苏闲语身形微沉，握剑牢牢守在房门前，将身后护得滴水不漏。
那张爬满了狰狞青筋的脸，在阴沉的天光下，像一尊从古墓里挖出来的凶神，带著一股子生人勿近的戾气。
女人见她不应，低下头盘问身前的墨陌：“庄主的规矩，不接散客。你来干什么？”
站在院门口的墨陌，一动不动，像一块没有生命的石头。
黑曜石般的眸子，在女人腰间节节带刺的链条上停留片刻，随即又恢复了空洞。
“你呢？”苏闲语定了定神，不甚熟练地用上锦娘教她的心法，“我们是客，你又是谁？既知青樊阁名号，为何不报上自己的身份？”
女人脸上那如同蚯蚓般的青筋抽动了一下，竟是嗤笑起来，那笑声嘶哑难听，像两块锈铁在摩擦。
“青樊阁好大面子……可惜啊，山高路远。在这云顶庄，只认庄主的规矩。”她冷笑着伸出手，轻轻拍了拍腰间的刺链，“你是客，就老实待着；要是敢乱伸手，我这链子可不认什么仙师。”
她说完，又扫了一眼院门口的墨陌，看向苏闲语，提声问：“庄主，这两个生面孔，是你新请的短工？”
“曹护卫，眼力不错。”
庄主端着空竹匾回到前院，声音平淡。
“她们是我请来帮忙采茶的。手脚利索，不会给你添麻烦。”
“最好如此。”
“曹护卫”闻言，不再搭理苏闲语和墨陌，踱到井边打了一囊水，转身便朝后山的方向走去，那背影孤僻而又危险。
苏闲语紧绷的身体稍稍放松，却见庄主走到她面前，将一柄小巧的采茶刀递过来。
“丫头，我这里不养闲人。”老妇人眼皮都未曾抬一下，“你家姊姊既病着，你们的吃穿用度，便得自己挣回来。后山那几株老茶树旁的‘龙胆青’，到时候采了。曹护卫会盯着你们，莫要偷懒。”
苏闲语接过那柄冰凉的铁刀，点了点头。
后山，悬崖边。
几株不知生长了多少年的老茶树，虬结的根须如利爪般死死抓着岩石的缝隙，在凛冽的山风中舒展着墨绿的枝叶。
曹护卫靠在一块巨石的阴影里，像一头假寐的豹子，冷眼看着两个新来的“短工”干活。
苏闲语身形轻盈，足尖在湿滑的岩壁上接连点踏，如一只灵巧的山雀，轻松摘下那生长在峭壁缝隙中的珍稀草植。
曹护卫眼神微微一动。
墨陌则显得有些笨拙，她似乎不甚习惯这湿滑的山地，寻找另一株草药时，竟选了一条看似平坦、实则布满淡白色碎石的斜坡。
斜坡在脚下竟尔松动，她身子一滑，险些滚下山坡，幸好“及时”抓住藤蔓，才“狼狈”地稳住身形。
曹护卫轻蔑地哼了一声。
苏闲语见状，心中略有不忿，动作便快了几分。她探身去够一株长在岩石下方的草植，脚下那块被雨水浸透的青苔却猛然一滑！
“啊！”
苏闲语发出一声短促的惊呼，整个人悬在了半空，仅靠单手死死抓着一根探出的树根，身下便是云雾缭绕的百丈深渊。
墨陌抬头看了一眼，随即又低下头，继续寻找草药，仿佛什么都没发生。
苏闲语又惊又怒。她抬头看向巨石阴影处的曹护卫，却见那人依旧抱臂而立，冷冷地盯着她。
“蠢货！左脚上移三寸，那里有根！腰腹发力，别用你那绣花枕头似的胳膊！”
苏闲语下意识照做，果然在青苔下摸到一截坚实的树根。她心中稍定，正欲借力翻身，曹护卫的声音再次响起，如同鞭子般抽在她耳边。
“谁让你翻了，翻上来送死吗？贴着岩壁，横移！你右手边五尺，有个落脚的石台。这点距离都过不去，不如现在就松手，摔下去还痛快些！”
屈辱和求生的本能混合在一起，化作一股奇异的力量。苏闲语咬紧牙关，一点点挪了过去。双脚重新踏上坚实的地面，她只觉浑身都已湿透，分不清是冷汗还是雾水。
她回头看，曹护卫早已不知去向。
午后，茶庄院中。
苏闲语趁着歇息的当口，于院中练起剑法。她剑光流转，身法飘忽，带起阵阵清风，引得几个正在晾晒茶叶的短工不住喝彩。
刚从后山回来的曹护卫瞥了一眼，沙哑地开口，声音不大，却清晰地压过了所有人的声音。
“花架子，中看不中用。碰上战阵，活不过三息。”
苏闲语“合情合理”地冷哼一声，杏眼圆睁，提剑便要上前理论。
庄主那苍老的声音却从屋内悠悠传来：“曹护卫。我请你来，是看护茶山，不是让你教训我的短工。”
曹护卫嗤笑，不再多言，转身进了自己的屋子。
傍晚时分，庄主用一杆小小的戥子，为众人分发当日的工钱。
轮到苏闲语和墨陌时，曹护卫的身影出现在门口，斜倚着门框。
“庄主，她们三个，一个病着，两个毛手毛脚，干的活还没我一半多。拿一样的钱，不合规矩吧？”
庄主抬起眼皮，回了一句：“在我这儿，能上后山的，就是一个价。这是我的规矩。”
曹护卫不再争辩，腰间的七节刺链“哗啦”一响，转身消失在夜色里。
雨渐渐又开始浸坠天幕。
夜半，苏闲语和墨陌坐在锦娘房间外的廊下，听着屋内传来压抑而痛苦的呓语。
“那个曹护卫，真是个疯子！”苏闲语压低了声音，脸上带着不忿，“她就那么眼睁睁看着我……要是我真掉下去了怎么办？”
“你不会。”墨陌正拿着一根细长的草茎，编织某种复杂的结扣，“你死不了。”
“……你怎么知道？”
“因为，你在试探她，她也在试探你。如果你连那点事都应付不了，那你对她来说，就是‘没用’的。没用的东西，死了就死了。”
苏闲语看着墨陌手中那越编越复杂的草结，有些泄气地问道：“那……我们现在怎么办？姊姊这个样子，我们总不能一直待在这里吧？”
墨陌走到院墙脚下，从一堆潮湿的木柴中，挑出几根相对干燥的，用一把不知从哪摸出的小刀，削去湿润的外皮，露出里面干燥泛白的木芯。
“等。”
她头也不抬，将削好的木柴和一些干草、菌菇的根茎码在屋檐下的干燥处，做成一个引火堆，编好的草结随手扔在火堆上。
“等什么？”
“等她来。”
墨陌说着，用尖锐的燧石在另一枚淡白色的石块上打出火星，引燃了草结。黑曜石般的眸子在黑暗中映着火光。
“她今天试探了我们一整天，说明她很急。她今晚，一定会来找我们。——到时候，正好可以请她喝碗热汤，看她喝不喝。”
微弱的火苗舔舐着干燥的木料，渐渐升腾起来，映亮墨陌毫无表情的脸。
少顷，女人的身影如鬼魅般出现在院中，雨水顺着她斗笠的边缘滑落，在地上积起一圈小小的水洼。
她站在廊下，对着那扇紧闭的房门，将一个钱袋扔在湿漉漉的青石板上。
“还挺香，小丫头。你们的本事，我买了。”她开门见山，“我有个麻烦，需要你们这样的好手。这是定金。”
苏闲语和墨陌一左一右，挡在门前。
“我有一支商队，在北上的路上失踪了。我要你们帮我找到它，或者……找到杀了他们的人。”沙哑的声音在雨声中显得格外冰冷，“事成之后，定金翻十倍。或者，我替你们干活，半年。”
苏闲语心中犹豫，不知该如何应对，下意识瞟向房门。
曹护卫皱起了眉：“这点小事都做不了主？那个在听风楼，让秃头枭把牛皮吹上天的丫头呢？叫她出来。”
“吱呀——”
房门从内拉开。
锦娘扶着门框，脸色苍白得像一张纸。
她强硬地将苏闲语和墨陌唤回屋内，关上门低声盘问。
“她说了什么？”
“……她说要买我们的本事……”
“她腰间刺链的样式、材质、磨损程度，都画给我看。”
苏闲语用炭笔在纸上迅速勾勒出刺链的模样。
锦娘看着图纸，听完墨陌回报曹护卫白天言行的细节，沉默了片刻。
她重新打开门，面对雨中的曹护卫。
“我们不要钱。”
锦娘看着那圈刺链，缓缓道：“这链子做工精良，每一节的长短、重量都经过校准。用的铁，是中南国官造的‘百炼钢’，不是这半年的劣铁能比。看来，你那支‘失踪的商队’，运的货，也不是什么正经东西吧？”
曹护卫身体猛地一僵，斗笠下的眼神瞬间锐利如刀。
锦娘没有给她反应的机会，继续说道：“你说过，闲语的剑法，碰上战阵，不过三息。你对军伍之事很熟。而且，你用的词是‘战阵’，不是江湖人说的‘围殴’或‘合击’。看来，你以前吃的是官家饭。”
她向前一步，几乎要踏入雨中，那双清亮的眼睛瞪视雨中的斗笠女人，如两道幽火。
“我听说，中南国有一种生意，利润最高，也最要命。它需要有人能打通北边的山路，需要有人能避开眼线，更需要有人……懂得官家的规矩，知道怎么绕过规矩。曹护卫，你找我们，不是想找回你的货。你是想找回你的‘路’，对不对？”
曹护卫脸上青筋暴起，浓烈的杀意轰然散开，刺链发出饱含威胁的轻响，如蛇拱背。
“说得不错……可惜，都是瞎猜。或许，我只是想找个由头，把你们三个永远留在山上，你待如何？”
“你可以试试。”锦娘平静地回答，“不过，在你动手之前，最好想清楚。杀了我们，你的‘路’就真的断了。你只能永远当丧家之犬，躲在山庄里……”
锦娘又向前走了半步，雨水打湿了鞋尖。
“……然而，跟我们合作，你可以摆脱烦扰，走出一条新路。”
曹护卫斗笠下的眼神剧烈地闪烁着。
雨声淅沥。
最终，她缓缓收敛了杀意，那条蓄势待发的“毒蛇”也重新归于平静。
“……叫我蝎子曹。成交。”
“成交。我帮你找回你的‘货’。你，帮我们走通这条‘路’。我们要去找一个‘朋友’。”
蝎子曹点了点头，没有立刻离开。
她视线扫过屋檐下已经燃尽的小火堆，最终落在了墨陌端着的碗上。
汤色奶白，菌香四溢，在这湿冷的雨夜里，显得格外诱人。
“小丫头，手艺不错。”蝎子曹哑声道，脸上看不出表情，“这汤，是给我准备的？”
墨陌没有回答，只是将那碗汤往前递，静静地看着她。
蝎子曹盯着那碗汤看了一会，最终嗤笑一声，摇了摇头。
“心意领了。不过，我只吃自己信得过的东西。”
墨陌闻言，点了点头。她端着那碗尚有余温的菌汤，走回屋里坐下，一小口一小口，喝得干干净净。
苏闲语看看墨陌，又看着卧回榻上，闭眼出神的锦娘。
她张了张嘴，想说什么，只觉喉咙发干，一个字也说不出来。
夜里的雨更冷了一些。
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