寒风呼啸，卷起地上的积雪，打在陶言奚的脸上，他却浑然不觉。手中的账册仿佛有千钧之重，那些密密麻麻的数字和符号在他眼中化作一条条毒蛇，直指朝堂深处某个不可言说的存在。
"大人，这......"身旁的护卫见他神色异常，小心询问。
陶言奚猛地合上账册，声音冷得像冰："此事不得让任何人知道。"他的目光扫过跪在地上的老衙役，"带上他一起走，严加看管。"
就在此时，一阵急促的马蹄声由远及近。陶言奚警觉地转身，手已按在腰间的剑柄上。
"少学监大人！"一名信使翻身下马，单膝跪地，双手奉上一封火漆密封的信函，"太傅急令！"
陶言奚眉头一皱，接过信函，拆开火漆。信纸上的字迹苍劲有力，正是太傅裴岐亲笔：
【言奚亲启：
近日太子处得密报，前朝余孽或有血脉留存，事关社稷安危，速归查证虚实。此事机密，望顾全大局，切勿泄于第三人知。
——裴岐】
陶言奚的指尖微微发颤。前朝余孽？许家姐弟？不，时间对不上......他猛地想起什么，眼神骤然变得锐利。难道......
"大人，我们......"护卫试探着问。
"回去。"陶言奚将信函收入怀中，声音低沉，"立刻启程。"
他最后看了一眼那破败的刺史府废墟，风雪中，仿佛又看到十年前那场大火，吞噬了许明远，也吞噬了太多不为人知的秘密。
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静室内，一缕阳光透过窗棂，落在许佑宁苍白的脸上。她的睫毛轻轻颤动，缓缓睁开了眼睛。
"阿宁！"薛衍几乎是瞬间从椅子上弹起，扑到床前，双手小心翼翼地捧住她的脸，"你醒了？感觉怎么样？还疼不疼？"
许佑宁的视线逐渐聚焦，对上薛衍布满血丝的眼睛。她虚弱地笑了笑："我......没事。"声音细若蚊呐，却让薛衍的眼眶瞬间红了。
"别说话，先喝点水。"薛衍手忙脚乱地倒了温水，小心托起她的后颈，将杯沿轻轻贴近她的唇。
温水滋润了干裂的嘴唇，许佑宁轻抿了几口，目光却始终没有离开薛衍的脸。她微微蹙眉："你......多久没睡了？"
薛衍强扯出一个笑容："我没事，好着呢。"他放下水杯，手指轻轻拂过她的脸颊，"你昏迷了三天，老周说毒素已经清得差不多了，但还需要静养......"
许佑宁突然抓住他的手腕："佑安呢？"
薛衍的身体几不可察地僵了一下，笑容纹丝不动："那小胖子好得很，能吃能睡，天天闹着要来看你。我怕他吵到你休息，让宋婶先带着他。"
许佑宁的眼睛一瞬不瞬地盯着他，薛衍感到自己的后背渗出一层冷汗。她的目光太过锐利，仿佛能穿透他精心构筑的谎言。
"真的？"她轻声问。
"那是自然。"薛衍表面神色如常，看不出异样。"我什么时候骗过你？"
许佑宁闭上眼睛，似乎接受了这个回答，但她的手指却紧紧攥住了被角。薛衍却知道，她并没有完全相信。
"我想见见他。"她突然说。
薛衍的心猛地一沉："等你再好一些......"
"现在。"许佑宁睁开眼，目光坚定，"薛衍，我要见佑安，现在。"
薛衍感到喉咙发紧。他张了张嘴，却发不出声音。就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
"世子！王爷急召！"是秦烈低沉的声音。
薛衍如蒙大赦，迅速起身："阿宁，父王找我，你先休息，我很快回来。"他没敢看她的眼睛，几乎是落荒而逃。
许佑宁望着他仓皇离去的背影，眼中的疑虑越来越深。她艰难地支起身子，看向窗外明媚的阳光，心中却笼罩着一层不祥的阴影。
"佑安......"她喃喃自语，感觉弟弟可能出事了。
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薛王府书房内，气氛凝重得几乎让人窒息。
"父王！"薛衍几乎是闯了进去，"你为什么要阻止我找佑安？"
薛长瑢背对着他站在窗前，身形挺拔如松。听到儿子的质问，他缓缓转身，面容沉静如水："你就是这样同你父王说话的？"
薛衍胸口剧烈起伏，双手紧握成拳："阿宁醒了，她问起佑安，我......我快瞒不下去了！如果佑安出了什么事，她会崩溃的！您知道她有多在乎那个弟弟！"
薛长瑢的目光深邃难测："佑安不会有事。"
"您凭什么这么肯定？"薛衍几乎是吼了出来，"那个黑衣人是谁？为什么要带走佑安？父王，如果您知道什么，求您告诉我！"
薛长瑢沉默良久，终于叹了口气："这件事，远比你知道的复杂。许明远......"他顿了顿，"他牵扯进了一些不该碰的事情。"
"什么事情？"薛衍追问。
"朝堂之争，权力倾轧。"薛长瑢走到书案前，拿起那个乌木小盒，"有人想借许家姐弟重翻旧案，搅动风云。佑安留在京城，反而更危险。"
薛衍如遭雷击："所以......那个黑衣人是......保护他？"
薛长瑢没有直接回答："我会派人暗中查探佑安的下落，确保他的安全。但你不能大张旗鼓地寻找，否则会打草惊蛇。"他直视儿子的眼睛，"至于许丫头，她现在的任务是养好身体。有些事情，知道得越少，对她越安全。"
薛衍感到一阵无力："那我该怎么跟她说？她已经开始怀疑了......"
"那是你的事。"薛长瑢的声音突然冷了下来，"记住你的身份，薛衍。你是肃王世子，将来还要继承我的王位，肩负着整个家族的重任。不要因为一些儿女情长，而坏了大事。"
薛衍猛地抬头，眼中燃起怒火："父王！你应该知道，我对阿宁的感情如何！"
薛长瑢的眼神陡然锐利："正因如此，你才更应该冷静。情绪会蒙蔽判断，冲动会导致错误。十年前的血案，我不希望重演。"
薛衍浑身一震："什么意思？"
薛长瑢转身望向窗外："回去吧，不过你要记住我的话——有时候，隐瞒也是一种保护。"
薛衍站在原地，感到一阵刺骨的寒意。他从未像此刻这样，觉得父亲如此陌生，如此......可怕。
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深山木屋内，许佑安坐在硬板床上，小脸紧绷。黑袍人站在他面前，手中握着一把木剑。
"拿起来。"黑衣人嘶哑的声音响起，"今天教你第一课——如何保护自己。"
许佑安犹豫了一下，伸手接过木剑。剑比他想象中重，他必须用两只手才能勉强举起。
黑衣人突然出手，木剑以迅雷不及掩耳之势向他袭来。许佑安惊恐地闭上眼睛，本能地举起木剑格挡。
"砰"的一声，他的木剑被震飞，自己也跌坐在地。
"不够快。"黑衣人冷冷道，"再来。"
许佑安咬着嘴唇爬起来，捡起木剑。这一次，他瞪大眼睛，死死盯着黑衣人的动作。
黑衣人再次出手，木剑划破空气，发出尖锐的啸声。许佑安拼命挥剑，却还是慢了半拍，肩膀上挨了一记，疼得他眼泪直打转。
"为什么......"他抽泣着问，"你为什么要这样对我？"
黑衣人的动作顿了一下。他缓缓放下木剑，声音突然变得有些飘忽："你父亲......救过我的命。"
许佑安愣住了："那为什么......"
"但他也背叛了誓言。"黑衣人的声音又冷了下来，"他本可以改变一切，却在最后关头退缩了。因为他的软弱，很多人死了，包括......"他突然住口，转身走向门口，"休息一刻钟，然后继续。"
许佑安看着他的背影，小脑袋里充满了疑问。他想起姐姐常说的话——"佑安，无论发生什么，都要坚强"。他擦干眼泪，握紧了木剑。
"我会变强的，"他对着黑衣人的背影小声说，"然后保护姐姐，还有宋婶，还有......衍哥哥。"
黑衣人似乎听到了，脚步微微一顿，但没有回头。木门关上，隔绝了外面的风雪，也隔绝了许佑安对家的思念。
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薛衍回到静室时，许佑宁已经坐了起来，正望着窗外出神。听到脚步声，她转过头，眼神复杂。
"阿宁......"薛衍勉强在脸上挤出一个笑容，"你感觉好些了吗？"
许佑宁没有回答他的问题，而是直直地看着他的眼睛："薛衍，佑安出事了，对不对？"
薛衍的心跳几乎停止。他张了张嘴，却发不出声音。谎言在舌尖打转，却怎么也说不出口。
许佑宁的眼睛渐渐湿润："告诉我实话......求你了......"
薛衍愣了一会儿，然后走上前去握住了她的手。他现在不能告诉她真相，不能让她在身体如此虚弱的时候承受这样的打击。但他也无法继续编织那个拙劣的谎言了。
"佑安......他暂时不在永安城，有人把他带走了。"他艰难地选择着措辞，生怕说错一句话。"但我向你发誓，我一定会把他平安带回来。"
许佑宁的眼泪终于落了下来，滴在他的手背上，滚烫得像火。
"是谁......"她声音颤抖，"是谁带走了他？"
薛衍抬起头，看着她泪流满面的脸，心如刀割。他轻轻擦去她的泪水，声音低沉而坚定："我不知道。但我一定会查出来，一定会把佑安带回来。阿宁，相信我。"
许佑宁凝视着他的眼睛，许久，轻轻点了点头。她没有再追问，但薛衍知道，她心中的疑虑和恐惧并没有消散。
窗外，夕阳西沉，最后一缕阳光也被黑暗吞噬。薛衍将许佑宁轻轻拥入怀中，感受着她微微颤抖的身体。他在心中暗暗发誓，无论付出什么代价，都要找回许佑安。
*****
几日后，许佑宁站在国子监藏书阁的回廊下，手指无意识地摩挲着藏在袖中的青铜钥匙。阳光透过雕花窗棂，在她苍白的脸上投下斑驳的光影。
她是专门等在这里来找陶言奚问清楚一些事情的。
虽然身体尚未完全康复，但她等不及了——关于母亲、关于钥匙"狡"的谜团像毒蛇般缠绕着她的思绪，而能解答这些疑问的人，除了薛王爷外，恐怕只有这位少学监了。
"许姑娘？"一个清冷的声音从身后传来。
许佑宁转身，看见陶言奚站在三步之外，玄色学监服衬得他身形修长挺拔，那双深不见底的眼睛正审视着她。他手中捧着几卷古籍，袖口上沾着些许墨迹，显然是刚从藏书室出来。
"见过少监大人。"许佑宁行了一礼，强压下胸口翻涌的情绪，"学生有事请教，不知可否借一步说话？"
陶言奚的目光在她略显憔悴的脸上停留片刻，微微颔首："随我来。"
他带她穿过曲折的回廊，来到一处僻静的偏厅。窗外竹影婆娑，将阳光滤成翠绿的碎片洒落在地。陶言奚放下书卷，示意她坐下。
"你身体可好些了？"他问道，声音依然平静无波。
"多谢学监关心，已无大碍。"她谨慎地回答，手指不自觉地又碰了碰袖中的钥匙。
陶言奚的目光如鹰隼般锐利："许姑娘找我，是为了令堂之事？"
许佑宁心头一震，她尚未开口，对方竟已猜到她的来意。她深吸一口气，决定开门见山："学监明鉴。学生近日得知，家母生前可能与一把名为'狡'的钥匙有关。学监博闻强识，不知可否指点一二？"
房间里的空气仿佛瞬间凝固。陶言奚的眼神变得极为专注，他缓缓放下手中的茶盏，瓷器与木桌相碰，发出清脆的声响。
"'狡'..."他低声重复，声音里有一丝许佑宁读不懂的情绪，"你为何突然问起这个？"
许佑宁直视他的眼睛："因为有人为它不惜下毒害我。学监，这把钥匙关系到家母的死因，也关系到我和弟弟的安危。请您如实相告。"
陶言奚沉默片刻，突然起身走到窗前，背对着她，声音低沉："令堂林晚棠，确实曾保管过'狡'。"
许佑宁的心跳加速，手指紧紧攥住衣袖："那它现在..."
"在你手中，不是吗？"陶言奚突然转身，目光如电，"许姑娘，那把钥匙是祸非福。交给我保管，对你最安全。"
室内的温度仿佛骤降。许佑宁感到一阵寒意爬上脊背——他怎么会知道钥匙在她这里？
"学监此言差矣。"她强自镇定，声音却微微发颤，"若钥匙真如您所言如此危险，我又怎能将它交给他人，徒增风险？"
陶言奚缓步走近，高大的身影投下的阴影将她笼罩："你以为李尚书为何对你如此关注？"
他的声音压得极低，却字字如锤，"'狡'能开启前朝秘库，内藏足以颠覆朝纲之物。各方势力都在寻找它，包括...那些不惜灭你满门的人。"
许佑宁的呼吸几乎停滞。灭门...十年前的关州大火果然不是意外！
"既然如此，"她抬头直视陶言奚，眼中燃起倔强的火焰，"学监又为何想要它？又或者你是想把这钥匙给别人？你背后的那人是谁？"
陶言奚眼中闪过一丝讶异，随即竟微微勾起嘴角："聪明。"他忽然伸手，指尖几乎触到她的脸颊，"但聪明反被聪明误。你当真以为薛衍能保护你？他父亲薛王爷当年……"
话音未落，门突然被推开，便见薛衍站在门口，脸色阴沉如墨，眼中怒火燃烧："陶言奚！离她远点！"
陶言奚收回手，神色恢复平静："薛世子，擅闯学监议事，不合规矩。"
薛衍大步上前，一把将许佑宁拉到身后，与陶言奚对峙："少来这套！你对阿宁说了什么？"
许佑宁轻轻拉住薛衍的衣袖，感受到他手臂肌肉的紧绷。她低声道："薛衍，我没事。是我主动来找陶学监询问家母之事。"
薛衍转头看她，眼中的怒火瞬间化为担忧："阿宁，你不该..."
"不该什么？"许佑宁突然打断他，眼中闪烁着倔强的光芒，"不该追查我母亲的死因？不该关心谁想杀我和佑安？薛衍，你们到底瞒了我多少事？"
薛衍语塞，眼中闪过一丝痛苦。陶言奚冷眼旁观，突然开口："许姑娘，记住我的话。那把钥匙留在你手中，只会引来更多杀身之祸。交出来，对你、对令弟都好。"
"佑安？"许佑宁猛地转向他，"你知道佑安的下落？"
陶言奚不置可否，只是从袖中取出一封信函放在桌上："三日后午时，独自带着钥匙来藏书阁顶楼。我会告诉你令弟的下落，以及……你想要的真相。"
薛衍一把抓起信函就要撕碎，许佑宁却按住他的手："等等。"她看向陶言奚，"少监大人，我凭什么相信你？"
陶言奚整了整衣袖，向门外走去："信不信由你。但记住，这是你唯一的机会。"在门口，他停顿了一下，没有回头，"令堂……是个了不起的女子，她不该就那样死去。"
门轻轻关上，留下许佑宁和薛衍相对无言。窗外的竹影摇曳，在地上投下凌乱的图案，如同他们此刻纷乱的思绪。
许佑宁缓缓展开被薛衍攥皱的信函，里面只有一行小字：
「三日为限，请许姑娘独自前往，过时不候。」
她的手指微微发抖，却倔强地咬住下唇。薛衍轻轻握住她的手，发现冰凉如雪。
"阿宁，别听他的。"薛衍声音低沉，"我会找到佑安，你不需要与他交易。"
许佑宁抬头看他，眼中满是复杂的情绪："薛衍，陶言奚说我母亲...不该那样死去。你是不是也知道些什么？你爹有没有告诉过你？"
薛衍的喉结滚动了一下，眼中闪过一丝挣扎。他张了张嘴，却没能说出话来。
许佑宁的心一点点沉了下去。她抽回手，将信函小心折好放入袖中："我要去。不管陶言奚有什么目的，这是我唯一能同时得到佑安下落和母亲真相的机会。"
"可是那太危险了！"薛衍几乎是吼了出来，"谁知道他背后是谁？万一……"
"那你告诉我真相啊！"许佑宁也提高了声音，眼中泛起泪光，"告诉我母亲是怎么死的！告诉我佑安到底在哪里！告诉我为什么所有人都想要这把该死的钥匙！"
薛衍像被击中要害般后退一步，脸色苍白如纸。他伸手想触碰她，却在半空中停住，最终无力地垂下："阿宁...我..."
许佑宁看着他痛苦的表情，突然感到一阵疲惫。她转身走向门口，声音轻得几乎听不见："三日后的午时，我会去见他，别跟着我，这是我自己的选择。薛衍，对不起……"
薛衍站在原地，看着她的背影消失在门外。他知道，有些秘密再也藏不住了，而一旦揭开，可能会摧毁他现在拥有的一切——也包括许佑宁对他的信任。
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