不知过了多久，江临从一种被无形的注视感纠缠的浅眠中挣扎着醒来。惨绿应急灯的光线依旧如垂死者的呼吸般昏暗。他下意识地裹紧外套，目光习惯性地扫向通道口。
下一秒，他的呼吸骤然停滞。
在距离他们临时据点不算近、但绝对无法忽视的墙边角落，一个身影静静地坐在厚厚的尘埃里。
那是一个少年的轮廓，裹在一件明显过于宽大的白色研究员大褂中。大褂的下摆拖曳在地，沾染了红褐色的尘埃，最上面的几颗扣子被仔细地扣紧，一直扣到脖颈，透出一种笨拙而固执的自我包裹感。他没有穿鞋，露出的脚踝和小腿部分，在昏惨的光线下呈现出属于人类的、却异常苍白瘦削的皮肤。
然而，最刺目的是他的头部。
一个陈旧、边缘磨损的黑色防毒面具，严严实实地罩住了他的整个头颅。过滤罐的轮廓在侧面清晰可见，目镜是深色的，完全无法窥见其后隐藏着什么。
面具的皮带在脑后紧紧系住，将他可能存在的、任何非人的特征彻底隔绝在那层冰冷的人造外壳之下。
他就那样安静地坐着，双手放在膝盖上，姿态带着一种近乎僵硬的沉寂，仿佛一尊被遗忘在尘埃里的、试图模仿人类形态的雕塑。
砚离不知何时也醒了，悄无声息地蹲在江临脚边，全身黑毛微微竖起，喉咙里发出极低沉的、充满警惕的呜噜声，金绿色的瞳孔死死盯着那个角落的身影。
“他什么时候来的？”江临用极低的气音问砚离。
“不知道…我醒来他就坐在那了…根本没动过。”砚离的声音同样压得很低，带着猫科动物特有的警觉。
这句话像一把钥匙，瞬间打开了江临心中某个被强行压抑的阀门。昨天在实验室看到的那些扭曲的照片碎片、冰冷记录上“9号…异化…受试者精神崩溃…”的字眼、还有那孩子惊恐自卑的眼神和带着哭腔的“不要…”
他本该拿起武器心生提防，但此刻，所有被理智强行封存的冲击、悲悯、愤怒和一种深沉的悲哀，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了堤防。
毫无征兆地，滚烫的眼泪猛地涌出眼眶，顺着江临冰冷的脸颊滑落。他甚至没有发出啜泣声，只是怔怔地望着那个裹在宽大白大褂里、用冰冷面具彻底隔绝了自我与世界的单薄身影。巨大的酸楚堵在喉咙，让他几乎无法呼吸。
“9号…”这个名字，带着无法抑制的颤抖和浓重的鼻音，从他唇间轻溢出来，轻得像一声叹息，却又在死寂中异常清晰。
墙角的少年身影猛地一颤！
就像被无形的电流击中，他瞬间挺直了背脊，那双放在膝盖上的、被过大袖口半遮住的细长手指骤然收紧，攥住了大褂的布料。
他并没有看向江临，只是僵硬地维持着那个挺直的姿势，仿佛那声呼唤是某种他无法理解、却又本能感到刺痛的东西。
江临看着他努力想将自己缩进白大褂、缩进冰冷面具里的样子，眼泪流的更凶了。
少年似乎感知到了他汹涌的悲伤。他僵硬地、有些笨拙地站了起来。宽大的白大褂晃动着，下摆扫起一小片尘埃。
他依然没有靠近，甚至没有看向江临流泪的方向，只是沉默地站在那里，面对着墙壁，像一株失去了所有生机的枯树。
几秒钟死一般的寂静。
然后，他猛地转过身，动作带着一种仓皇和决绝，跌跌撞撞地朝着来时的黑暗通道快步走去，宽大的白大褂衣角翻飞，迅速被浓稠的阴影吞噬，仿佛从未出现过。
“……”江临抬手用力抹去脸上的泪水，胸膛剧烈起伏着，试图平复翻腾的情绪。砚离凑近他，用脑袋轻轻蹭了蹭他的小腿，金绿色的眼睛里充满了担忧和不解：“江临…你…你哭了？是因为他？”
江临没有回答，只是深深吸了一口气，已经是第四天了，或许是前三天自己精神过于紧绷，以至于此刻居然产生了这些不该存在的的悲伤和同情。
但九号今天的形象……几乎是在提醒他，那些照片里的拼凑出的“实验品”曾经也是个人。
江临拿起冰冷的罐头，食不知味地吃着，脑海中挥之不去的，是那个戴着防毒面具、裹着白大褂的孤独身影，和实验室日志上冰冷的“销毁”、“污染”、“异化”字样。
填饱肚子后，目标变得前所未有的清晰。他拿出之前找到的文件，手指划过‘方舟’核心实验室”和“■■■■级合金密封门禁”的字样。
核心秘密，就在那里。
“砚离，走了。”江临的声音恢复了惯有的低沉冷静，但眼底深处还残留着一丝难以散去的红痕。他背上背包，拿起撬棍。
“去哪？”砚离跳上他的肩膀。
“去看看那个特殊的门。”
他们沿着地图指示，向二层深处进发。目标是一个标记着星号、被特别标注为“高密级样本/数据存储库”的区域。
位置极其隐蔽，位于一条几乎被倒塌管道堵塞的走廊尽头。江临和砚离小心翼翼地清理着障碍，费了好大功夫才挤到尽头。
出现在眼前的，是一扇与研究所其他地方截然不同的门。它由厚重的、闪烁着冷光的高强度合金铸造而成，表面光滑如镜，没有任何把手或锁孔，只有中央一个嵌入式的、泛着幽蓝光泽的晶体识别面板。
门体严丝合缝地嵌入墙壁，边缘甚至看不到一丝缝隙，散发着一种坚不可摧、彻底隔绝内外的冰冷气息。
门旁的墙壁上，一个微小的、几乎与墙体融为一体的指示灯，此刻正散发着极其微弱、但稳定的淡绿色光芒。
“这扇门的独立供能系统还在运作。”江临低语，他靠近门体，手指在光滑冰冷的合金表面划过，寻找任何可能的接口或薄弱点。砚离也跳下来，用小爪子扒拉着门缝，鼻子翕动着嗅探。江临拿出从储藏室找到的强力手电筒，仔细照射着门体和周围墙壁，试图寻找线索。
就在一人一猫全神贯注地研究这扇坚不可摧的合金门时——
砚离全身的毛瞬间炸开！如同一个黑色的毛球！它发出一声尖锐到破音的嘶叫：“喵嗷——江临！后面！！！”
江临的心脏骤然提到嗓子眼，几乎同时抓起了撬棍，猛地转身！
阴影中，那个身影再次无声无息地出现了。
依旧是那件过于宽大的白色研究员大褂，罩着瘦削的身体。
脸上依旧戴着那个陈旧、冰冷的黑色防毒面具。名为9号的实验体就静静地站在那里，距离他们几步之遥，仿佛从墙壁的阴影中生长出来的一般。
这一次，他没有坐在角落，也没有仓皇逃离。他只是站着，双手垂在身侧，那被大褂袖口半遮掩的、细长的手指微微蜷曲着。
空气仿佛凝固了，只有手电筒光柱中无声翻飞的尘埃，和砚离喉咙里压抑的、充满威胁的低吼。
江临紧握着撬棍，手心全是冷汗，喉咙的干痒让他强忍着咳嗽的冲动。
就在这令人窒息的僵持中，一个声音响起了。那声音透过冰冷的防毒面具过滤，带着一种沉闷、扭曲、如同隔着厚重玻璃摩擦的音质，断断续续，却异常清晰：
“你们……想要……里面的东西吗？”
这突如其来的、直接的问题让江临愣住了。他看着那个包裹在面具和白大褂里的身影，看着他微微歪着头“看”向自己的方向，尽管隔着深色的目镜，他依然能感觉到那无形的注视。
“你……”江临的声音因为紧张和干涩而有些发哑，他强压下喉间的痒意，试探着问，“你可以打开这里吗？”
戴着防毒面具的少年似乎被这个问题问住了。他沉默着，头部的面具微微转动，仿佛在思考，又像是在确认什么。
那沉默持续了好几秒，在压抑的空气中显得格外漫长。砚离的炸毛状态稍微缓和了一点，但依旧警惕地盯着对方。
终于，那沉闷扭曲的声音再次响起，带着一种奇异的、努力组织语言的笨拙感：
“嗯……我……可以。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，然后补充道，“如果……你需要的话。”
他的语气里，似乎带着一丝不易察觉的…期待？
江临深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“我们需要进去。我们需要知道…这里发生了什么。”他没有直接说“真相”，而是用了更具体的表述。
“这里发生了什么……”面具少年喃喃地重复了一遍，沉闷的声音里带着一丝困惑，随即又似乎理解了。
他缓缓地点了点头，那个裹在防毒面具里的动作显得有些僵硬。“那……你们需要……‘黑卡’。”
他再次停顿了一下，似乎在确认这个信息，然后，他抬起一只细长的手，随着他的动作，袖口随之滑落，露出了一小截覆盖着细密、近乎透明鳞片的手腕。
他伸手指向通道更深处的、一片完全被黑暗吞噬的角落。
“跟我来。”那沉闷的声音透过面具传来，带着一种不容置疑的指向。说完，他不再停留，转身，宽大的白大褂在黑暗中划出一道苍白的轨迹，无声无息地融入了那片浓稠的阴影之中，只留下一个等待跟随的背影。
“江临…”砚离的声音带着犹豫和担忧，“真要跟他去？万一…”
江临看着那个即将消失在黑暗中的、裹着白大褂的孤独身影，又想起储藏室里堆积如山的、对方特意引路带来的食物，还有刚才那声带着一丝期待的“如果…你需要的话”。
他捏紧了撬棍，沉声道：“跟上。保持警惕。”
黑卡？通往核心秘密的钥匙？
江临压下心中翻腾的复杂情绪，抬脚跟上了那个即将消失在黑暗中的身影。
砚离犹豫了一下，还是敏捷地跳回他的肩膀，尾巴紧张地卷住了他的脖子。
经过一番权衡，不能这么盲目日更了……后面可能上不了榜了，后面应该会隔日更。
不过如果有读者催更的话……
作者有话说
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第36章 特殊防护
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