带着那尊……罢了，这如今主修官空缺，还有谁能像那姓冯的一样对郡事了若指掌，可堪修志啊？”不及旁人应声，他又恶狠狠地啐，“呸！这狗东西，连死都死的不是时候！呸呸呸！”
傅声闻早有妙计，缓缓进言：“在下有一愚见，不知当讲不当讲。”
谭太守不耐烦地摆了摆手，没办法，眼下只有死马当活马医。
“大人何不亲自去辖属县邑走一遭。一则为体察民情了解郡事，施善政以悦百姓，赢得人心赞誉。二则通过此举表明自己与前任太守处事不同，更便于今后在辖域内顺畅施行朝廷政令。至于三则么……”傅声闻倾了倾身子，低声道，“各县邑求任主修官者众多，大人不妨趁此机会广开才路，另择能人。”
本是再正常不过的一句话，可不知怎的钻到谭太守耳朵里便变了味儿。
广开财路？广开……
财路？！
妙计啊！谭德伍心中拍案叫绝，面上却不动声色，竭力保持沉稳道：“也罢，修志的事已报州上，州牧大人正静候佳音。若此事办得漂亮便可叫诸郡效仿，甚至其他州部一同行之，再接着传至京中博得官家龙颜大悦，更是光耀显赫……如此说来，确不宜再耽搁下去了。”他瞧了一眼傅声闻，思忖着说，“本官方才上任，手边暂无可用之人，你倒还算机灵，巡察县邑的事便交由你去办吧。只一点，要快！必须在樾州诸郡中拔得头筹！”
正中下怀。
傅声闻笑意舒朗，得了手令便忙去安排，告知郡廨的衙差们自今起入夜不闭城东小门，名义上是运送太守巡察所需的物品，实则是他自己另有要用。
晚些再至祝家，祝滨依旧在睡，桌上的吃食半点未动。
傅声闻觉察不对，疾步走到床边仔细探看，果然，祝滨并非睡着，而是中了迷香。
何人所为！他心中一惊，以为是沈寒枝来过，可里外检查一番发现并不大像。忽然，他嗅到一丝幽微香气，有些熟悉，细一思量发觉竟是湢杅轩里凤灯灯油的味道。
湢杅轩乃妖开设，莫非来者是妖？亦或是，莫策？傅声闻不由得警惕，来时匆忙未带趁手之物，若此刻真蹦出个什么妖的，自己赤手空拳未必敌得过……他连忙吹熄火光并泼去灯油，又以灯台作为防身武器比在身前，等了半晌，屋子内外皆无异动。
因灯火断燃迷香散尽，祝滨悠悠转醒，捂着昏胀的头缓缓坐起，疑惑道：“天黑了？我怎么睡了这么久……”
傅声闻矍然收手，未吐实情，只道祝滨是突遭巨变心疲力瘁，故而睡得久了点。
祝滨未多虑，见周遭一片漆黑，又问：“公子为何不点灯？”
灯油不可再燃，傅声闻便问祝滨家中是否还有其它灯烛。
祝滨摸黑翻找一阵，在柜子里层找到了两根用布包好的新烛，捧在掌心走到傅声闻面前，哀叹：“这是我娘上月新做的，说让我夜值时点它，便不怕看不清路了。”
蜡烛价贵，寻常百姓鲜少用之，多以灯油代替，祝滨翻出的这两根不知是苗氏攒了多久积蓄才购得原料制成的。
傅声闻默不作声地拿过其中一根，顿觉手上沉甸甸的似有千斤之重，心底波澜微伏。
“我问了几个谭宅小厮，他们都说不大清楚令堂的事。明日我便再跑一趟衙门，看能不能打听出什么线索。只不过查明真相非一日之功，事情水落石出前，你怕是要一直隐居于此，说来也是虚掷光阴……”傅声闻拿出火折子点燃蜡烛并将其立在灯台上，屋内顿时明亮起来。他望着摇曳的烛光，语气淡然，轻叹一句，“千年暗室，一灯即明。”
祝滨闻之，面色若有所悟。
作者有话说
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第18章 十八
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