攥着那张墨迹未干的租赁契书，林巧巧带着桃枝，几乎是迫不及待地走向城西那间属于她的铺面。
铺子就在“墨香斋”书铺的隔壁，位置果然不错。门前街道宽敞，铺面不算大，但胜在规整。推开略显沉重的木门，一股淡淡的尘埃和旧纸张的气味扑面而来。前主人搬走得匆忙，留下一些搬不走的空货架和柜台，上面蒙着一层薄灰。几缕阳光从临街的窗棂缝隙挤进来，照亮了空气中漂浮的微尘。
“小姐，这铺子好好收拾一下，肯定很亮堂！”桃枝兴奋地跑来跑去，指着临街那面墙，“这里，这里可以像小姐画的那样，开个大窗，摆上咱们最好看的点心！”
林巧巧环视四周，心中也涌起一股难以言喻的激动。这就是起点，是她在这个世界，真正意义上的第一个据点。她走到那扇临街的窗户前，想象着将来这里摆放着晶莹剔透的琉璃糕、色泽诱人的奶冻和果酱，吸引着过往行人的目光。
“嗯，要尽快收拾出来。”她点点头，挽起袖子，“我们自己先简单清扫一下。”
主仆二人说干就干，找来水桶和抹布，开始清理积尘。桃枝力气大，负责搬动那些空置的货架，林巧巧则细致地擦拭着柜台和窗棂。阳光透过渐渐干净的窗格，在地面上投下斑驳的光影，灰尘在光柱中起舞，仿佛也被这新生的活力所感染。
忙碌了小半天，铺子里总算有了些模样。虽然依旧空荡，但已不见之前的颓败，显露出骨架的端正。
“小姐，您歇会儿，剩下的奴婢来。”桃枝见林巧巧额上沁出细汗，忙递过一碗刚去隔壁茶摊买来的清水。
林巧巧接过碗，靠在擦干净的柜台边，目光再次扫过这间小小的铺面。租金解决了，但接下来的装修、置办家伙事儿、雇佣人手，样样都需要钱。她手里剩下的银子，已是捉襟见肘。
得想办法，尽快让这里生出钱来。
她正凝神盘算，铺门被人轻轻叩响。
桃枝跑去开门，门外站着的竟是墨香斋的掌柜，一个穿着青布长衫、面相和善的中年人。
“这位小姐，叨扰了。”掌柜的拱了拱手，笑容可掬，“小老儿姓文，是隔壁书铺的掌柜。见您这边收拾，想必是新东家接手了，特来拜会。”
林巧巧忙放下水碗，上前还礼：“文掌柜客气了，小女子姓林，日后便是邻居，还望掌柜的多多关照。”
文掌柜笑着应了，目光在收拾一新的铺子里转了一圈，似是不经意地道：“林小姐这铺子，位置是极好的。前几日牙行钱管事那边……没再有什么波折吧？”
林巧巧心中微动，听出他话里有话，便顺着说道：“多谢文掌柜挂心，契书已经立好了。”
“那就好，那就好。”文掌柜点点头，压低了些声音，“林小姐莫怪小老儿多嘴，那钱管事……是有些贪财的性子。前日萧二公子身边的那位侍卫大哥，特意来小老儿这儿问过这铺子租赁的情形，想必是……公子心善，过问了一句？”
林巧巧端着碗的手指微微一紧。果然不是巧合。萧墨珩不仅在那日解围，更是提前就留意了这间铺子，甚至派人来打听过。
他到底想做什么？这种被人暗中观察、仿佛一切尽在他人掌握的感觉，让她很不舒服。
“萧公子仁厚。”她垂下眼睫，掩去眸中的思绪，只淡淡应了一句。
文掌柜见她不愿多谈，也很识趣地转了话题，寒暄几句便告辞了。
送走文掌柜，林巧巧站在铺子中央，刚才因租下铺子而生出的那点喜悦，被一层更深的思虑所取代。萧墨珩的影子，像一片无形的网，悄无声息地笼罩下来。
她不喜欢欠人情，更不喜欢这种被“安排”的感觉。
“桃枝，”她转过身，眼神重新变得锐利而坚定，“我们回去。接下来几天，怕是要更忙了。”
接下来的日子，林巧巧几乎脚不沾地。她白天在府里的小厨房加紧制作那些私人订单的点心，维持着现金流入，晚上则对着油灯，反复修改“巧意坊”的装修图纸和开业计划，计算着每一文钱的用处。
她决定，开业初期，不求铺货多全，但求精致和特色。主打依旧是改良后的“琉璃糕”系列和几款奶冻，加上少量熬制费工但利润更高的果酱。她还准备尝试推出一款“盲盒”点心，将不同口味的琉璃糕用特制的油纸包好，混放在一个精致的竹编小篮里，贴上“巧意·惊喜”的签子，利用人们的好奇心促进消费。
至于铺面装修，她力求用最少的钱，达到最佳效果。请不起好的工匠，她便画出详细的图纸，让桃枝去找价格实惠的木匠，只做最重要的部分——那个临街的、用于展示的宽大橱窗，以及一个简洁的收银柜台。墙面自己买来白垩粉刷，地面清扫干净即可。她甚至亲自去挑选了一些价格低廉但造型别致的粗陶罐和竹编食盒，用来盛放点心，提升格调。
忙碌中，时间过得飞快。铺面的雏形一天天显现，林巧巧累得瘦了一圈，但眼神却越来越亮。
这期间，林府内倒是异常平静。王氏似乎打定了主意暂时冷眼旁观，只要林巧巧不做出太出格的事情，便由着她折腾。只有周妈妈偶尔过来，阴阳怪气地问几句铺子筹备得如何，话里话外暗示她别忘了自己的身份，终究是要嫁人的。
林巧巧只当是耳旁风。
这日傍晚，她正在小厨房里调试新想到的一款“桂花酒酿冻”的比例，桃枝从外面回来，脸色有些不太自然。
“小姐，”她凑到林巧巧身边，小声说，“奴婢刚才去买瓷罐，好像……又看到萧家那个侍卫了，就是跟在萧公子身边的那个。他在咱们铺子外面转了一圈，也没进去，看了看就走了。”
林巧巧搅拌着瓷碗里乳白色胶冻的手停了下来。
又来了。
这种如影随形的关注。
她放下碗，沉默了片刻。看来，这位萧二公子，对她这小小的巧意坊，是真的很上心啊。
她洗净手，对桃枝道：“准备一下，我们明日去一趟萧府。”
桃枝吃了一惊：“小姐？去萧府？做什么？”
“拜谢。”林巧巧语气平静，眼神却带着一种不容置疑的决断，“萧公子两次相助，于情于理，我们都该登门致谢。总不能一直装作不知。”
她倒要亲自去看看，这位深居简出的萧二公子，葫芦里到底卖的什么药。
翌日，林巧巧仔细斟酌了衣着，选了一身不至于太寒酸也不会显得刻意攀附的浅青色衣裙，发间依旧只簪一朵玉兰。她备了一份不算贵重但足够精巧的谢礼——一匣子她亲手制作的、品相最好的巧意琉璃糕，用精致的食盒装好。
萧府的门第比林家高了不知几许。高墙深院，朱门紧闭，门前两座石狮子威风凛凛。桃枝上前叩门，说明了来意，门房听说是林家的小姐，来拜谢二公子，脸上没什么表情，只让她们在门外稍候，自己进去通传。
等了约莫一炷香的功夫，那门房才回来，身后跟着一个穿着体面、管家模样的人。
“林三小姐？”那管家目光在林巧巧身上扫过，带着惯有的审视，语气还算客气，“我们公子身子不适，不便见客。小姐的心意，老奴会代为转达。”
果然被拒之门外了。
林巧巧并不意外。以萧墨珩的身份和她目前的处境，能见到才奇怪。她本意也并非真要见到他。
她微微屈膝，将手中的食盒递上，态度不卑不亢：“有劳管家。前次在牙行，多蒙萧公子出言，小女子方能顺利租下铺面，特备薄礼，以示谢忱。公子贵体欠安，不敢打扰，就此告辞。”
她话说得滴水不漏，礼数周全，既表达了感谢，也撇清了攀附的嫌疑。
那管家见她如此知趣，脸色缓和了些，接过食盒：“小姐客气了，老奴定会转交公子。”
离开萧府，桃枝有些泄气：“小姐，白跑一趟了。”
“怎么会白跑一趟？”林巧巧回头看了一眼那气势恢宏的府邸门楣，唇角勾起一抹极淡的弧度，“礼数我们尽了，态度我们表明了。他收不收，见不见，是他的事。但我们主动登门，总好过一直被他暗中‘
关照。”
她此举，既是试探，也是一种无声的宣告：我知道你在关注我，我承你的情，但我也并非全然被动。
回到林府，已是午后。林巧巧刚踏进自己的小院，就感觉气氛有些不对。周妈妈带着两个粗壮的婆子，正站在院子里，脸色阴沉。
“三小姐可算是回来了。”周妈妈阴阳怪气地开口，“夫人请您过去一趟。”
林巧巧心中警铃微作。王氏突然叫她，绝无好事。
她定了定神，跟着周妈妈来到王氏的正院。
王氏端坐在上首的黄花梨木圈椅上，手里捧着一盏茶，慢条斯理地撇着浮沫，眼皮都未抬一下。
“母亲。”林巧巧依礼问安。
半晌，王氏才放下茶盏，抬起眼，目光锐利如刀，落在林巧巧身上：“听说，你今日去了萧府？”
消息传得真快。林巧巧垂眸：“是。前次租铺子，偶遇萧二公子，蒙他出言相助，今日特去拜谢。”
“拜谢？”王氏冷哼一声，“你倒是会攀高枝！那萧家是什么门第？也是你能随意登门拜访的？也不怕丢了我们林家的脸面！”
林巧巧心中冷笑，面上却依旧平静：“母亲言重了。女儿只是谨守礼数，知恩图报，并未在萧府门前多做停留，更未提及林家半字。若因此惹母亲不快，是女儿的过错。”
王氏被她这不软不硬的话顶了一下，脸色更加难看：“巧言令色！我且问你，你那个什么巧意坊，准备何时开业？”
“回母亲，还需些时日准备。”
“不必准备了。”王氏语气陡然转冷，带着不容置疑的命令，“刘家那边已经等不及了。三日后，刘府便会派人来接你过门。你这几日，安心在屋里待嫁，铺子的事情，不必再管了！”
如同一盆冰水当头浇下，林巧巧浑身一僵，猛地抬起头。
到底……还是来了！
王氏终究是按捺不住，要将她最后一点利用价值榨取干净，送去给那刘炳荣做妾！
“母亲！”林巧巧声音微颤，却带着一股执拗，“女儿不愿！”
“不愿？”王氏像是听到了什么天大的笑话，猛地一拍桌子，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言！岂由得你愿不愿？刘家富贵，你过去是享福的，别不知好歹！”
“享福？”林巧巧迎视着王氏冰冷的目光，胸中一股郁气翻涌，“母亲所谓的享福，就是将我送给一个年过花甲、妻妾成群的老翁做第八房妾室？与人为妾，何来福气可言？”
“放肆！”王氏勃然大怒，“你一个庶女，能给刘老爷做妾，已是抬举！若不是看在你还有几分颜色的份上，这等好事轮得到你？休要再胡言乱语！周妈妈，给我看住三小姐，从今日起，没有我的允许，不准她踏出院子半步！三日后，梳妆上轿！”
周妈妈和那两个婆子立刻上前，就要来拉林巧巧。
林巧巧后退一步，眼神冰冷如霜，扫过那两个婆子，竟让她们一时不敢上前。
“母亲今日若强逼女儿，女儿唯有一死！”她一字一顿，声音不大，却带着一种决绝的狠厉，“只是不知，逼死庶女的名声传出去，对林家，对母亲，对即将议亲的嫡姐，又有什么好处？刘家，是否会满意一具冰冷的尸体？”
王氏被她眼中那毫不掩饰的疯狂和决绝震住了，脸色变了几变。她确实怕林巧巧真的寻死，到时候不仅和刘家的联姻泡汤，林家的名声也要受损。
“你……你敢威胁我？”王氏气得胸口起伏。
“女儿不敢。”林巧巧垂下眼睫，掩去眸底的冷光，语气放缓，却带着不容动摇的坚定，“女儿只是想求母亲，给女儿一条活路。那巧意坊已投入女儿全部心血，只求母亲宽限两月。若两月之内，巧意坊无法盈利，不能证明女儿有能力自立，女儿……甘愿听从母亲安排，嫁入刘家，绝无怨言！”
她抛出诱饵，也划下底线。这是缓兵之计，也是背水一战。
王氏死死地盯着她，似乎在权衡利弊。强行逼嫁，怕她真做出极端之事，得不偿失。若给她两月时间，一个弱女子，又能折腾出什么花样？到时候铺子亏本，她再无借口，还不是任由自己拿捏？而且，若那铺子真能赚些钱，于林家也没什么坏处……
半晌，王氏才冷冷开口，带着施舍般的语气：“好！我就给你两个月时间！若两月后，你那铺子不能自负盈亏，赚不到让我满意的银钱，你就乖乖给我上刘家的花轿，再敢多说半个不字，我打断你的腿！”
“谢母亲。”林巧巧深深一福，转身离开正院。
回到自己那个被变相软禁的小院，桃枝早已吓得脸色发白，眼泪在眼眶里打转：“小姐……怎么办？只有两个月……”
林巧巧关上房门，背靠着冰冷的门板，缓缓吐出一口气。后背已被冷汗浸湿。
两个月……
时间紧迫得让人窒息。
但她没有退路了。
“桃枝，”她抬起头，眼中燃烧着孤注一掷的火焰，“我们没有时间慢慢准备了。巧意坊必须尽快开业！”
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