晨光熹微，昨夜的暴雨将天空洗涤得澄澈如镜。金灿灿的阳光透过轻纱般的薄云洒落，在镇北侯府庭院中的枝叶间跳跃，将那些尚未蒸发的雨珠映照得晶莹剔透，宛如缀满一园的碎钻。空气里弥漫着泥土与草木混合的清新气息，沁人心脾。
因着靖王殿下昨夜借宿，镇北侯沈擎渊虽觉意外，但于情于理都需有所表示。他特意吩咐在临水的水榭中设下家宴。这水榭四面通透，轻纱曼舞，正值初夏，池中莲叶已亭亭如盖，偶见几支早荷探出粉嫩的花苞，锦鲤在碧波间悠然摆尾，搅碎一池天光云影。
巳时刚过，沈擎渊便已端坐主位。他虽年近五旬，鬓角早已染上岁月的风霜，但身姿依旧挺拔如北境不倒的青松，久经沙场淬炼的肃杀与威严沉淀在眉宇之间，那双锐利如鹰隼的眼眸只需淡淡一扫，便足以令久经沙场的老将都心生凛然。此刻，他看似随意地品着茶，目光却如实质般，不动声色地、细细地剖析着坐在下首客位的靖王萧执。
萧执今日换下昨夜那身被雨濡湿的墨色斗篷，穿着一袭天青色云纹杭绸常服，玉带束腰，更显得身姿修长，风仪清雅。许是休息了一夜，他面色不似昨夜那般苍白，透出些许温润的血色，但眉宇间依旧萦绕着几分文士般的清减与倦意，与他“体弱”的传闻倒是颇为相符。他姿态从容闲适，举止合度优雅，既保持着亲王应有的尊贵气度，却又没有丝毫令人不悦的骄矜之气。
面对沈擎渊那带着审视与探究意味的目光，萧执坦然自若，唇边始终噙着一抹温和得体的浅笑。仆役奉上香茗，他执杯的动作优雅；侍女布菜，他微微颔首以示谢意。言谈间，沈擎渊有意将话题引向北境风物、边关防务乃至军阵韬略，萧执竟也能接上几句，虽不似专业将领那般深入精辟，但每每开口，总能点到关键之处，显是平日并非只沉溺于风花雪月，而是下过一番功夫研读兵书战策。
“哦？王爷也读过《六军镜》？”沈擎渊放下银箸，语气依旧平淡，听不出太多情绪，但眼神深处却掠过一丝极淡的讶异。那本前朝兵书，并非广为流传之物。
萧执谦和一笑，用公筷为沈擎渊布了一道他方才多动了一筷子的清蒸鲥鱼，动作自然流畅：“侯爷面前，不敢妄言读过。只是早年身子尚可时，随太傅读书，太傅认为既为宗室，便不可全然不知兵事，故而囫囵吞枣地翻阅过几本。诸如《六军镜》中‘以正合，以奇胜’之论，或是《卫公兵法》对地势粮草的看重，都令本王受益匪浅。只可惜本王这身子不争气，无法像侯爷与麾下诸位将军那般亲身驰骋沙场，执干戈以卫社稷，心中时常引以为憾。如今也只能在纸上揣摩一番，聊以自慰罢了，岂敢在侯爷这等真正的沙场宿将面前班门弄斧。”
他这番话说得极其漂亮，言辞恳切，姿态放得极低，不仅解释了涉猎兵法的缘由，更将自己置于一个有心无力、唯有仰慕的晚辈位置，极大地尊重并满足了沈擎渊作为军旅老将的自尊与权威。既展示了学识，又不露锋芒，恰到好处地消弭了对方可能因他谈论军事而产生的戒备。
席间气氛渐渐活络。侯府厨子精心准备了南北菜式，其中几道还是沈擎渊偏爱的北境风味。萧执对每一道菜都评赏得当，尤其对一道源自北境边城、用特殊香料烤制的羊腿赞不绝口，甚至能精准地说出其与宫中御膳房所做、以及京城其他酒楼风味上的细微差别。
“这道烤羊腿，外皮焦香酥脆，内里却鲜嫩多汁，香料的味道深入肌理，却又恰到好处地保留了羊肉本身的鲜美。比起宫中做法更显粗犷豪迈，颇有几分边关将士们围坐篝火，大块吃肉、大碗喝酒的畅快意味。”萧执细细品味后，由衷赞道。
这话果然勾起了沈擎渊的谈兴，他冷硬的眉眼柔和了些许，难得地多说了几句：“王爷好品味。这做法确是源自北疆，当年老夫与将士们驻守孤城，寒冬腊月里，便是靠着这般滋味的烤肉和烈酒驱寒暖身，提振士气。那时条件艰苦，香料难得，反倒逼得厨子们想出了这般原汁原味的做法。”言语间，已带上了几分追忆往昔峥嵘岁月的慨叹。
沈知遥静坐一旁，大部分时间只是沉默用膳，偶尔在父亲或萧执杯中酒尽时，执壶为其斟满，或在合适的时候，用公筷为二人布上他们多看了一眼的菜肴，扮演着一位沉静寡言、礼数周全的世子角色。他低垂着眼睫，看似专注于面前精致的瓷碟，实则所有的感官都如同最精密的仪器，捕捉着席间每一丝细微的动静。
他冷眼旁观，见萧执与父亲相谈，言语间既不似某些官员那般刻意讨好、阿谀奉承，也不因亲王身份而显得过分疏远或高高在上，那份从容不迫的气度，与昨夜灯下略显脆弱、需要避雨借宿的病王形象，以及猎场扑救时那瞬间爆发出的、精准如猎豹般的锐利与决绝，简直判若两人。
这位靖王殿下，就像一本装帧朴素却内藏玄机的书，每一页翻开来，都可能呈现出截然不同的内容。他远比京城传闻中那个只知吟风弄月、寄情琴棋书画的闲散王爷，要复杂难测得多。
宴毕，侍女们悄无声息地撤去残席，换上清洌甘醇的明前龙井。沈擎渊毕竟身兼军职，事务繁忙，略坐了片刻，与萧执又寒暄了几句，便起身准备离去。
“王爷伤势未愈，还需好生静养。若在府中烦闷，可让知遥陪您在园中走走。老夫军务在身，就不多陪了。”沈擎渊临走前，对萧执的态度明显比初见时缓和了许多，甚至带上了一丝长辈般的关照，“王爷不必拘礼，便将侯府当做自己家一般自在便是。”
“侯爷军务要紧，本王省得。多谢侯爷盛情款待。”萧执起身，执礼甚恭。
待沈擎渊挺拔的身影消失在回廊尽头，水榭内便只剩下沈知遥与萧执二人。微风拂过水面，带来莲叶的清香，吹动水榭四周悬挂的轻纱，漾起柔和的波纹。侍女重新沏了热茶，白瓷盏中，茶芽亭亭玉立，汤色清碧，香气愈发清幽绵长。
“令尊真乃国之柱石，豪气干云，与之交谈，如饮醇酒，令人心折。”萧执望着沈擎渊离去的方向，由衷感叹道，语气中带着毫不掩饰的敬重，听不出半分虚情假意。他重新落座，姿态放松了些许，不似方才宴席间那般一丝不苟。
沈知遥执起光润如玉的白瓷茶壶，动作流畅而优雅地为萧执续上七分满的茶汤，声音清淡如常：“家父是行伍出身，性子直来直往，不喜那些弯弯绕绕。若有言语不周、怠慢之处，还望王爷海涵。”
“何来怠慢，何来不周。”萧执摇头，双手接过茶盏，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，感受那恰到好处的暖意。他的目光转向水榭外那一片接天莲叶，神色间渐渐染上一丝若有若无的、难以驱散的倦意，那并非身体上的疲惫，更像是精神上的某种耗损。“比起朝堂上那些云山雾罩、机锋暗藏，每字每句都需反复掂量的话语，能与侯爷这般真性情之人畅谈一番，听些边关实景、沙场旧事，反倒觉得心胸开阔，轻松自在许多。”
他轻轻叹了口气，那叹息声极轻，仿佛只是无意识的流露，却沉甸甸地压在了静谧的空气里：“有时候，本王是真羡慕侯爷，能远离京城这看似繁华、实则是非不断的漩涡中心，镇守北境，虽苦寒，却也清净。天地辽阔，人心似乎也跟着纯粹简单些。不像这四方城里，一步一局，一言一坑，终日周旋于各色人等之间，揣摩人心，权衡利弊，劳心劳力，实在是……无趣得紧，也疲惫得紧。”
这话语中流露出的对朝堂纷争的深刻厌倦，以及那份仿佛身不由己的疲惫感，与他尊贵的亲王身份似乎格格不入，却又因他“体弱”且一贯表现出与世无争的形象，显得有几分出人意料的合理与真实。
沈知遥执杯的手几不可察地微微一顿。他抬眸，目光落在萧执的侧脸上。阳光透过纱窗，在他俊雅的轮廓上投下柔和的光影，那长而密的睫羽低垂着，在眼睑下方映出一小片淡淡的青影，神情间的不似作伪。他想起昨夜萧执提及“树大招风”时的意味深长，又联想到自己身为玄镜司主，所知晓的朝中那些不见刀光剑影却同样凶险的暗涌、倾轧与阴谋，心中某根紧绷的弦，似乎被这看似推心置腹的话语轻轻拨动了一下。
难道……这位王爷，当真志不在此？他那些看似温吞无害的行事作风，并非全然伪装，而是真的对权力角逐感到厌倦？猎场之事，真的只是一场针对镇北侯府的阴谋，而他，恰巧被卷入其中，甚至……也是受害者之一？
这个念头如同投入湖面的石子，在他心中漾开一圈微澜。但他并未立刻接话，也没有流露出任何被触动的神色。他只是端起自己面前的茶盏，指腹感受着白瓷温润的质感，轻轻吹开氤氲的热气，垂眸抿了一口。茶汤清冽，入口微苦，细品之下，却有甘甜自舌根缓缓蔓延开来，余韵悠长。
萧执见他不语，深邃的眼底掠过一丝极淡的了然，却也并不急于求成。他极自然地转换了话题，不再谈论令人沉闷的朝局，转而说起了他年少时身体尚可，随那位博学幽默的太傅游历江南的趣事。他描绘着梅雨时节笼罩在朦胧烟雨中的白墙黛瓦、乌篷船，讲述着夜泊秦淮时听到的软糯吴歌，以及在某个偏僻小镇品尝到的、令人记忆深刻的古怪小吃。他的语调变得轻松而舒缓，带着几分追忆往昔的悠然，与方才谈及朝政时那不经意间流露出的沉闷与倦怠截然不同。
沈知遥依旧沉默居多，保持着那份固有的清冷。但当他提及某地奇特的民俗风情，或是某种罕见的地理景观时，沈知遥偶尔也会抬起眼睫，那双琉璃般清澈的眸子里闪过一丝极淡的兴味，继而简短地回应一两句，或是提出一个关键的问题。氛围不似昨夜暖阁中那般带着试探与警惕的紧张，也不似方才宴席间不可避免的客套与应酬，在这茶香与荷风交织的水榭里，倒真有了几分闲坐品茗、随意闲聊的舒缓与宁静。
阳光缓缓移动，在水榭光洁的地板上投下变幻的斑驳光影。茶香袅袅娜娜，萦绕在两人之间。沈知遥看着对面言笑晏晏、眉目舒展，仿佛浑身都散发着一种温和澄澈光晕的萧执，听着他娓娓道来的江南旧事，心中那块自猎场以来便一直紧绷着、覆盖着厚重冰雪的警惕之地，似乎被这暖融宁静的午后，被这看似毫无攻击性的闲谈，悄然融化了一丝微不可察的缝隙。
或许，此人并非全然虚伪，也并非每时每刻都戴着面具。
但理智很快回笼。沈知遥清晰地知道，生于皇家，长于宫廷，绝不可能有真正简单纯粹之人。萧执此刻展现的温和与坦诚，或许是他真实的一面，但绝不会是全部。他那深不见底的琥珀色眼眸深处，必然还隐藏着更多不为人知的秘密与谋划。
他垂下眼帘，浓密的长睫掩去眸中所有翻涌的思绪，将最后一点波动也收敛得干干净净。无论如何，在彻底查明猎场冷箭的真相，摸清这位靖王殿下所有底细之前，他都不会，也不能放松丝毫警惕。
萧执优雅地品着杯中渐凉的茶，眼角的余光却始终未曾离开过沈知遥。他将对方那瞬间的细微动容与旋即恢复的冷静尽收眼底，心中并无失望，反而升起一种狩猎般的、愈发浓厚的兴趣。他知道，有些种子，一旦借着合适的时机落入心田，便只需阳光雨露，自会慢慢地、悄无声息地生根发芽。他布下的网，正在一寸寸地收紧。
他不急。
他有的是耐心，和时间。
感谢作者的语文老师上课教授的“以正合，以奇胜” 这不就用上了吗（爱心）
作者有话说
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第7章 侯府家宴
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