“我不介意。”瀾汐說著，從她手中接過那塊凝水糕，輕輕咬了一口。
“妳！”澄影瞪大了眼。
瀾汐抬起頭，看著她，語氣帶著暗示。“師兄，凝冰糕是甜的，很甜。”
澄影嘟囔了一聲。“那還真不準。”
“很準。”瀾汐說，“只是……不是您的。”
澄影微微一頓。“什麼意思？”
“這種糕點反映的是吃的人。”瀾汐踩著水，向她走近一步。
“所以妳的意思是？”
“我現在的情緒是甜的。”瀾汐看著她，聲音很輕，“因為您在這裡。”
澄影不自然地別過頭。“又這樣說話，很容易讓人誤會。”
“誤會什麼？”瀾汐的語氣帶著一絲調笑。
“妳自己不知道嗎？”
“我知道。”瀾汐說，“只是想確認，您會不會有反應。”
尾巴拍打水面，濺起水花。
澄影皺眉低聲道。“瀾汐，妳這是在試探我？”
“不是試探，是觀察。”瀾汐伸手，輕輕抓住她的手腕，“心跳加快，元素波動上升。”
“師兄，您剛才說不準，現在還覺得不準嗎？”
澄影沒有掙開。“妳這種觀察方式，很危險。”
“我知道，但您沒有躲。”
“那是因為妳還沒做出讓我必須躲的事。”
水聲波動。
瀾汐又靠近了一步。“那現在呢？師兄，您的呼吸亂了，心跳也不穩。”
水面開始出現極細微的震紋。
澄影低聲壓抑。“妳現在……”
“我在確認您的界線。”瀾汐打斷她。
尾巴拍打水面。
“夠了！”澄影壓低聲音喊了一聲。
“但您沒有躲。”瀾汐依然冷靜，“如果我再靠近一點，您會推開我嗎？”
尾巴再次拍打水面，澄影猛地轉身向遠處游去，聲音帶著慌亂。“我還有實驗要做！還有數據要整理！我先回研究所了！”
瀾汐站在原地，看著她遠去的方向，低聲喃喃。“師兄，您以為只要工作就能掩飾一切嗎？我會記得您每一次慌亂，每一次顫抖的瞬間……”
發表會前一週。
"滄論教授，"澄影把最新的數據板放上去，"第十二組已經完成。"
實驗室裡一片安靜，只有聽瀾珠低沉的嗡鳴聲。
滄論站在巨大的元素震盪模型前，背對著她，一動不動。
澄影等了片刻，才意識到他不是在演算，他只是在看。
"教授？"
"我第一次做這個實驗，"他說，聲音很輕，像是自言自語。"是七十六年前，那時候失敗，震盪儀直接炸了，把我的尾鱗崩掉了一半。"
澄影沒有說話。
"那個年代，沒有人相信混血的問題能解決，水火相剋，天道如此，說這話的人比說能改變的人多得多。"
他轉過身，臉上有一種澄影從未見過的神情。"我帶過很多學生，大部分離開了，有幾個留下來，後來也因為各種原因放棄了。"
"教授……"
"只有你們兩個。"他說，語氣重新變得平靜，卻帶著某種說不清的意味。"沒有問過我這條路是不是走得通。"
澄影看著他。"我看過您的數據，走得通。"
滄論沉默了很久，然後他轉身把一份新的修正稿推向她。"把這段重新核對。”語氣恢復了一貫的平穩，"發表會前不能有任何錯誤。"
"好。"
她接過修正稿，走到自己的位置坐下，翻開第一頁，才看見夾在裡頭的一張字條，不是數據，只有一行字：辛苦了，澄影，我這一百年，有妳們也值了。
她抬起頭。
滄論已經重新面對元素模型，背影依舊消瘦，尾鱗依舊燒掉了幾片沒長回來，聽瀾珠在他身旁轉動，低沉地嗡鳴著。
澄影低下頭，把字條收進袖中，沒有說話。
實驗室裡，操作面板的聲響和指尖敲擊水紋的聲音交織在一起，澄影的目光緊緊盯著那些跳動的數據，已經三天沒有闔眼。
瀾汐皺著眉走進來。“師兄，您已經三天沒休息了，這樣下去身體會撐不住的”
“等！”澄影頭也沒抬，“快好了！快核對完所有數據……不能出錯！”
“師兄！”瀾汐的語氣帶了強勢，“您這樣只會更容易出錯！”
她伸手想幫澄影核對，手快碰到光幕時就被澄影一掌拍開。
“別碰！”澄影的聲音幾乎是吼出來的。“不能出錯！”
瀾汐沒有退縮，語氣堅定又柔和。“您這副樣子只會讓事情出錯，等休息後再回來處理，這裡沒有教授跟我們的身份證明，沒人能進來……不用擔心。”
澄影的呼吸有些急促。“我知道……但是……”
“就像您以前讓我休息那樣。”瀾汐靠近她，語氣輕柔卻強勢。“現在也請您去休息，好嗎？”
面板前的手指終於停了下來。
澄影低聲讓步。“……好。”
她轉身向房間游去，卻發現瀾汐也跟了進來。她皺眉道。“妳怎麼跟著進來了？妳可以離開了。”
“我是在督促您。”瀾汐的語氣堅定，眼神柔和。“要是您又偷偷起來核對數據怎麼辦？”
澄影嘆了口氣。“我不會的。”
“鑒於師兄這三天的狀態，我可不相信您，睡吧，我保證不會打擾您。”瀾汐說。
瀾夕望向房間內的水池。“進水裡吧……水型態的尾鱗長時間不碰水會乾裂的，您的鱗片已經有點乾了。”
澄影沒有再拒絕，進水池裡。
水花輕響。
瀾汐蹲在水池邊，沉默了一會兒，忽然試探地問。“師兄，您為什麼總是以水型態示人？”
水面微微一滯。
“習慣罷了。”澄影的語氣很淡。
“但您的尾鱗已經有些乾裂了，用人形分明會更方便。”瀾汐說。
“我只是太認真……忘記了。”
瀾汐看著水池中的水影又問。“師兄，您從不用人形，是因為不相信我嗎？”
尾巴拍打水面的聲音響起。
“妳想太多了。”澄影的語氣很淡。
“是嗎？”瀾汐的手滑過水面。“那我確認一下……應該不過分吧？”
尾巴猛然拍打水面，澄影猛地一僵。“瀾汐！”
瀾汐的手停在她的尾鰭上，語氣平靜。“果然，乾裂得比我想的還嚴重。”
“別碰那裡。”澄影的聲音壓得很低。
“為什麼不能碰？這也是您的一部分，不是嗎？”
“那不一樣。”澄影的呼吸紊亂起來。
瀾汐的聲音帶著壓迫感。“哪裡不一樣？還是說……只有我不能碰？”
水面瞬間靜止。
澄影壓住情緒。“我沒有這樣說，妳什麼時候……變得這麼會試探人了？”
尾巴拍打水面。
“我只是確認。”瀾汐說。
“確認？”澄影的聲音帶了不悅，“那妳應該記得上次，是誰自己闖進來的。”
“記得。”
“既然看過了、摸過了，現在才來問能不能碰？”澄影扣住瀾汐的手腕，語氣平穩卻帶著危險。“會不會太晚了點。”
瀾汐微微一愣。“師兄？”
“不是想確認嗎？”澄影的聲音帶了一絲調笑，“那就確認清楚一點。”
她的手攪動水聲，水流在她們之間翻湧。“用妳的元素……上次不是已經會了？”
“您是在命令我嗎？”瀾汐問。
澄影的聲音更低。“是讓妳負責澄，還是說現在反而不敢了？”
尾巴拍打水面。
瀾汐的聲音很輕。“我沒有說不敢，既然是確認，那就不能太快結束吧。”
澄影的呼吸一頓。“瀾汐……”
“師兄不是說，要確認清楚一點？”瀾汐的手也攪動了水，與澄影的水影交織在一起。
澄影的尾巴猛然拍打水面。
澄影的聲音有些亂了。“我只是讓妳確認……”
瀾汐輕聲打斷她。“我也是在確認，您會不會躲。”
“好了！”澄影帶著羞怒喊了一聲。
“您沒有躲，也沒有推開我。”瀾汐的手繼續攪動水。
“我說好了！”澄影急了一點，“不該這樣……”
“師兄？”瀾汐的聲音帶著困惑。
“我不該讓妳碰，妳也不該……”澄影的呼吸很亂。
“不該什麼？”
“靠這麼近。”
瀾汐的聲音低下來，帶著某種致命的溫柔。“您後悔了？”她頓了頓。
“可是師兄……已經太晚了，您還抓著我，不是嗎？”
澄影的聲音壓抑著什麼。“妳放開。”
“您先放。”
“妳到底想做什麼？”
“確認而已，確認您會不會……真的拒絕我。”瀾汐說。
澄影沉默了一瞬，聲音帶著壓抑和不解。“可妳不是說過妳喜歡女性？那現在這是？”
“是啊，我沒有說錯。”
“那妳……”
瀾汐打斷她。“可我也沒有說過，我不會靠近您。”
澄影的聲音更亂了。“這不一樣！”
“哪裡不一樣？還是您在意的不是這個？”
“瀾汐，別鬧！”澄影的聲音帶著警告。
“我沒有在鬧，我只是發現您比我想像的還要不會拒絕人。”瀾汐往前靠近了些。
澄影警告道。“夠了！”再靠近，我就去其他地方休息！”
瀾汐皺起眉，聲音帶了情緒。“您還想去哪？水聲輕響，就這麼討厭我的碰觸嗎？”
“我不是這個意思……”
瀾夕打斷她，有些慍怒。“那是什麼意思？剛剛沒有推開我的人是您，現在說要走的也是您。”
“師兄……您到底在怕什麼？還是說，您怕的其實不是我？是……”
“夠了！”
澄影猛地爆發，水花四濺，她快速游出水池，研究室的自動門在她身後關上。
尾巴拍打水面的聲音在空蕩的走廊裡迴盪。
澄影靠在牆上，呼吸急促而混亂，她聲音低沉又焦慮。“瀾汐……妳不懂，我……我不是故意的，我不屬於這裡。”
她的聲音顫抖起來，帶著壓抑的焦慮。“我不喜歡敏感的尾巴……磕掉鱗片的時候好疼，真的好疼……”
深吸一口氣。
“但我又不能變成人形，我不能被任何人看見真實樣貌。”
她不安地擺動尾巴。
“發表會，各個種族都會到場，我不能被認出來……要是他們知道我的實力，我的能力……會被切片研究吧。”
她苦笑了一聲。
“我只是在賭……是不是只要我解決這個世界的混血問題，只要把那些缺陷修正好……就……能回去？”
“我甚至不確定，我能不能回去，我也不知道……來這裡對不對。”
她低聲喃喃，帶著一絲激動。“來科研所，是最能幫我達成目標的地方，我接收到的記憶裡，知道水族的首席科研家……那個瘋子！他想解決混血的問題。”
聲音帶顫動和激動。“當時我多高興啊！千辛萬苦才成為他的學生……才得以接觸這項實驗……這一切都是為了……看看能不能回家！”
尾巴焦躁的拍打水面。
“瀾汐……為什麼偏偏要招惹我，明明妳有更好的選擇。”
她伸手觸碰了一下水面，看著指尖的漣漪，自嘲的笑了一聲。
“呵！要是我有足夠的底氣，我就不用躲在水型態裡，我也想用真容示人，可我不敢賭！不能賭！”
“我只是空有實力，還不了解這個世界，我要走遍界域蒐集數據，只為了……看是否能賭贏。”
徬徨中，她試圖說服自己。“是不是只要修好這個世界，我就能離開？就像完成主線任務一樣……這樣想……就不會這麼累了吧。”
“瀾汐……對不起……離我遠一點吧……”
深深吐出一口氣，帶著焦躁。
“呵！妳現在到底在做什麼？是在幹嘛！我的時間不能耗在懦弱上。”
她壓下情緒，強迫自己冷靜。“我還要解決混血問題，怎麼會在這抱著自己脆弱。”
她直起身。“出去把最後的部分核對完吧，發表會結束後，就去其他界域收集數據。”
自動門打開的聲音響起。
“師兄！”瀾汐焦急的聲音從身後傳來。
澄影沒有回頭，語氣淡淡地。“我去把最後的數據核對完，妳去休息吧。”
“師兄……”瀾汐的聲音帶著自責和焦急，“您已經三天沒休息了……我不會再打擾您！請休息一下吧。”
“我沒事。”澄影的聲音很冷。“妳不用擔心，去休息吧，我需要集中精神完成確認。”
瀾汐沉默了片刻，最終讓步。“……好，師兄，小心點。”
澄影的游動聲漸漸遠去。
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