大楚贞元二十七年的暮春，应昭跪在刑部监牢的青石板上，听着外头的雨声。监牢的霉味混着血腥气钻进鼻腔，她却稳如青松，连垂落的袖摆都纹丝不动。
“应家三小姐，你可知罪？”刑部侍郎韩榷拍着惊堂木，三角眼在官帽阴影里泛着冷光。他身后，应家二房的庶妹应婉躲在屏风后，眼尾红得像沾了血，一副受惊模样。
应昭抬眼，鸦青鬓角衬得面容愈发素白，声音却清得像刀刃：“韩大人说的‘罪’，是指我揭穿应婉私通外男，还是指她害我落水未遂？”
韩榷拍惊堂木的手猛地一抖，应婉在屏风后发出啜泣。应昭却笑了，这笑像冰锥子，直直扎进韩榷心里——他收了应家二房的银子，本想把应昭钉死在“以下犯上”的罪名里，谁料这丫头是块啃不动的硬骨头。
“来人！”韩榷强压心慌，“应昭目无尊长，给我用刑！”
牢头提着水火棍上来，应昭却从袖中掏出半枚玉蝉。玉蝉通身青润，上头“贞元御赐”的刻字清晰可辨，正是当今陛下赏给应家老太君的信物。
韩榷的官帽“啪嗒”掉在地上。这玉蝉他认得，应家老太君最疼嫡出的三小姐，去年生辰特意将御赐之物分了半枚给她。
“韩大人要对陛下亲赐用刑？”应昭把玩着玉蝉，指节轻轻叩击刑具，“还是说，韩大人觉得，应家的事，比天家威严还重？”
监牢里的空气瞬间凝固。韩榷冷汗直冒，忙不迭请罪：“三小姐息怒，是下官糊涂！”他转身对着屏风怒吼，“应婉！你还不滚出来向三小姐赔罪！”
应婉哭哭啼啼地跪到应昭脚边，鬓发散乱，裙裾上还沾着监牢的灰：“三姐姐，是婉妹错了……您大人有大量，饶了婉妹吧……”
应昭垂眸看着她，指尖拂过应婉耳后——那里有块淡青色胎记，和三个月前跳河的丫鬟阿锦一模一样。应昭记得，阿锦死的那晚，应婉房里的琉璃灯亮了整夜。
“知错便好。”应昭淡淡开口，“但阿锦的死，总得有人偿命。”
应婉的哭声猛地噎住。韩榷刚松的气又提起来，这应昭哪是来认罪的，分明是要翻案！可他收了应家二房的银子，怎能让应昭把水搅浑？
“三小姐，”韩榷赔着笑，“阿锦不过是个贱命丫鬟，您为她闹到刑部，传出去恐坏了应家名声……”
“韩大人这话错了。”应昭抬眸，眼底燃着冷火，“应家的名声，是被某些人用腌臢事败坏的。阿锦伺候我十年，不是‘贱命’，是我应昭的命。”
这话像重锤，砸得韩榷哑口无言。外头的雨突然大了，监牢的铁门被推开，应家老太君的贴身嬷嬷撑着伞进来，身后跟着应家大房的长兄应修远。
“三小姐，”嬷嬷递上披风，“老太君听闻您来了刑部，急得犯了喘症，您且回府吧。”
应昭望着嬷嬷手里的青鸾披风，那是老太君年轻时的物件，只有嫡出子女能穿。她知道，这是老太君在给她撑腰，也是在告诉韩榷：应家嫡脉，动不得。
应昭起身时，故意让裙摆扫过应婉的手，看着应婉瞬间煞白的脸，唇角扬起极淡的笑。她随应修远出了监牢，雨幕里，应修远的声音低得像喃喃自语：“阿昭，二房在应家经营多年，你莫要……”
“长兄放心。”应昭踏入马车，披风上的青鸾刺绣在雨里泛着光，“我只讨公道，不掀家宅。”
马车行至应府朱漆大门，应昭刚下车，就见二房的应夫人王氏带着一群丫鬟拦在门前，哭天抢地：“三小姐这是要逼死我们娘俩啊！阿婉不过是个孩子，你何苦揪着不放……”
应昭看着王氏撒泼的样子，突然笑出声。这笑声让王氏的哭声戛然而止，应昭缓步上前，指尖捏住王氏的手腕，声音甜得发腻：“二婶这出‘苦肉计’，在刑部没使完，到府门接着演？”
王氏手腕吃痛，却不敢挣扎——应昭在北疆为质三年，北疆苦寒养出的狠劲，整个应府都怕。她强装镇定：“三小姐，你莫要血口喷人！阿锦的死，与我们无关！”
“无关？”应昭凑近王氏，在她耳边轻声道，“二婶可记得，阿锦死前，在你房里捡到半枚珍珠簪？那簪子，是北疆世子送你的吧？”
王氏的脸瞬间惨白如纸。应昭松开手，拂了拂衣袖，仿佛碰了什么脏东西：“二婶若想把北疆私通的事闹到陛下跟前，我倒乐意奉陪。”
王氏瘫在地上，看着应昭走进府门的背影，浑身发抖。应修远在一旁叹气，他知道，这个在北疆炼狱里活下来的三妹，再也不是从前那个任人拿捏的软柿子了。
应昭回了青梧院，这是应家嫡脉的住处，却因她为质北疆，被二房占了三年，如今虽交还，却满是破败。她坐在塌上，摩挲着阿锦留下的银镯，镯子里藏着张纸条，是阿锦用血写的：“三小姐，二房通北……”后面的字被血糊住，可足够应昭猜到真相。
三年前，应昭被送去北疆为质，本是二房设计。他们买通北疆将领，想让应昭死在北疆，谁料应昭在北疆军营里，跟着将士学骑马、练箭术，还与北疆世子成了“朋友”——当然，是互相利用的朋友。
“阿锦，”应昭轻声道，“你护着我长大，这仇，我必为你报。”
入夜，应昭换上男装，翻墙出了应府。她要去见一个人——北疆世子耶律烈，如今在大楚当质子。两人约定，用各自的情报，搅动大楚与北疆的棋局。
城郊的破庙，耶律烈靠在神像上，狼皮大氅衬得他像头野兽。看见应昭，他笑了，露出一口白牙：“应三小姐，你可算来了。”
应昭丢过去个布包，里面是应家二房私通北疆的证据：“耶律世子，你的人办事不利，倒让我费了不少功夫。”
耶律烈接住布包，眼底闪过暗光：“应家二房不过是颗棋子，真正的大鱼，在应家老太君身边。”
应昭挑眉：“你是说，老太君？”
“大楚贞元年间，应家老太君本是北疆细作，”耶律烈凑近，“你以为，她为何独宠你？因为你母亲，是她与大楚先帝的私生女。”
应昭的指尖猛地掐进掌心。这消息像惊雷，炸得她耳鸣。可她很快稳住心神，盯着耶律烈的眼睛：“耶律世子，你我合作，是交换情报，不是交换谎言。”
耶律烈大笑，笑声震得神像掉漆：“应三小姐，这是真话。你母亲临终前，让你查的‘应许之’，就是你母亲与先帝的密约——她本是北疆公主，却爱上先帝，要颠覆北疆……”
雨又开始下，应昭站在破庙的阴影里，听着耶律烈的话，觉得这世界像被一层薄纱蒙住，所有人都在她看不见的地方下棋，而她，是最关键的那颗棋子。
“你要我做什么？”应昭问。
耶律烈收敛笑意，目光如炬：“我要你继承应家，成为大楚的‘细作’，为北疆打开城门。”
应昭笑了，这笑里有七分凉薄、三分讥讽：“耶律世子，你以为，我会为了所谓的身世，背叛大楚？”
“不是背叛，”耶律烈说，“是为你母亲完成遗愿。她叫‘应许’，‘应许之’，是她与先帝共同的誓言。”
应昭的手抖了抖，她想起母亲临终前反复念叨的“应许之”，原来藏着这样的秘密。雨丝穿过破庙的窗，打湿她的衣角，她知道，自己的命运，从这一刻起，再也无法独善其身。
回到应府时，天已破晓。应昭站在青梧院的廊下，望着东边渐白的天，轻声道：“母亲，您到底要我应许什么？这盘棋，我接了。”
晨雾里，青鸾披风的穗子轻轻摇晃，应昭的身影被染成淡金色。她知道，属于她的权谋棋局，才刚刚开始。而这大楚的天，很快就要变了。
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