外门大比的消息像长了翅膀，三天内传遍了整个外门。据说这次大比的头三名能直接晋升内门，还能得到长老亲授的机会，引得一众弟子摩拳擦掌。
应时对此兴趣不大。他这三天除了吃饭睡觉，不是在研究《五行调和诀》，就是被沈别亦抓去练剑——美其名曰“监督五行灵根弟子别走火入魔”，实则大半时间都在纠正他“迷路到剑冢”的毛病。
“应时，”沈别亦的剑尖点在他脚边的青石上，划出一道浅痕，“明日大比，卯时入场，辰时开赛。再迟到，直接按弃权算。”
应时握着木剑，额角冒汗。他刚练完“流云十三式”的变式，手臂酸得抬不起来，闻言只是木讷地点头：“知道了。”
内心却在疯狂呐喊：【卯时？天还没亮！这是故意刁难路痴吧！还有，他为什么总能精准找到我迷路的地方？难道他给我的那卷《淬灵诀》里藏了定位符？】
沈别亦像是看穿了他的心思，收剑入鞘时淡淡道：“我没在你身上放东西。只是外门就这么大，你迷路的路线翻来覆去就那几条。”
应时：【……更扎心了。】
第二天，应时定了三个时辰的闹钟——准确来说，是用灵力催动铜壶滴漏，确保自己寅时就爬了起来。他对着铜镜理了理蓝衣，把白玉簪插稳，摸了摸红瞳，深吸一口气。
【这次再迷路，我就去学傀儡术，让阿歪背着我走！】
他提前半个时辰出门，凭着前几天被沈别亦“特训”的记忆，深一脚浅一脚往大比场地摸去。天边刚泛起鱼肚白，山道上只有他一个人的脚步声，倒真没走错。
大比场地设在演武场扩建的高台上，此时已经围了不少弟子，连长老们都坐在东侧的观礼台。应时刚找到丁班的队伍站定，就见林晚跑过来，身后跟着阿歪，傀儡手里还举着个小牌子，写着“应时加油”。
“师弟，我就知道你能准时到！”林晚拍他肩膀，“我给你占了个好位置，等下抽签别抽到太强的对手。”
应时刚要说话，就听见司仪长老扬声喊道：“外门大比，第一轮抽签开始！”
弟子们排着队上前抽签，轮到应时时，他摸出个木牌，上面刻着“丙班，苏清越”。
“苏清越？”旁边有弟子倒吸一口凉气，“是那个丹修天才苏清越？据说他能用丹火直接化形攻击，上周还把挑战他的弟子烧了个灰头土脸！”
应时：【……开门红？倒大霉还差不多。】
他捏着木牌往比试台走，刚上台就看见对面站着个穿杏色衣袍的少年，眉眼精致，却皱着眉，一脸“跟你比试很掉价”的表情。
“我是苏清越，”少年抱臂，语气倨傲，“你若是现在认输，还能少受点罪。”
应时没说话，只是握紧了木剑。他知道自己修为不如对方，但也不想未战先降。
【输就输，至少不能让人觉得五行灵根的弟子都是软柿子。】
“冥顽不灵。”苏清越冷哼一声，指尖一弹，一团橘红色的丹火凭空出现，在他掌心跳跃，“接招吧！”
丹火化作火鸟，直冲应时面门而来。应时侧身避开，木剑横扫，带起一阵风，试图将火鸟吹散。谁知那火鸟落地即炸，溅起的火星差点燎到他的衣摆。
“只会躲吗？”苏清越挑眉，指尖丹火越来越旺，“五行灵根果然是废物灵根，连像样的攻击都放不出来。”
这句话戳中了应时的痛处。他猛地停住脚步，红瞳微微缩起，体内灵气瞬间翻涌——不是刻意催动，而是被那句“废物灵根”激得失控了。
“嗡——”
五系灵气同时爆发，金系化剑，木系生藤，水系成盾，火系燃于剑尖，土系聚成石墙。五种灵力交织在一起，竟形成一道彩色的光盾，将苏清越的丹火牢牢挡在外面。
观礼台上的长老们都站了起来，连一直面无表情的沈别亦都微微睁大了眼。
周长老失声喊道，“这小子竟然能让五系灵气互不冲突！”
苏清越也懵了，他的丹火撞在光盾上，竟像泥牛入海，连点涟漪都没激起。“不可能！”他怒吼着加大灵力，丹火瞬间涨大了三倍。
应时咬紧牙关，维持着光盾，额角青筋暴起。他知道自己撑不了多久，必须速战速决。他瞥见台下林晚的傀儡阿歪正举着块石头，像是在模仿扔东西，忽然有了主意。
【土系……控石！】
他心念一动，场边几块碎石突然腾空而起，在他灵力操控下，像箭一样射向苏清越脚下。苏清越只顾着催动丹火，没注意脚下，被石子一绊，顿时灵力紊乱，丹火“噗”地灭了。
应时抓住机会，木剑直指他咽喉：“你输了。”
苏清越脸色涨得通红，又青又白，最后狠狠一甩袖子，跳下台去，连句“承让”都没说。
全场寂静了片刻，随即爆发出雷鸣般的喝彩。
林晚在台下跳起来：“应时师弟好样的！”
应时收剑，手心全是汗。他望着苏清越的背影，心里没有赢的喜悦，只有一丝复杂——刚才若不是对方轻敌，输的一定是自己。
【五行灵根的优势，果然要在出其不意时才能发挥……就是太费灵力了。】
他刚走下台，就被沈别亦拦住。对方递过来一个小玉瓶：“补充灵力的，下一轮好好打。”
应时接过玉瓶，指尖碰到对方微凉的手，心里一跳：“谢谢沈师兄。”
“不用，”沈别亦看着他，丹凤眼里难得带了点温度，“你的控石术，比我想的要巧。”
应时：【……他是不是又在暗中观察我？这人到底有多少双眼睛？】
接下来的几轮比试，应时靠着“出其不意”和“偶尔迷路到对手放弃等待”，竟一路闯进了决赛。
决赛当天，他特意提前一个时辰出门，还让林晚的傀儡阿歪在前面带路，确保万无一失。可走到半路，阿歪突然停住，脑袋上的红光乱闪，“咔哒”一声倒在了地上。
“阿歪！”林晚急得去拍傀儡，“怎么回事？”
应时蹲下身检查，发现傀儡的核心阵法被人动了手脚，像是被一股阴寒的灵力侵蚀了。
【是故意的？】他红瞳一沉，抬头看向四周。山道两旁的树林里静悄悄的，只有风吹树叶的声音。
“师弟，现在怎么办？”林晚快哭了，“决赛马上开始了！”
应时站起身，看了看天色：“我自己去，你先修阿歪。”
他凭着记忆往决赛场地跑，可越跑越觉得不对劲——这条路怎么看都像是往后山去的，而不是演武场。
【糟了！又迷路了！】
等他终于凭着远处传来的喝彩声找到决赛场地时，已经迟到了一炷香。台上站着个穿黑衣的弟子，正不耐烦地踱步，正是另一个决赛选手，体修楚风。
“你可算来了！”楚风是个憨厚的大个子，见他跑来，挠挠头，“我还以为你不敢来了呢。”
应时喘着气，刚要道歉，就听见观礼台上有人喊道：“应时迟到，按规矩取消资格！”
是丙班的带队长老，也是苏清越的师父。
应时皱眉：“我路上遇到点意外。”
“意外？我看是怕了楚风，故意拖延时间吧！”那长老冷笑，“五行灵根的废物，能进决赛已是侥幸，还敢耍花样？”
“张长老这话就不对了。”沈别亦突然开口，声音清冽，“大比规矩里，因不可抗力迟到者，可补赛。应时师弟的傀儡被人动了手脚，林晚弟子可以作证，这算不算不可抗力？”
他说着，目光扫向台下的林晚。林晚赶紧点头：“是！阿歪被人弄坏了，应时师弟是为了帮我检查才耽误的！”
张长老脸色一僵，却还想说什么，被掌门墨渊抬手制止了：“既然如此，就开始吧。”
应时看向沈别亦，对方冲他微微点头，眼神里带着点“别再丢人”的意味。
【这家伙……虽然嘴巴毒了点，关键时刻还挺靠谱。】
他深吸一口气，跳上比试台。楚风已经摆好了架势，浑身肌肉隆起，灵力如洪钟般厚重：“应时师弟，我不会让你的，你要小心了！”
“请指教。”应时握紧木剑，红瞳里燃起战意。
这一战，打得比之前任何一场都要久。楚风的体修防御惊人，应时的五系灵力虽巧，却很难破开他的防御。打到最后，两人都灵力耗尽，只能靠基础剑法比拼。
应时的“无心剑气”在此时悄然显形——那是一种不依赖灵力，只凭剑意驱动的招式，剑风过处，连空气都泛起涟漪。
“叮”的一声，两柄木剑相交，楚风的剑被震飞出去。
他愣了愣，随即大笑起来：“我输了！应时师弟，你这剑法真厉害！”
应时也笑了，笑得有些脱力，直接坐在了台上。阳光落在他脸上，红瞳亮得惊人。
观礼台上，沈别亦看着他，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，手指在袖中轻轻敲着，像是在计算着什么。
而人群外的树林里，一个穿黑衣的人影看着台上的应时，眼底闪过一丝阴狠，随即悄无声息地消失了。
【五行灵根……果然是块好料子。】那人影在心里冷笑，【只是不知道，落在我手里，会开出什么样的花。】
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