鸡鸣天欲曙，帐中香未散，王贞方醒，回顾见楚王已整衣危坐，案上文牍数轴。起身不得，半倚枕上，「我可谓楚王入幕宾乎？」楚王回身笑言：「何敢当此！臣得侍奉陛下，若得不弃，愿常临幸，使臣得尽此职耳。」王贞掩口而笑，「王倒敢言。」遂转身背枕，不复语。自此寝榻之侧，往往同宿。
不数日，临川王归建康。天子闻之大悦，乃设宴延群臣，楚王亦在列。临川王虽镇守雍州，然国家之事，亦多有所闻。是日见天子席间屡与楚王低语，神情甚密，因思及北地传言，心中不安。宴罢，乃密奏于天子曰：
「臣弟虽远离京师，然闻楚王之势日盛。近来雍州已有传言：『荆丛生凤皇』，言者谓『楚』本为自荆丛过之意，凤皇乃古之祥瑞，若其应焉，则天命或移矣。臣弟知楚王功业昭著，其人智勇兼全，诚国之栋梁也。然今既领大将军、大司马之任，犹复掌北府重兵。若其怀有异志，事将何以处之？此职宜委心腹之人，不可使权出一手。」
见天子不答，临川王复言曰：「臣弟岂敢以小人之心度兄所信之臣？但楚王昔起流寇，拥众反朝，后虽救驾，蒙兄厚恩而归命，然人心叵测。若其有句践之志，以忠名自饰，而阴图篡夺，悔将何及？愿皇兄深察。」
天子面露愠色，然仍柔声答曰：「允嘉之心，我意已领。然此番用人，岂可因流言而弃良臣？汝先亦在京中，素识诸将。试为我举数人名，可代其职乎？叛乱方平，胡虏未靖，若不用楚王，又当何人堪此重任？我知阿弟一片赤诚之心，亦知楚王之忠可鉴于天地。此辈谣言，必出雍州闲人，妄生间隙耳。汝若与楚王同处，当自知其非此人也。今我体虚，药不离身，国事多艰，望阿弟共分忧，不可先起嫌隙，同室操戈也。」
言讫，天子忽咳不止，命侍者进药，方得稍定。临川王见之，心下不忍，然思皇兄袒护楚王过甚，知再言无益，遂起身告退，出宫之际，犹命侍人好生照料圣躬，不得有误。
不多时，朝中竟有传言起，言楚王大权独揽，专恣不法。御史上疏请禁谣者，朝议遂以是否彻查为议。侍郎陆质曰：「谣言固不可长，然其所由起，必有所自。若楚王真有恣意之处，岂可不察？」数人随声附和。
天子乃回顾临川王，王兆因旧怨未平，脱口道：「人自无愧，何惧众议！」众臣闻之皆哗然，以为其语有所指，暗讥楚王。数家世族互以目语，遂认定临川王与楚王不和，且其年少易动，乃图借势而进。
谣言实出自世家。荆州叛乱既平，旧族失主，元气大伤；见楚王反而日隆，心生怨望。又见临川王多所摄政，因欲试探朝局，遂造谶语流布于京师。既得其实，便多往来王府，献美人、宝物、珍玩，或设筵款宴。
酒酣间，本为清谈论道。中书侍郎沈景文忽以谀词进曰：「朝野倚殿下以为安，社稷赖之。」此语本属不经，王兆未加呵斥，反微露受用之色。陈尚之继而言曰：「陛下重楚王而轻殿下，实为所蔽。殿下昔镇雍州，未窥中情；今出入宫禁若自家府，军中亦惟楚王之命是听，此岂公允乎？」
是言一出，往复多次。王兆心中郁积，对楚王愈生不平。自此士族往往结于其下，凡事不由楚王与天子而径趋王府，政令纷出，号令不一。天子闻之，大为忧惧，召临川王入宫，语以深意：「允嘉，汝与朝臣交好，本非恶事；然此辈多怀异志，切勿为所惑也。」时天子尚未知众议皆关楚王之事，然王兆闻言，以为陛下早已洞悉其心，特为回护楚王，不禁甚为愤懑。
由是，有人阴说临川王曰：「殿下，若欲试楚王之心，有一策可行。今请我等联名上书，请陛下命楚王北伐。若其忠诚为国，必不辞行；若怀他志，必将推诿阻挠，使圣意中止。昔刘穆之卒，刘裕闻讣，弃军夜返，盖惧内变耳。今若楚王真有异志，此举自可见矣。」王兆闻之，深以为然，遂许其计。
时天子果得上表，遂与楚王议之。赵弘心知其中多诡，然思以身报国，不欲为人所疑，乃进曰：「陛下，郑衍镇荆州，根柢已固；朝中又有临川王摄政，事无后顾。臣愿请兵北伐，以报圣恩。」
天子闻言，初甚不悦，意谓其言过切。然见赵弘情词恳至，心亦动容，乃叹曰：「朕岂不思复洛阳乎？祖宗庙社皆在彼也。然国家疲敝，财力未充，兵虽有而将不足。即使北渡黄河，河冰冬合，虏骑再南，岂欲使虏马饮江水耶？此事非一朝一夕可成，宜俟时机。近岁渐得小安，此何容易？若一举冒进，恐复生祸乱，生民受苦。」
言至此处，天子忽哽咽流涕，「况我私心未泯。王若北行，我若再有不测，谁复可依？王欲报国，我欲保王，此情此理，王岂不察乎？」赵弘闻言，心中恻然。思及天子孤弱，感其情深，因自念：报君之道，岂独在疆埸？乃前为拭泪，「陛下所言甚是。臣誓不离陛下左右，愿以身相随，至死不渝。」天子终破涕为笑，执其手曰：「此诚我所望也。」
其后世家诸子更乘势煽惑临川王，私语之曰：「殿下所虑果然不虚。陛下为楚王所蒙，眼中惟其一人耳。今日之朝堂，惟殿下能正其失。弟为兄纠谬，理所当然，天命所归，舍殿下其谁哉？」
王兆闻之，心下虽犹豫，然终决意再入宫奏问。及至宫门，宫人拦之：「楚王方侍驾，请殿下稍候。」王兆伫立廊下，殿中传出笑语朗然，辨是兄长之声。心下酸楚，暗叹曰：「我为江山社稷忧思不寐，而兄反与叵耐奸佞嬉笑于前，岂不痛哉！」
少顷，赵弘出殿，见王兆，仍以礼相接，言辞温厚。王兆面色不善，有意不答。及入殿，王兆强抑怒气，正色而言：「陛下岂为楚王巧言所惑？此人实非善类。臣恐其居京久，则可挟天子以令下。观其无妾媵之亵，无声乐之娱，志在大事；宠过必乱！」
天子无奈，犹以温言谕之曰：「此皆汝左右之人讹言耳。汝何必轻信？楚王待人忠恳，汝若多与相处，自知其非彼也。我每劝汝稍近楚王，汝反避之。偏听则暗，阿弟，汝可慎之。」
王兆不从，执意自是，终不肯明言所虑实为北伐之事。天子无以解其意，唯叹息再三，答以含糊。王兆悒怏不平，失望而退。兄弟言语乖隔，意难相通，竟以不欢而散。
又经权门子弟挑唆数日，京师又有谣言四起，言公主将下嫁楚王世子。其言起于市井，实为无稽之谈，然巧与前日天子、楚王密议之语相符。或有人谓临川王曰：「昔桓宣武尚南康公主，宠冠一时，遂握兵权；及子篡位，自号楚，是祸由内起也。今陛下复欲以公主配楚王世子，其兆不祥，殆将重演前事！」
王兆闻言勃然色变，厉声曰：「天家贵胄，岂可辱于兵门？此非姻好，乃祸端也！此辈欲以此蚕食我江山，正是『荆丛生凤皇』之谶！」思及此，王兆再不欲入宫辩理。自念兄长心为楚王所夺，再言亦无益，乃召左右密议曰：「事至于此，当如何处之？」诸人面面相觑，久之始有人语：「大事可为矣！」
编谣谚真有趣啊！
作者有话说
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第9章 第 9 章
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