雍丘，杞宫。
“君上看中了徐国的公子仲，然元妃不甚情愿。自去岁公女兰及笄至今，婚事竟仍未定下。”
次妃蒹葭十分随意地感叹道。她虽是庶民出身，却也知晓杞乃小国，徐却是大邦，能嫁与徐国公子，对杞国公女而言已是颇为不错的亲事了。
“元妃想着让仲姊做世子妇呢。”
姒华浅浅一笑，身前的铜镜悄然映出少女娇美的容颜。
蒹葭在姒华的发间插上了一支白玉簪：“宫中确有传闻，说元妃曾对君上言道，徐国世子亦未曾婚娶，何不与徐侯商议，让公女兰嫁为徐国的世子妇？君上自是回绝了。宫中皆道元妃精明，于此事她却是糊涂了。徐国来使已表明是为公子仲求娶，杞国如何还能挑拣？”
“元妃唯有仲姊一女，自然期望极高。只是杞国虽有夏朝后裔、大商之宾的名头，终究国小势微。杞国公女若要为世子妇，大约也只能嫁往小国了。”
姒华的神色很是淡然，与阿母谈论姒兰的婚事时，仿佛置身事外一般。不过，诸国的求亲的确与她无干系。姒华继承了母亲惊艳众生的美貌，父亲已是言明，待今岁及笄后，就要将她献予长王子启。
蒹葭与姒华想到了一处：“华，你的诸姊妹无论如何都将嫁作正室。你却要嫁给将来的大王，那王宫中有多少明争暗斗，岂是能够轻易安稳度日的？远的不提，三年前元后过世，元后之姪既是王妃，又育有长王女和仲王子，却未被大王继立为王后，反倒是崇国公女、季王子之母做了继后。阿母实是担忧……”
姒华望着阿母依旧明媚的容貌与泫然欲泣的双眸，心头感慨万千。当年阿母初入杞宫时，元妃和众妇的嫉妒之意是毫不掩藏的。而无有家族作倚仗的阿母，立时称病，几次三番将阿父推走。如此下来，阿父对阿母的宠爱大为消减，阿母也得以在宫中安然度过了这十数年。直到阿父做出将她嫁给王子启的决定后，早已默默无闻的阿母方由少妃升为了次妃。
念及此，姒华轻轻握住蒹葭的手，安慰道：“阿母不必忧虑，华从未想过争王后之位，嫁与王子启后唯求小心谨慎。”
蒹葭的手指抚过姒华的发梢，勉强露出了几分笑意。
“拜见元妃，拜见女公子。”
宫人行礼的声音传来，原是元妃祁惠和其女姒兰到来了。
“华生得愈发姣丽了。”祁惠含笑打量着姒华，语气中不由得带了几分讨好的意味，“将来华必定深得王子启的喜爱。”
蒹葭顿觉来者不善。果不其然，祁惠边命人放下带来的珍宝，边说道：“华与兰自幼相伴，兰的亲事，还需华的相助。”
姒华暗中腹诽祁惠的贪婪和算计，如若自己在王子启那里尚算得宠，甚至诞下了王孙，那么让姊妹嫁得更好些却也不算难事。只是姒兰已经十六岁了，不知能否等到那时节。
不待姒华和蒹葭开口敷衍，祁惠随即说出了她心中的人选：“比国与杞国相距不远，比子干的世子与兰同龄，若是兰能嫁与比国世子……”
“阿母。”姒兰脸颊微红，轻拉了一下祁惠的衣袖后说道，“比子干乃王弟，商王族子弟的正室，多选自嬴、己、姙、姜四姓邦国。华嫁入王宫无亲无故，自身已属不易，岂能再为我的婚事而累及她？”
蒹葭对姒兰感激地一笑。元妃祁惠虽是自作聪明，然其女儿却有着一国公女的修养与气度。
祁惠脸上的笑容顿时僵住了：“王宫中怎会无亲无故？如今的王后崇姒可是与杞国同为大夏后裔。”
一向内敛的蒹葭，此时终是忍不住反驳道：“崇国公室是大禹母弟之后，与杞国的亲缘何其稀薄。何况，何况崇姒取代元后的媵女做了继后，王子启焉能不心怀芥蒂？华嫁与王子启后，又怎能与王后崇姒相交联？”
“次妃所言甚是。”
杞公極甫一从殷都朝觐归来，便急匆匆地来到了蒹葭和姒华的居所。他的神情复杂难言，显然是有骤变发生。
“王子衍之母不甘心被夺了王后之位，令齐国巫祝诅咒王子受。大王震怒，炮烙了巫祝，将王子衍母子赶去了封地。朝见的齐侯亦被大王问罪，已是自尽谢罪了。”
众人俱惊。
“元后只育有王子启一人，王子衍和嫁为齐国世子妇的长王女，是其最亲近的姊弟。继后崇姒若为了将来着想，断不可与元后一系交恶太甚。除非……崇姒谋划着让王子受争夺王位。”
姒华既要嫁入王室，对王室之事自是谙熟的。此刻，她敏锐地察觉到了王位之争的先兆。
杞公極半是欣慰半是焦虑。欣慰的是华这般敏慧，将来做了王妃必能庇佑杞国；焦虑的是商王羡处置王子衍母子和齐侯时可谓丝毫不留情面，王子启真的能够顺利继承王位吗？
祁惠不假思索地说道：“大王年近五旬，王子受却只有十一岁。”
若非王子受的年纪太小，祁惠甚至想着让姒兰嫁给王子受。
杞公極头痛不已：“此番朝见，我观大王的身体尚算康健，未必不能活到王子受成人。”
姒华点出了至关重要的一处：“王子启早已过了弱冠之年，大王却迟迟未举行册太子之礼。”
“唉，众诸侯在殷都亦悄悄议论过此事。大王的五子中，三王子和四王子的生母是宫人出身，亦不受大王的重视，仲王子为人仁厚，且与长兄向来同心，季王子年岁尚幼。先前纵使大王以占卜不吉为由屡次拖延太子册封之仪，长王子启仍是朝臣和诸侯心中的不二人选。可如今……”
杞公極眉头紧锁，如今无人敢笃定王子启就是未来的大王了。
蒹葭试探着说道：“君上，太子未明，华嫁与王子启之事……”
杞公極思量了好一会儿：“且再观望些时日。”
一岁过后，两个消息几乎同时传来，一是王子启被贬出殷都，前往微国就封，二是周国国君周侯昌求娶公女姒兰。
对杞公極而言，这自是喜忧参半。王子衍和王子启相继被贬，继后和王子受无疑是要争位了。但王子受的年纪终究是劣势，孰胜孰负实难预料。
“华虽比王子受大了四岁，勉强也能匹配。王子启和王子受，谁做了大王，华就嫁谁。”杞公極做出了决定。
而周国的求亲就是一桩大喜之事了。周乃西土大邦，十七岁的周侯昌已是一国之君。嫁为公子妇与嫁为世子妇，嫁为世子妇与嫁为国君元妃，这之间可是大为不同的。
杞公極和元妃祁惠极是满意，当即应允了周国使者。
纳采之日，姒兰拉着姒华来到了中廷外。
“那是周侯的异母弟，观其言行可谓斯文有礼，想必周侯是可堪托付的良人。”
姒兰沉浸在一派美好之中，猛然间发觉姒华的面色似有不虞，思及阿父对其的打算，愉悦之情亦黯淡了几分。
走出中廷的公子皓，看到的就是两姊妹盈盈而立的一幕。其中一名少女，姿容姝艳，比之初绽的桃花更胜几分，令公子皓有些移不开双目。见礼后，公子皓方依依不舍地离去。
只需稍作打听，公子皓就得知了那是杞公極的三女，尚未有婚约。
“皓惟愿得杞国叔姒为妇，恳请长兄为吾求亲。”
公子皓回到周国后，日日恳求周侯昌为其求娶姒华。周侯昌心下一动，不过一面就令皓念念不忘，那必是极美的女子。
媵女随嫁乃诸国联姻中一项不可或缺之仪，其中国君和嗣君之女为媵者极少，两女分嫁两国自是更好的选择。但周杞联姻乃小国公女嫁大邦之君，周侯昌想着让姒华随姒兰媵嫁于他，倒也有可能实现。
周侯昌另派了大夫为使者，赴杞国商讨姒华随媵之事。
祁惠乍一听使者之言，本欲回绝，姒华的婚事早已不是她能插手的了。但使者劝道：“愿与周国联姻的诸侯何其多，若不以公女叔姒为媵，公女仲姒嫁为周国元妃一事……”
此话着实令祁惠心惊。先前求娶姒兰者，哪怕是大邦公子和小国世子，俱被她婉拒了。周侯昌的求亲实乃意外之喜，倘若失了这桩婚事，那姒兰的将来……
“吾代君上应下了，还望周国切莫宣扬。”
祁惠一面对周国使者作出允诺，一面瞒着杞公極，假装在杞国公族中为姒兰挑选媵女。
又是一年春来时，周国的迎亲使者即将到达杞国时，祁惠方将一切尽数告知于杞公極。
“王子启和王子衍迟迟未被召回殷都，王子受却也未立为太子。先前大商因王位纷争闹出过九世之乱，而今的情势，无论哪位王子继位，都极有可能生乱。”
杞国大夫受祁惠的恩惠，劝说杞公極放弃让姒华嫁入王室：“杞乃小国，又与商室从未亲厚过，即使公女将来嫁与新王，一旦新王出了变数，则杞国将有亡国之危。”
商王羡仍不肯立太子，于姒华嫁与王子一事，杞公極确有些动摇，但他亦未曾想过让姒华与姒兰同嫁周国。
看着祁惠为了令女儿成为周国元妃而不顾一切的模样，杞公極冷笑道：“诸国国君的众子中，继承君位者只有一人，便是大国公女，也不能人人皆嫁为大邦的世子妇，其中不乏嫁与大国公子或小国世子者。元妃却是希冀甚高，定要让兰嫁往大国，定要做世子妇。世事难料，没想到兰不但许嫁了周国，而且是做国君元妃。”
一旁的祁惠羞不能言，她急忙看向那名大夫，大夫继续劝道：“昔年君上八世祖的元妃有子，然承袭君位者却是君上的七世祖、元妃媵女所出之子。只因大商时值九世之乱，无力约束诸国，诸侯率相攻伐。杞国自保不易，元妃之子尚幼而君上的七世祖年长，故而采取了权宜之计。”
杞公極自是知悉此事。他的七世祖是元妃的从姊所生，待到元妃之子成人，七世祖的权势已然稳固，元妃一脉自此与君位无缘。而元妃与从姊出身之国亦是小国，其国君见继任的杞公也是本国血脉，最终未加以干涉。
“能与周国结亲实乃杞国的大幸，臣斗胆发问，君上是只欲周国世子为杞女所生，还是定要世子为自己的外孙？”
大夫的话无疑击中了杞公極的心底。是啊，杞国难得嫁女于周国这样的大邦之君，他自是希望确保将来的周侯是其外孙。而他的诸女中适龄待嫁的，只有兰和华了。
祁惠适时补充道：“让华媵嫁是周侯昌亲自所提，假若杞国未满足他的要求，兰就做不得周国元妃了。”
思虑良久后，杞公極叹道：“那就如周侯昌所愿吧。”
姒华和蒹葭已不知是应喜还是应悲。若说喜，身为一国公女却做了仲姊的媵女。若说悲，却也摆脱了嫁入王宫的惶恐。
“公女兰心性纯良，又是华的亲姊，周侯乃大邦国君，华嫁作周国次妃亦不算差了。”
蒹葭安慰着未经纳采、问名、纳吉、纳征、请期之礼，却被倏忽间告知准备出嫁事宜的女儿。
姒华坚强地一笑：“阿母，华在周国必将遂心合意。”
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