正乾四年，大齐战神杨国公收复燕云十六州，中原三十几年来的分裂割据局面终结。
蓟州城内一派祥和景象，多年来人们终于有了喘息的机会。九月天时，烈阳依旧高照，百姓齐齐到酒馆里听书找乐子。他们聚精会神听着一白胡子老道讲那皇城里的新鲜事。
人群里有人惊呼：“想不到大将军不仅武功盖世，还相貌堂堂，怪不得能尚得长公主呢。”
老道将木板连敲几下，嫌弃他没见过世面：“长公主又算得了什么？咱们大齐这些年要不是有将军坐镇，那些皇亲贵族早被北边的蛮夷鞑靼给捉了去呢。”
“不过大将军虽然威武，他那唯一的女儿敦福郡主却是个十足的草包美人！要不是三年前皇子诞生，皇位交给这样的女流，那可得了？”
“诶，这又是何说法，我们这帮边境流民讨生活都难，哪听说过这等奇事，郡主还能当皇帝？”
老道低语：“你们有所不知，当今天子素有沉疴、多年无子，四年前登基时不堪朝臣纷扰，曾在朝堂上言‘立敦福为皇太女，以承大统，如何？’”
“当时把满朝大臣吓个半死哟！”众人闻言唏嘘一片，都直呼天子儿戏。
*
长公主府，芙蓉园，民间盛传的草包郡主就住在此处。
婢女听荷正细心为榻上的宋佑芙捻好被褥，少女眉眼舒展，呼吸清浅，俨然睡得香甜。她掩灭烛火，只留一盏放在案桌旁，慢慢退下。
待四下安静，宋佑芙忽地睁开眼，坐起身环抱双膝，静待府上侍卫轮班时刻到来。
杨国公的书房驻在阁楼深处，一路僻静，只有幽幽花香在青石道旁，沁人心脾。宋佑芙蹑着脚避开巡逻的侍卫，将书房大门拉开一条缝隙，侧身偷溜进去。屋内一应陈设同往常一样，她借着月色扫过书案，却未见着字帖。
“呼——”
朝火匣子吹了吹，她只点燃其间一盏小烛台，担心光亮太显招来府卫。又翻找了片刻，终于在书架右侧夹层找到她那一沓鬼画符。
将它们胡乱折好，宋佑芙心念着出门毁尸灭迹，还未吹熄烛火，窗户蓦地被敲击了两下，她惊诧出声：“谁？”
无人应答，仿若刚才的两声全是错觉。
幻听吗？
宋佑芙举着烛台走向窗边，还未靠近却见一阴影掠过，形似鬼魅。她推开窗户向外望去，踪影消散，寂静的庭院唯有风吹动桂树发出的飒飒声。
宋佑芙暗道糟糕，她确信没有眼花，如果是巡逻的府卫绝无可能装神弄鬼。可仅一瞬就能平地失空，此人武力绝在她之上。
打不过，走为上策。
最坏的结果再刀尖相对。
她小心地合上窗子，装作毫无所察。一只手突然伸出将窗门抵住，抬头只见一骇人的鬼脸靠近，宋佑芙刚要发出尖叫便被另一只手捂住嘴。她紧紧掰住面前大手妄图逃出桎梏，后背冷汗直冒，右手一横向歹人颈间劈去。此人脸戴面具，似没设防这一招，退离开半步。
不想他又很快跳窗而入。没等他喘息，宋佑芙掏出随身携带的短刀，迅速往来人脖子上一横。
面具男只觉颈侧一凉，刀锋伶俐，颊侧一缕青丝被斩落。见女孩手上这害人刀柄处还镶着七色彩石，上面歪歪扭扭刻着一个“芙”字。
男子隔着面具没忍住笑出声，凝重的气氛就这样缓和，他高举双手作投降状，口吻含混，在宋佑芙再次蓄力时抢先开口道：“芙妹，是我。”
世间这般唤她的唯有郭桁一人，听到熟悉的称呼，宋佑芙心头一松，一直提着的心落地，语气有片刻迟疑：“桁哥哥？”
在宋佑芙放松间隙，男子将窗子紧闭上，打趣着：“我不是，我是恶鬼，专挑柔弱可欺的女子寻她性命。”
这下身份尽显，宋佑芙不禁怒从中来，扬声开口：“郭桁！——”
“唔、唔......”
郭桁边虚掩住宋佑芙的嘴，将少女愤怒的声音止住，边抬起食指靠近唇边嘘声讨饶：“芙妹，行行好，咱们轻声说话啊，我好不容易才把他们引开。”
“行贼人之事，敢做却不敢当？”
“我一路从芙蓉园跟你过来的，我能做什么？看你这小贼偷溜进来窃字帖？”
没成想郭桁倒打一耙，宋佑芙嘴上功夫打小没他厉害，加之今晚本就心虚，言罢放下讽诮转移话题，声音放柔：“那你怎么还戴着这劳什子面具？”
郭桁闻言轻笑出声，摘下面具。
他眉头略略上挑，双眼如墨般漆黑，两人对视，无比认真地打量起对方。宋佑芙时隔六年再次看到郭桁，长高了许多，也不知在哪养的，肤色竟比小时候白上几倍，再不是曾经被宋佑芙取笑的小黑鬼样，五官长开了，眉眼间稚气散去，放在人群中怕也当得起玉面郎君的美称。
宋佑芙向来爱美，喜欢世间一切美好之物。
见着郭桁这番模样，不觉看呆。
可当她在脑海里把郭桁的坏都过了一遍，这副好相貌瞬时看不得了。
六年前，他们二人分明说好一起出逃，结果在洞穴内郭桁趁她睡熟向大人们通风报信，等她再次醒来，小黑鬼郭桁早消失不见。
不行，宋佑芙越想越气，差点绷不住要哭出声来。她紧咬下唇，维持倔强和体面。三年前仍未等到郭桁半分消息的宋佑芙，在生辰到来的那天决定此生不再理会郭桁，结果方才见着这混蛋就把他的错事给忘光，她暗暗唾弃自己底线过低。
一旁的郭桁见势不对，怎么一眨眼的功夫，好友重逢的温馨场面便消散殆尽，面前的人儿也由笑变成哭，不由着急起来。
莫非是他夜晚戴着的丑面具刚吓到她了？可他决非故意如此，又无法和宋佑芙解释清楚此行目的。只能愣愣看着女孩情绪渐收，一脸漠视地绕开他走出书房，往院落后的那片竹林走去。
“你这是怎么了？”郭桁匆匆追上她。
竹叶抖动，深夜里竹林没了往日的清幽，月光亦无法照透此处，两人身影完全笼罩进阴影里。
宋佑芙仍旧低头不语，看天看地看月看路，不带分给他一个眼神。
遭此冷遇，郭桁抿起唇，脸色沉了下来，今夜初见宋佑芙的惊喜全无。好、好，他这些年时刻挂记着她，都还未曾拿父仇向宋大郡主问罪，去年知晓旧事后没日没夜的辗转反侧、无法入眠，全是笑话。
他临出发前想着，只要了杨谏之一条狗命，绝不牵扯上其他。
可她呢？郭桁啊郭桁，今天你就该隐藏好踪迹。
也是，六年过去，少时的情谊又算得了什么？他们从小也算不上和睦，怕是幼时宋佑芙便不喜他了，才会整日“小黑鬼”的叫唤他。
毕竟她母亲是当朝尊贵的大长公主，父亲是护国大将军，就连那万人之上的皇帝亦是她嫡亲的舅舅。他郭桁平头百姓一个，虽与她有总角之交，也不过是黄粱一梦。
算不得什么、算不得什么的......脑海中妄症反复，一时头痛剧烈起来。
想着想着，郭桁胸口一窒，噗的一声，一口鲜血从嘴里吐出来。
一直偷瞄他举动的宋佑芙见此情形，吓得不行。
“郭桁，你没事吧？”
她靠近郭桁几分，拿出帕子想擦拭他嘴边的血渍，有些慌乱和无措，眼泪在眼眶里打转，“你别吓我呀。”
血腥味在口腔内四处充斥，郭桁拽下宋佑芙仍举着的手，拉开两人距离。脚尖轻点，顷刻间从竹林消失不见，背影踉跄，颇有些狼狈。
“这是，怎么了？”
从她偷跑出来不过半个时辰，不但遇到了六年没影儿的郭桁，他突然出现在长公主府，还欲潜进父亲书房。尽管口头上说是来看她，才碰巧一路跟过来。宋佑芙却心知他在撒谎，有件事兴许连郭桁自己都不清楚：他说谎的时候，左手会下意识握拳。何况，拜访朋友会选在夜黑风高时吗？
小黑鬼还当她是幼年的宋佑芙，这么好欺骗嘛。
现下又突然吐血，转瞬跑没影了。她撅撅嘴，心口有些委屈，他总是这样，不打一声招呼就消失，完全不在乎他人的感受。
郭桁的身子出问题了？这些年没有消息是去治病了吗？
宋佑芙沉思片刻，内心一团乱麻。罢了罢了，待下次见着他再好生问问，或许她还能带他去毛婆婆处诊上一诊。她把收好在袖口的一沓子字帖掏出，点火烧尽，脚扫拂过地面，带起的风将灰烬吹散。
父亲不日便要班师回朝。举国欢庆中，只有宋佑芙火触眉头，她盘算整整三日，把阖府上下守卫的排班顺序摸了个透，就是为进书房把这一年来她练的大字帖统统偷出来。
母亲昭华长公主宋巽芳面冷心软，宋佑芙仗着她的偏疼在府上无法无天、作威作福。可一遇着戍边回京的父亲，就像耗子遇上了猫，假老虎气焰全无，逼着读那些诗书礼义经。
去岁初，杨国公临出发还不忘给她定下任务：每日需得临帖，会派专人验收放置他书房内，待他回京会亲自检查。宋佑芙表面一脸乖巧应下，转头就抛掷脑后，直到边关喜讯频传，才匆匆胡写一通应付过关。
半月前宋佑芙昏招又起，字帖在书房内消失不见，岂不妙哉？她上交时母亲可以作证，她销毁时却无人知晓，就算届时她必是唯一的嫌疑犯，父亲大人也无法将她捉拿归案。
这便是宋佑芙今夜作案的目的，谁知竟遇上童年好友。她悻悻然想到此处，抬头一看竟已走回到芙蓉园，心事重重的宋佑芙经不住困意袭来，将彩石短刀好生收放在枕侧，一枕黑甜。
*
这厢落荒而逃的郭桁攀上城郊一棵古树，坐在横出来的一截粗枝上，神色郁郁。
他……没控制好自己的情绪。
怕自己显露出来，当时郭桁逃也似地从长公主府离开。懊恼般捶了几下脑袋，束好的黑发弄扯出来，若叫宋佑芙看到肯定好生一番嘲笑。双臂环抱胸前，郭桁打算就在此处近郊闭眼小憩。离皇城越近，他满腔愤恨越要压制不住。
明日还得再入宫一趟，他不能精神不济，尤其面对龙椅上的那位笑面狐狸。
“桁儿，算了吧。”梦中沧桑的中年男子拄着拐亦步亦趋往庭院深处走去，皓月分明当空，郭桁却再也看不清他的背影。
“桁儿，你看这浊月，爹早已释怀。”
郭桁咻地睁开泛红的双目，彻夜未再眠。
……
[合十]
作者有话说
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第1章 谁是小贼
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