华都皇城，凤栖宫内，烛火摇曳。
檀柠跪在姐姐檀槿的榻前，双手紧握着她逐渐冰冷的手指，眼泪砸落在锦绣被褥上，晕开一片深色。檀槿唇边溢出的血丝已经干涸，可那双与她一模一样的凤眸仍死死盯着她，不肯闭目。
今日御花园内，檀谨毫无征兆晕倒，吓坏一了一众人。
唇紫面白，一看便是中毒，檀谨却遣散众人，独留妹妹婉苑公主。
"柠儿……记住……"檀槿的声音低弱如游丝，却字字如刀刻进檀柠心里，"明日登基大典……你必须替我……"
檀柠摇头，眼泪簌簌而落："不……姐姐，我不行……我怎么能……"
"闭嘴！"檀槿猛地攥紧她的手腕，力道大得惊人，"项凭天……下毒……他若知我死了……必会趁机夺权……"她咳出一口血，喘息着续道，"你必须……以我的身份登基……"
檀柠浑身发抖，她自幼养在深宫，性子温软，连宫人犯了错都不忍责罚，如何能扮作杀伐果决的姐姐，坐上那九五之尊的位置？
檀槿见她迟疑，眼底闪过一丝决绝，忽然从枕下抽出一把匕首，抵在自己心口："你若不应……我便立刻自尽……让项氏如愿以偿……"
"姐姐！"檀柠惊呼，慌忙去夺，却被檀槿死死按住手。
"答应我……"檀槿的眸光已经开始涣散，"去找……阿昼……他……会护你……"
檀柠终于崩溃，伏在姐姐身上痛哭："我答应……我答应你……"
檀槿缓缓松开匕首，唇角勾起一抹极淡的笑，手指抚过妹妹的脸颊："好柠儿……从今往后……你就是……檀槿……"
话音未落，那只手骤然垂落。
檀柠呆滞地望着姐姐再无生息的面容，许久，才颤抖着伸手，替她合上双眼。
寅时三刻，凤栖宫外传来急促的脚步声。
檀柠猛地惊醒，才发现自己竟伏在姐姐榻前昏睡过去。她慌忙擦干眼泪，挺直脊背，模仿姐姐平日冷冽的神情。
"陛下！"殿门被推开，太医院首辅周岐匆匆入内，身后跟着几名御医。
檀柠——不，此刻她已是"檀槿"——冷冷抬眸，声音刻意压低："何事惊慌？"
周岐跪地叩首："老臣听闻陛下龙体欠安，特来请脉。"
檀柠心中一凛。姐姐毒发时，她情急之下只传了心腹御医，可消息竟还是走漏了。她不动声色地扫过周岐身后的御医，果然瞧见其中一人眼神闪烁，正是项凭天安插在太医院的亲信。
"朕无碍。"她学着姐姐惯常的语气，淡漠道，"不过是旧疾发作，已服过药了。"
周岐迟疑："可明日登基大典……"
"朕自有分寸。"檀柠打断他，目光如刃，"退下。"
待众人退出，她才长舒一口气，后背已被冷汗浸透。她转身望向榻上安睡的"婉苑公主"——那是姐姐的尸身，如今却要扮作她的模样。
"来人。"她唤来贴身宫女青絮，低声道，"传旨，婉苑公主旧疾复发，需静养，任何人不得打扰。"
青絮红着眼眶应下，迅速安排心腹将"檀柠"移往偏殿。
檀柠则坐在梳妆台前，让青絮为她梳起姐姐惯常的高髻。铜镜中，两张一模一样的脸，一张苍白死寂，一张强忍悲痛。
"姐姐，你放心……"她在心中默念，"我一定会找出害你的人，一定会……找回阿昼哥哥。"当夜，檀柠以"檀槿"的身份秘密召见了禁军统领裴琰。
裴琰是檀老将军旧部，对檀氏姐妹忠心耿耿。他跪在阶下，听完檀柠的叙述，虎目含泪："陛下放心，末将必誓死守护秘密。"
檀柠递过一封密信："这封信，必须亲手交到檀昼手中。"
裴琰郑重接过，藏入贴身的暗袋："边关路远，最快也要十日。"
"无妨。"檀柠轻抚腕上的红绳，那是幼时檀昼所赠，用战场上的弓弦编织，十年未褪色，"登基后，我会以整顿军务为由召他回京。"
裴琰欲言又止："陛下，项凭天近日动作频频，恐怕……"
檀柠冷笑："他以为姐姐死了，皇位唾手可得。"她攥紧拳头，指甲陷入掌心，"我会让他知道，檀家的女儿，没那么容易倒下。"
三日后，登基大典。
檀柠身着十二章纹衮服，头戴十二旒冠冕，在百官注视下一步步踏上玉阶。她能感觉到项凭天的目光如毒蛇般黏在她背上，带着审视与怀疑。
"陛下万岁——"
山呼声中，她缓缓转身，目光扫过丹墀下的群臣。项凭天站在文官首位，紫袍玉带，面容儒雅，可那双狭长的眼睛里却藏着淬了毒的算计。
"众卿平身。"她刻意压低嗓音，与姐姐一般无二。
典礼过后，项凭天果然借奏事之名留下。
"陛下气色不佳，可是龙体抱恙？"他状似关切地问道。
檀柠端起茶盏，掩饰指尖的颤抖："项卿多虑了。"
项凭天微微一笑："婉苑公主多日未露面，老臣甚是担忧。"
"柠儿需要静养。"檀柠放下茶盏，目光锐利，"项卿似乎很关心朕的妹妹？"
项凭天躬身："老臣不敢。只是先帝临终前曾嘱托老臣照看两位殿下……"
檀柠心中冷笑。姐姐若真信任他，又怎会遭他毒手？
"项卿有心了。"她淡淡道，"若无要事，退下吧。"
待项凭天退出大殿，檀柠才瘫坐在龙椅上，冷汗涔涔。
依照华都之古训，登基典成后，便是皇帝纳后的日子。
宸阁外古柏森森，将初夏阳光滤成细碎金粉。檀柠摆手止住欲唱名的掌事太监，径自踏入正堂。濛露姑姑已在左首落座，月白宫装衬得她如霜雪凝就，胭脂点了唇，倒比实际年岁鲜妍几分。
"参见陛下——"
满堂朱紫齐齐拜倒。檀柠虚扶一把："姑姑不必多礼。"指尖在袖中悄悄比了个三——这是姑侄俩的暗号，意为"三刻钟内解决"。
李公公捧着鎏金名册趋前："请陛下过目..."
"不必。"檀柠截住话头，广袖扫过案上茶盏，"名号写得天花乱坠，不如亲眼相看。依序三人一组进殿，劳姑姑帮着掌眼。"
濛露会意，茶盖轻叩杯沿——这是"尽管挑刺"的意思。
第一组入内时，檀柠正把玩腰间玉佩。抬眼一瞥：太胖的像灌汤包，太瘦的似竹竿精，还有个筋肉虬结的，铠甲都要撑裂了。
"下一个。"濛露以帕掩唇。
第二组更妙：名唤"富贵"的公子一身铜臭，开口如破锣；号称"才高八斗"的竟将《兰亭序》背得颠三倒四；最后那个眼珠子乱转，一看就是钻营之辈。
檀柠与濛露交换眼色，彼此眼中俱是无奈。如此过了七八组，不是油头粉面故作娇态，就是木讷呆板如提线木偶。女帝支颐的手肘渐渐发酸，忽然"啪"地拍案而起。
"荒唐！"她袖中密信被震出半角，"堂堂须眉，不是敷粉熏香学妇人态，就是胸无点墨装才子。朕选妃还是选戏子？"
满堂霎时死寂。李庶扑通跪地："奴才该死..."
"去传朕口谕。"檀柠冷声道，"凡被家族逼迫者、心怀仕途者、已有婚约者，即刻出宫。若有人存心欺瞒——"她目光扫过瑟瑟发抖的众人，"以欺君论处。"
待人群散去，殿内只剩十数人。濛露微微颔首——这才是真正的角逐者。
檀柠倦怠地揉着太阳穴，忽见一人逆光而来。绛纱袍，玉革带，行走时如松涛拂过山涧。待他踏入殿中，女帝指尖一顿——竟是项横轴。
"臣请留下侍奉陛下。"青年声音清越如磬。
檀柠眯起眼："项卿家已有长子承爵，何不自立功名？"
项横轴忽然抬头。阳光穿过窗棂，为他轮廓镀上金边。那双凤眼里盛着的，竟是少年人独有的赤诚："因为臣...倾慕陛下多年。"
他向前一步，腰间玉佩与香囊相击，发出清响："幼时在御苑初见，陛下为臣摘过一枝青梅。"
记忆轰然洞开。檀柠恍惚看见多年前的初夏，粉裙小姑娘踮脚折梅，树下白衣少年张开双手...
"臣自知僭越。"项横轴的声音将她拉回现实，"但报国之路非止仕途一途。若得常伴君侧..."
"准了。"濛露突然出声，"既是两情相悦，陛下不妨成全。"
檀柠怔忡间已被姑姑扶起。临出殿门，她回头望去，项横轴仍立在原地，眼中光芒未灭，像极了当年那个接住坠梅的少年。
——
檀柠端坐在金銮殿上，十二道玉旒垂在眼前，将殿下跪着的项横轴割裂成模糊的碎片。中书令项凭天立在丹墀左侧，玄色官袍上金线绣的蟒纹在晨光中泛着冷光。
"陛下，吉时已到。"礼部尚书的声音刺入耳膜。
檀柠指尖掐进掌心。十年了，自檀昼被项氏父子送去边关，他们势力就像附骨之疽，蚕食着她每一分权力。如今竟要她纳项横轴为后？
"准。"她吐出这个字，喉间涌起铁锈味。殿外礼乐大作，项横轴起身时，那双狭长的眼睛里藏着毒蛇般的笑意。檀柠移开视线，望向殿外飘雪，忽然想起十年前那个同样飘雪的日子，檀昼被派往边关时，连件像样的冬衣都没有。
"报——！"殿前侍卫疾奔入内，"镇北将军檀昼，平定北戎之乱，凯旋归朝！"
檀柠手中的玉如意"铛"地落地。她猛地站起，玉旒相撞发出清脆声响。殿门处，一个高大的身影踏着风雪而来，玄铁铠甲上凝结着冰霜，每走一步都在金砖上留下带血的脚印。
"臣檀昼，叩见陛下。"
那声音低沉沙哑，却像一把利剑劈开檀柠混沌的思绪。她几乎要冲下台阶——十年了，她曾恳求姐姐派去保护他的十二名暗卫死了六个，剩下六个每月传回的密报堆满了寝殿暗格。
项凭天突然高声道："陛下，纳后大典..."
"朕改主意了。"檀柠盯着殿下跪着的人。檀昼抬头时，她看清了他眉骨上那道新疤，像雪地里划过的朱砂。
满朝哗然中，她一字一顿："朕要立檀昼为后。"
项横轴脸色骤变，项凭天眼中闪过一丝阴鸷。
"陛下，檀将军虽为先帝义子..."
"朕记得。"檀柠打断他，指尖摩挲龙椅扶手上那道旧痕——那是七岁那年，檀昼教她剑法时不慎划出的。那年暮春，杜允徽刚任中书令，半月后檀老将军便"战死"沙场，檀昼被迫承袭军职远赴边关。
檀柠凝视殿下之人。他玄甲下露出半截褪色的红绳——与她腕间一模一样的相思结。十年铁血，竟未磨去这孩童玩意。
"拟旨。"她忽然起身，十二串玉旒相击如碎冰，"立檀昼为后，择日完婚。"
满朝哗然中，檀昼猛然抬头。那双映过塞外孤月的眼睛，此刻清晰地倒映着她微微颤抖的身影。
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"你疯了？"檀昼踹开寝殿门时，檀柠正在卸冠冕。铜镜里映出他铁青的脸，"项凭天把持朝政多年，你今日当众羞辱他儿子..."
"朕是皇帝。"
她转身，耳坠在颊边晃出细碎光斑，"倒是你，擅离职守该当何罪？"
檀昼冷笑，一把扯开衣领。
古铜色胸膛上纵横交错的伤疤让檀柠呼吸一滞："这些够治罪吗？项凭天派来的刺客，从雁门关追到贺兰山。"他突然逼近，身上还带着边关的风雪气，"为什么突然召我回京？"
檀柠攥紧袖中的密信——项氏父子计划在纳后大典上毒杀她。话到嘴边却变成："朕需要个傀儡皇后。"
檀昼眼神一暗，猛地掐住她下巴："十年不见，陛下倒是学会撒谎了。"拇指擦过她唇角，"你小时候一撒谎就咬这里。"
檀柠浑身一颤。这个动作太过熟悉，熟悉到让她忘记此刻身份。七岁那年她偷吃贡品弄坏牙，檀昼也是这样捏着她下巴检查。
昼...将军这是何意？"
"末将只想问，"他指尖抚过她耳后，那里有颗姐姐没有的红痣，"先帝可会唤我阿昼？可会记得我们在梅树下埋过青梅酒？"
夜风穿堂而过，吹熄了满殿烛火。檀柠在黑暗中听见自己震耳欲聋的心跳。
"放手！"她打掉他的手，却被他反扣住手腕。挣扎间发簪落地，青丝如瀑泻下。
檀昼突然僵住。他拨开她耳后碎发，指腹按在那颗红痣上："檀槿这里...没有这个。"
檀柠心跳骤停。没等她开口，殿外传来项凭天的声音："老臣有要事禀奏。"
檀昼迅速松开她，却在她耳边留下一句："柠儿，你欠我一个解释。"
这个儿时昵称如惊雷炸响。檀柠强自镇定："宣。"
项凭天入内时，目光在二人之间逡巡："陛下，老臣方才收到边关急报..."
"朕已知晓。"檀柠打断他，"戎族余孽未清，朕决定三日后与皇后同赴北疆。"
檀昼猛地看向她。项凭天脸色阴沉如墨："这不合规矩..."
"朕即规矩。"檀柠将凤印重重按在案上，"项爱卿若无他事，退下吧。"
待脚步声远去，檀昼一把将她按在龙纹柱上："你到底在谋划什么？"
檀柠望进他眼底："十年前项凭天害死义父，又设计将你调离京城。"她声音发颤，"你以为那些年源源不断的军饷和药材，真是朝廷发的？"
檀昼瞳孔骤缩。那些雪中送炭的物资，每一批都盖着檀槿的印玺...
"为什么？"他声音沙哑。
檀柠垂眸，长睫在眼下投出阴影："因为..."她突然被檀昼拉到身后。一道寒光擦着她衣袖钉入屏风——淬了毒的袖箭。
"果然来了。"檀昼剑已出鞘，将她护在臂弯，"项家的人？"
檀柠从他肩头望去，窗外黑影一闪而过。她轻声道："不止。"指尖抚上他后背铠甲，"这十年，我每天都在等这一刻。"
檀昼转身，剑尖还滴着血，目光却柔软下来："柠儿长大了。"
窗外风雪愈急，檀柠恍惚回到十年前离别那夜。只是这次，终于有人与她并肩而立。
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