襁褓中的男婴只有十个月大，离娘过世也不过只有五个月光景，而今父亲又亡，一年不到，她竟已怙恃双失、家徒四壁。
先是母亲产子后身子大损，花光了家中所有积蓄也不过吊了几个月的寿命，而后便是父亲进城途中遭人所害，可父亲明知仇家是谁，却一不报官、二不声张，害的病又是古怪离奇——他胸口上竟凭空现出两个青紫掌印，久而不愈，最后亏损而亡。
想着从前发生的事，宋荻双目发直，她低头看向襁褓中比寻常娃娃瘦小许多的幼弟，轻声问道：“阿弟，咱们还能活几日呢？”
弟弟出生时，明明也同寻常孩子一般，胖乎乎、软绵绵的，可不过十月，便成了这幅样子，就连哭声也不响亮。宋荻心中明白，凭她自己一人，绝对养不活两张嘴，可要送人……又该把阿弟送往何处？
她心乱如麻，在里屋地上守着父亲的尸首坐了整整一夜，愈近天明，她心中就愈是害怕。
然而，夜总有过去的时候。
听得第一声鸡鸣之时，宋荻的身子抖了一抖，却还是快速站起身来。她将弟弟安置在一旁，而后便边哭喊边冲出门去，往最近的一户人家跑去。
乡邻越聚越多，一传十十传百，宋屠户家出事的消息便在清晨传遍了红梅村。赶来帮衬的都是村里年轻力壮的农户，几个婆子也来劝慰宋荻，其中有个说着说着便叹气道：“昨晚上是怎么了，杀猪的老宋家出了事，卖酒的陆掌柜家也出了事，今年真是不太平！”
宋荻浑身一僵，看向这婆子道：“婶娘，陆叔家出甚么事儿了？”
“嗐，宋丫头还不知道呢！”几人七嘴八舌接话道，“也是，你们一家住村头，一家住村尾，听说的是慢些。”
说媒的王婆子也来了，一边看着宋荻一边拍胸脯道：“吓人呐！昨晚上你陆叔不还来看了你爹，没想到回去后屋子都给烧着了，幸好昨晚上下着雪，火不大……”
宋荻冷面如霜，说出了准备许久的话：“陆叔昨晚回去的早，可怎么会出这种事？陆叔他人呢？”
几个婆子面面相觑，都不说话，还是王婆抱住宋荻小声道：“火是不大，人却烧没了，多半是屋里的火炉子打翻了，真是造孽，唉……陆掌柜跟你爹交情好，没想到就在同一晚搭伙去了，可怜呐……”
宋荻打断低头哭泣的王婆，声音发颤道：“梅儿妹妹呢？也在屋里吗？”
“不在、不在！”一旁有个汉子插嘴道，“外头雪大，今早上还没找多久，这不就听说你爹也出事了吗？我们几个赶来帮衬了，还留了一半的人手在村里寻人，我看那哑姑是有福的，不怕寻不着！”
乡邻们在一旁说着甚么，宋荻却一字也听不进去，听闻陆贵的死讯后，她心中骇然大震，心口突突跳个不停，只有个声音在脑中回响：来不及了，来不及了！爹爹说过在他死后要带上那东西去洛阳秋水阁，可陆叔昨夜又要我往南去……如今他二人都已命丧黄泉，我是留是走，若走又该去往何处？
宋家如今一贫如洗，本就没有治丧的本钱，宋荻便将父亲临终之言说了一遍，又求了几位叔伯乡亲为父亲草草起了坟茔。她家中连棺材钱都出不起，自然也没有停灵守孝之说，当日夜里便入了葬，乡亲们也未说甚么。
到了夜里，又有人问起了陆家那个哑姑的行踪，却道是寻了一日未见人影。宋荻这时也猜到了缘由，倒是不再担惊受怕，只敷衍了几句便早早送了客。她本想等陆贵下葬后拜别一番再离开此地，却又怕夜长梦多，尤其是……幼弟的去处实在难办。
她思虑了整整一天，还是不愿将弟弟托付给王婆，这婆子虽不算坏，却也是个见钱眼开的，今日丧事未过，她竟给宋荻递了眼色，话里话外都是要帮她寻个婆家，宋荻只怕将弟弟交予她要吃大亏。
无奈之下，她只得想到了另一去处，便是几里地外的一座孤山野寺，名唤寒岩寺。从前母亲在时，她曾随母亲去寒岩寺内进过香，一是认得路，二则是寺中的师父为人和善，既是出家人，想也不会见死不救。
宋荻打定了主意，也不敢再做耽搁，她给幼弟裹了好几件衣裳，又将许久前绣好的一个香囊拿出，香囊的一侧绣着一个歪歪扭扭的“萍”字。娘亲生前曾是临近几个村中有名的绣娘，不仅刺绣功夫了得，制香的功夫更是不俗，做出的香囊远近闻名，可惜还未等自己学成全部手艺，娘亲便已撒手人寰。
宋荻将它塞进了襁褓之中，口中絮絮念道：“阿弟，姐姐一去不知是死是活，你长大后莫来寻亲，你好好的、好好在庙里当个和尚，外头太苦了，你入了佛门，做个吃斋念佛的小和尚，好歹能有口饭吃。”
她两眼通红，轻轻将头靠在幼弟瘦小的身躯上，婴孩体热，也熨得她面上一烫，一瞬间只觉二人血肉都融在了一块儿。
偏她在世上最后一个血亲，也不能护其周全，宋荻伤情之处，不住哽咽道：“爹娘走得早，只剩了阿姐来给你取名，我……我取个‘萍’字给你，萍弟、萍弟……身如浮萍，漂到哪处便在哪处过活。”
天色已暗，宋荻不敢再多说话，她将家中能用的物件都拿上了，还将陆贵给的碎银都塞进了香囊之中，收拾妥当后，她抱着幼弟正要出门，临走前却又顿住了脚步，匆匆赶回爹娘所住的主屋，将床板下裹得严严实实的一个小盒拿出。她将外头包裹的东西统统扔下不管，只取出内里一枚小小的银锭，匆忙塞进了怀中。
“爹爹既说此物要紧，还是贴身携带为好。”如此想罢，宋荻便抱着弟弟出了家门。
寒岩寺距红梅村不过五六里路，算不得远，前头的路都还好走，就是往山上的最后一段路着实累人。宋荻身上披了一件老父亲从前穿过的破烂革子，多少能遮挡些寒意，老天爷或也怜她，几日几夜接连不休的大雪竟在今夜停了。宋荻趁着天公开眼，忙怀抱幼弟往山中赶路，约摸着赶了一个时辰总算来到了寒岩寺外。
彼时她已冻得四肢发麻，几乎是吊着最后一口气走至寺前，她小心翼翼地将幼弟放在地上，又砰砰拍响了寺门。
然而隔了许久也无人响应，宋荻心中有些慌乱，向来安静的弟弟也发出了几声啼哭。
“萍弟莫哭，不会有事儿的。”说出的话却更像是在安慰自己。
半晌后，才听到寺内有人扬声问道：“大冷天的，谁在外头？”
宋荻听到声响，连忙寻了个暗处躲避，她屏气凝神，一动也不敢动，正瞧见寺门开了条缝，心内正是激荡，却突觉身后袭过一阵冷风，她不由自主地回首瞥了一眼，见不远处几棵松树上正簌簌落下雪来。
她松了口气，只当是有山林走兽，心中暗想道：这样冷的天，这些畜生活得倒比人好。
待回过身去，却见寺门已半开，一个小和尚正站在门前张望，然而门前雪地上一片空荡，这小和尚的怀中也是空无一物。
宋荻心中一凛，双手不由自主发起抖来，她劝慰自己道：“不会的，萍弟定是已被抱进庙中……”
可是那小和尚脸上的犹疑之色不假，宋荻眼见他走出门来朝四周张望，待寻不见人影后又挠了挠脑袋，嘴上嘟嘟囔囔地往寺内走去。
她心神俱震，还不待反应，两腿已是先一步往寺门冲去，她颤抖着声音喊道：“小师父、小师父请留步！”
小和尚转过身来，待瞧见宋荻后满脸惊色，连忙合十双手道：“阿弥陀佛，先前可是女施主在叫门？”
“小师父……刚才门前、门前有个小娃娃，可是叫你抱了去？”她气喘吁吁，说话时眼睛一动不动地盯着这小和尚。
小和尚瞪大了双眼，连连摇头：“我只瞧见女施主一人，并未看见甚么娃娃。”
宋荻呼吸一滞，不可置信道：“怎么可能、怎么可能呢！”
她环顾四周，发了疯一般扬声唤道：“阿弟、阿弟——”
可那襁褓中的小娃娃又怎会回应她？
宋荻四肢冻得厉害，尤其双足已开始隐隐发痛，可这痛意却不及她心中万一。
怎么可能呢？不过转瞬之间，阿弟怎么能消失不见？她紧咬牙关，手脚并用地在这方寸之地找了一遍又一遍，眼中的热泪滴落在雪地上，融成一个个小坑。
忽然之间，她的动作顿住了，一动不动地盯着身前雪地。那小和尚也是被她吓着了，凑上去颤巍巍问道：“女施主，你、你……”
宋荻低头看着白茫茫大地，说出的话语也好似凝作了冰：“没有足印……”
小和尚也跟着一抖，他朝四周望去，果见庙前除了自己的足迹外，只有一串凌乱的脚印，脚印互有重叠，一看便知是这女施主留下的。
今夜风雪早停，几个时辰都没有落雪，若真有人来此劫走了庙前的婴孩，又怎么可能不留下脚印呢？莫非那人会腾空飞行？
“我阿弟是怎么没的……”
深夜出了这等怪事，小和尚也被吓得不轻，口中不住地念着阿弥陀佛，但恍惚间又听见这女施主口中喃喃说个不停，他正要追问，便见其身子一晃，竟是直直扑倒在地。
意识回笼之际，宋荻只觉双足又痛又痒，她忍不住弓起身子去抓，却听耳畔有人唤道：“别碰——”
她恍惚间睁开双眼，看着身前有一和蔼老妇，正坐在床头看着自己，她柔声道：“是给冻伤了，可不能乱动，越挠越痒哩！”
宋荻慌忙坐直身子，先是摸了摸怀中银锭，见此物尚在，才急忙捉着老妇双手问道：“婆婆可见过我家阿弟，他……他只有十个月大，尚在襁褓之中……”
“姑娘莫急，先前智秀小师父已来说了，这时智云大师和林少侠都已出门查探，不时便要回来的。”
“智云大师、林少侠……这是甚么人？”宋荻不知她口中的二人是甚么身份，但听其语气敬重，也似捉住救命稻草般，急道，“若弟有失，我也不堪独活，还求婆婆救我！”
这老妇人语气柔和，劝道：“姑娘来此想必是要为你弟弟找个去处，怎么反而不知道这寒岩寺中都有何人呢？智云师父是寺中武僧，另一位林大侠是其好友，与他交情匪浅，都是江湖中有名望的人物。”
“江湖？”宋荻哑然，眼中闪过一丝惊疑，“山中寺庙，怎也与江湖相干？”
“姑娘说笑了，如今世道，哪里不是江湖呢？”
宋荻抿着唇看向老妇，又问：“老婆婆也是会武之人么？不然怎会在此寺庙之中。”
这老妇噙笑不语，又朝门边微微侧首，扬声道：“这姑娘已醒喽——”
门外传来一位男子的回话声：“阿弥陀佛，贫僧这便叨扰了。”
门扣三声响，又听吱嘎一声，叫人从屋外推入。宋荻缩着身子，仰头细观来人，见他一袭僧袍，三旬年岁，身材高大、面容粗犷，神态却平静安详，一进门便合掌行礼道：“人命关天，可否请女施主详明此事。”
宋荻不敢耽搁，将前因后果叙述一遍，那和尚闻言却是皱起了眉：“不过转头功夫，竟能从此地消失？”
宋荻恐他不信自己所言，又比手发誓道：“事关胞弟性命，小女子所言怎敢有假？我若有半句假话，管叫天打五雷轰！”
和尚摇头道：“非是不信施主所言，只是……”
他话未说完，又听得屋外传来一阵凌空踏步之声，转而便有人接道：“踏雪无痕，此等轻功盖世之辈，无不在武林中享赫赫威名，又怎会来此偷一个婴孩？”
宋荻心下一惊，她分明不想与“武林”扯上干系，偏偏今夜所见之人，俱是江湖人士。宋荻黯然之时，已见门外之人踱步而入，此人裹挟着冷风，发梢衣领处尚染着片片雪花，眉目如剑，开口便道：“也巧得很，几位以轻功见长的老前辈我都认得，他们也绝不会出现在此，令弟失踪一事，实在蹊跷啊。”
智云道：“林寨主出寺庙查看，可有线索？”
这男子拍了拍衣上碎雪，笑道：“君岂不闻，燕山雪花大如席？北地多寒，适才屋外又起风雪，一阵吹过，连这位姑娘的脚印也隐约不见，我又能找得甚么线索？”
“若连林寨主都没有办法……”
“得了得了，你这恭维话不说也罢！”林烈抱拳在胸，嗤笑过罢，反朝着宋荻安慰道，“总归外头这天也活不了人，若是令弟叫人拐走反倒还好上一些，至少性命暂且无忧。”
老妇人听言埋怨道：“林寨主一副好皮囊，偏偏配了张烂嘴。”
她环过宋荻肩膀，好声劝慰道：“姑娘莫急，总能寻得到人的。”
老妇人说了半晌，却不得半句回话，宋荻只是低垂着头，身子绷得死紧，良久过后，才突然开口道：“我如今父母双亡，连唯一的血亲也没了下落，我、我还不如一死了之……”
见她垂泪不止，老妇又轻柔地揩去她面上泪珠，好声道：“姑娘叫甚么名字，若不嫌弃这庙中简陋，不如就留在这地方与我老婆子做个伴。”
宋荻便将自己身世草草说了一番，真假各半，见屋内几人俱不追问，她便又眨着泪眼问道：“不知老婆婆怎么称呼，这二位大侠又是何人？”
老妇抚着宋荻后背，指着这二人轻快道：“先前便同你说过了，这位是寺中武僧智云师父，他从前也是习武的，来此庙中苦修已有五载了，那位俊朗少侠更是了不得，年纪轻轻便已是清风寨的寨主，在江湖中名声正旺呢。”
林烈笑道：“丰婆子只会给我戴高帽，自己的名头怎么只字不提？”
“诶——半朽枯木，不值一提。”
“丰庆会的大当家，纵然落败于亲子之手，负伤在此，到底也算风云人物，亮出名号也不丢人。”
林烈笑意不减，只是言语之中对这丰婆子毫无敬意，这老妇听罢竟也不怒，只摇头叹道：“都是因果报应罢了，我自个儿半截身子都已入土，由得你们说去，倒是林寨主今日笑我，莫忘了自己情债颇多，老来可不要落得我这副下场。”
林烈拍了拍自己腰间宝剑，笑道：“若凭流水剑尚且败于他人之手，是我技不如人，死而无憾也。”
丰婆子浅笑不应，又转来看向宋荻，宋荻这才发觉这老婆子右眼布满白翳，显然是半个瞎子，心惊之际，就听其喟叹道：“要夺人性命，何消用兵器？这世上有的是法子叫你受剜心之痛。”
宋荻手指轻动，低下头去，不敢再与其对视。
倒是丰婆子转而笑言：“姑娘便留在此地，与我老婆子做个伴儿，我这辈子只有个不孝顺的儿子，还不曾养过闺女呢。”
宋荻抬起脸来，瘦黄的小脸上泪渍未干，她先是看了一眼坐在自己身旁的老妇，又将视线缓缓移至智云和尚粗犷的面孔上，最后才看向林烈，轻声应道：“能得此收留，宋荻愿牛马以报。”
丰婆子听言很是高兴：“小庙中少有空房，仅剩的一间也叫林寨主占了去，便委屈姑娘先同老婆子我挤上几日，待林寨主走后，我再为姑娘收拾房屋。”
宋荻尚未应答，林烈便已开言制止道：“不必如此，既然我与智云师父已比试过几场，也分不出胜负，再留此地无甚乐趣，我明日便回遥城去，年关将近，也是该回趟清风寨，顺道还能途径洛阳，见见几位老友。”
宋荻浑身一颤，咬着下唇从喉中挤出两个字来：“……洛阳？”
丰婆子听着了，便凑近问道：“怎的，莫不是在洛阳还有亲戚？”
宋荻猛然抬起头，她将被褥一掀，忽从床上起身，不顾一旁丰婆子的阻拦，正要跪在林烈身前，却叫那人用剑鞘一拦，硬生生止住了动作。
林烈道：“姑娘虽为女子，膝下亦有黄金啊，上可跪天、下可跪地，何必要向我这外人行此大礼？”
他施力一托，又借剑鞘将宋荻扶了起来：“有话不妨直说。”
宋荻一愣：“虽知此话冒犯，宋荻却不得不言。”
她神情悲凄，声音哽咽，眼睛却一动不动盯着林烈：“我已知仇家是谁，可我孤身一人，实难千里寻亲，还求林少侠能将我一同带往洛阳，宋荻愿一路侍奉恩公，绝无怨言。”
林烈挑眉问道：“世上竟有这等巧合事儿？我一说要去洛阳，你这位仇家便凭空冒了出来，还正巧也在洛阳？”
宋荻颔首：“我父在时，这人便曾三番五次上门打砸闹事，昨夜里我父病故，我在赶来帮衬的人堆中也瞧见了他的身影，定是他一路跟随，见我将阿弟丢在庙前，这才趁机抱走了阿弟。”
林烈又问：“你这位仇家也有踏雪无痕的本事？”
“此人正是江湖中人，小女子不敌，这才稽首望求林少侠相助。”
林烈心奇，明知她话中漏洞百出，却还是笑问道：“那他可有甚么名号？是何门派，师从何人，使得又是甚么招数？”
宋荻轻声道：“我不知他的名号，只知道他是洛阳人士，主家便是洛阳秋水阁，至于招数……我曾听爹爹说过，此人掌法甚奇，还有一绝学可借物相击，若受此掌，则经脉断绝、血淤难通，只得耗尽气血而亡。”
此言一出，皆惹得屋中几人面色一变，丰婆子最先开口：“姑娘，话不能乱说，需知祸从口出啊。”
林烈亦是神情凝重：“秋水阁？秋水阁可是名门正派，以精绝兵器闻名，门中从来不精掌法，何至于牵扯进此事之中？”
宋荻见他不信，第一次露出些惊惶神色，上前两步哀求道：“我不敢断言此人身份，只知他与洛阳那边有些来往，我若要寻幼弟，只能望洛阳那遭走，可我一人……实在难行，若是林少侠不弃，小女子愿卖与少侠为奴为婢，甚么都做得，只求少侠能带我去往洛阳……”
林烈却似被这番话吓着一般，接连摇头道：“我又不是体弱难行，要甚么奴婢来伺候？”
智云闻言也道：“姑娘不必这般求他，林寨主情债颇多，不愿再沾惹尘俗。你若要求他去洛阳，也不必讲这些话。”
他言罢又转看林烈：“阿弥陀佛，既是顺路，不妨便送这位姑娘一程，也算是行善积福。”
“你这和尚，又将我卖做人情。”林烈叹了口气，“先说好，我可只有一匹马，还娇贵得很，它若不愿驼你，你便是跪下求我也不得行。”
宋荻连连颔首：“一切都由林少侠做主。”
丰婆子见阻拦无果，也只得冷着脸道：“走罢走罢，回来也难。”
隔日午后，见风雪渐停，林烈才将红云牵出，先解了马鞍马辔叫它在雪地里痛痛快快跑了一遭，待这枣红马儿甩着碎雪回来后，他才冲着宋荻道：“红云这会儿高兴了，你再去骑它，它才不会闹你。”
宋荻双目通红，感激之极，连话语都说得断断续续：“多谢、多谢……”
二人走时，只有智云和尚前来送行，见宋荻已上了马，他才合掌念道：“宋姑娘放宽心，我在此地也会多多留意令弟的下落，若是姑娘寻弟未果，不妨回我庙中，大家一起也好商量对策。”
宋荻眼眸轻动，低声道：“多谢大师。”
话毕，林烈才飞身上马，虚虚坐在宋荻身后，长喝一声，驾马而去。
也幸好宋荻年幼体轻，红云又是千里宝马，这般沿路疾行倒也还算轻快，待二人出了平阳县，沿官道而行时，林烈才放缓了速度。
宋荻身上依旧裹着父亲生前留下的破革子，整个人蜷作一团，只虚虚俯趴在马背上，一路无言。林烈虽答应了护送此女去往洛阳，但心内依旧对其充满了怀疑，见她沉默不语，便有心试探道：“宋姑娘胆子也大，明知我是风流之人，竟也放心与我同行，若我在半道上欺辱与你，天寒地冻的，你可连寻死都无门。”
宋荻动了动身子，回首道：“我容貌平平，恐林寨主瞧我不上，再说，林寨主也并非薄情之人……”
林烈心觉好笑，便“吁”了一声勒马而停，自己翻身而下拍了拍衣帽风雪，又抬眼看向宋荻道：“怪事，你才见我一面，反倒为我说起好话了？”
宋荻沉默片刻，解释道：“情爱之事本就你情我愿，若有言在先，别时便不该留恋，林寨主何错之有？”
林烈挑了挑眉：“你是看我愿意护送你去洛阳，这才为我说好话？”
“我并未说好话。”宋荻却摇头，“林寨主无错，那些姑娘也没有过错。”
在林烈追问之前，宋荻便已答道：“眼界不同，心性便大有不同，林少侠走南闯北，遍赏百花，自然不愿困于一处。而那些女子，若非江湖中人，多半久在深闺，心里眼里自然只有林寨主一人，又忍能怪她们用情太深呢？”
林烈本打算为难她，不想此话反倒叫自己一愣，他暗道：此番来平阳本是为躲情债，不想先在客栈中得老叟慧语，现下又听得此言，倒真叫我明了许多，看来就是为了这番解惑之言，我也得好生送她去往洛阳了。
林烈倒也虚心，抱拳道：“姑娘眼界远高于我。”
宋荻连忙摇头：“不敢、不敢。”
她这番动作，也叫林烈看清了她面上神情，他的视线在宋荻面上转了一转，忽然开口道：“宋姑娘，你的耳坠怎么缺了一只？”
宋荻连忙伸手捂住左耳，低下头轻声道：“叫林寨主看了笑话，我家中贫寒，只有这一只耳坠，乃是我母亲的遗物。”
林烈想了想，这女子来时发簪凌乱，他与智云和尚为了避嫌也不曾近过她身，实在记不得她左耳上是否佩有一枚绿石耳坠，不过这事儿也算不得重要，他接下来说的话才叫宋荻胆寒：“姑娘难道没有其他话要对我说？”
宋荻一愣，心头突突跳着，面上却是不明所以道：“林寨主这是何意？”
“你知道亲弟的下落吧？”林烈开门见山道。
宋荻双唇轻颤，勉然道：“阿弟遭仇家所掳，我正要去寻他。”
林烈笑道：“已出了寒岩寺，何必再说谎话？我现下问你，也只是求个心安，若是你那小弟真遭仇家所掳，我也实难坐视不理，还是该帮你找上一找，可若你这番言语只是托词，那我将你送至洛阳便可离去，也算乐得轻松自在。”
宋荻心头一震，即便坐于马上，也还是俯身敬道：“林寨主之恩，宋荻没齿难忘，往后若能保全性命，必当时刻铭记在心，只望有一日能还报此大恩。至于我阿弟……他若与我一道，只能是十死无生，反倒如今……起码我心底知道，他还活着，还能活着，这样……这样就够了。”
她并未直言，林烈心底却也明白了。他往前行走江湖，常行善举，也自然常得别人拜谢，却还是头回听得这般恳切之言，眼前女子明明瘦小伶仃，却让他从心底生出一丝敬意。
他颔首道：“姑娘言语得体，虽不会武功，却也骑得了马，家世恐不简单。可我清风寨有祖训传世，子孙只得管江湖事，不能寻官家仇，林烈纵有不平也爱莫能助，便只将姑娘送至洛阳，至于往后之事……”
他言尽于此，宋荻也连连颔首，往后一路二人俱对此事不再多言，乃至洛阳别后数年，林烈都从未对他人提起此事，也绝不会想到自己有生之日还会再见宋荻，而那一日竟会是他一生中最恨、最痛的一日……
算是前文番外，也是新文伊始~
作者有话说
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第2章 楔子（二）：茂雪葬连枝
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