黑石部落的庆典持续了整整一夜，直到天光放亮，篝火燃尽，兴奋疲惫的兽人们才陆续进入梦乡，脸上带着久违的安宁。苏砚辞婉拒了雷极力邀请他多住几日的提议，决定即刻返回要塞。枯萎病的根源虽已铲除，但暗鸦教会未灭，王都特使亦是个隐患，他无法安心在此久留。
归程的气氛与来时截然不同。虽然队伍依旧保持警惕，但那份沉甸甸的压抑感已然消失。兽人战士们主动承担了大部分警戒和开路任务，他们对这片森林了如指掌，效率极高。骑士们则轻松了许多，甚至偶尔会和身边的狼族战士低声交谈几句，尽管语言不甚通畅，但手势和笑容是最好的桥梁。
雷几乎寸步不离地跟在苏砚辞的坐骑旁，时而化作巨狼在前方探路，时而恢复人形，喋喋不休地向苏砚辞介绍着沿途的风景和部落的趣事，试图将他认为最好的一切都展示给对方。那炽热的目光和毫不掩饰的亲近，让一旁的莱昂看得眉头微蹙，却又不便发作，只能时不时用严肃的语气讨论一下行军路线或防御安排，来打断雷的“闲谈”。
科林则完全沉浸在对新采集数据的分析中，趴在马车里写写画画，时不时发出恍然大悟的惊叹或懊恼的嘟囔，对外界的“暗流涌动”浑然不觉。
三日后，队伍平安返回磐石要塞。当看到那虽然残破却依旧巍然屹立的城墙时，所有人都松了一口气。
然而，要塞内的气氛却并不如想象中那般轻松。留守的副官第一时间迎了上来，脸色凝重地向莱昂汇报：
“团长，您可算回来了！霍拉斯特使这几日可没闲着，他带来的王都护卫以‘协助防务’为名，几乎摸遍了要塞每个角落，特别是……之前苏先生使用的工坊区域。他们还多次试图打探苏先生和那次守城战的细节，甚至私下接触了一些军官。”
莱昂的脸色瞬间沉了下来：“他们发现了什么？”
“工坊核心区域我们严守，他们没进去。但关于苏先生的能力和结界发生器的事情，恐怕……已经传回王都了。”副官低声道，“而且，昨天又来了一个信使，带来了国王的新手谕。”
莱昂接过那份用火漆密封的羊皮卷，快速浏览一遍，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“哼，果然如此。”他将手谕递给苏砚辞。
手谕内容冠冕堂皇，先是表彰了莱昂和边境将士的英勇，随后笔锋一转，称鉴于边境战事已取得“决定性胜利”，为更好地巩固战果、推广“新型防御技术”，特命莱昂团长即刻护送“相关技术人员及核心技术”返回王都述职，并参加即将举行的胜利庆典。边境防务暂由副官代理，王都将另行派遣“经验丰富”的将领前来接手。
“这是明摆着要夺权，还要抢走你和发生器！”雷怒声道，金色的瞳孔中满是戾气，“不能去！”
苏砚辞看完，神色平静地将手谕递回。王都的反应在他预料之中，甚至比想象中来得更快。他看向莱昂：“你怎么打算？”
莱昂湛蓝的眼眸中锐光一闪，语气斩钉截铁：“磐石要塞是我和兄弟们用血汗守下来的，绝不会交给那些只会在王都勾心斗角的家伙。至于技术……”他看向苏砚辞，目光坚定而温柔，“它是你的，谁也别想强行夺走。这个‘述职’，我不会去。”
“你这是抗命！”副官担忧道。
“那就抗命！”莱昂毫不动摇，“边境局势尚未真正稳定，暗鸦教会主力犹在，此时换将，无异于自毁长城。我会亲自修书一封，向陛下陈明利害。至于王都那边……”他冷笑一声，“想要技术？可以，让他们拿出足够的诚意和资源来换！想空手套白狼？做梦！”
他的决定赢得了周围所有军官和士兵的一致支持。显然，霍拉斯这几日的所作所为，早已引起了公愤。
“需要我做什么？”苏砚辞问。他并不在意王都的权谋，但如果有人想对他不利，他也不会坐以待毙。
“你什么都不用做。”莱昂看着他，语气放缓，“安心做你想做的事情就好。要塞，有我。”这句话，既是承诺，也是强大的自信。
雷也立刻表态：“没错！那些王都的软蛋敢来硬的，我们黑石部落第一个不答应！”他已经自动将苏砚辞的麻烦当成了自己的麻烦。
接下来的几天，要塞进入了外松内紧的状态。莱昂一方面积极整军备武，加固城防，派出更多斥候深入黑森林，搜寻暗鸦教会残余势力的动向；另一方面，则与副官以及几位心腹军官日夜商讨，起草给国王的奏章，字斟句酌，既要表明坚守边境的决心，又不能过于激化矛盾，其中的分寸拿捏极为考验智慧。
苏砚辞则重新回到了工坊。黑石部落的成功经验证明了他的方向是正确的。他与科林开始着手优化结界发生器的设计，降低制造难度和能耗，并尝试将技术拆解，将一些非核心的、相对简单的部件制作工艺传授给要塞的工匠，为未来可能的规模化生产打下基础。他依旧深居简出，但“苏先生正在研制更强大武器”的消息不胫而走，极大地稳定了军心。
霍拉斯特使似乎察觉到了气氛的变化，变得安分了许多，整日待在安排好的住处，很少外出，但他的那些护卫却依旧活跃，像是在等待着什么。
这天傍晚，苏砚辞刚结束一天的研究，准备返回住处，却在经过军营校场时，被一阵喧哗声吸引。
只见校场中央，雷正光着上身，古铜色的肌肉在夕阳下贲张起伏，与一名身材同样高大魁梧的人类骑士进行着徒手角力。周围围满了喝彩的士兵和兽人战士，气氛热烈。
雷显然占了上风，他哈哈大笑着，手臂肌肉鼓起，眼看就要将对手摔倒。就在这时，他眼角的余光瞥见了路过的苏砚辞，动作下意识地一滞。
那名人类骑士经验丰富，抓住这瞬间的机会，猛地发力！
砰！
雷一个不慎，竟被对方借力摔倒在地！
校场上瞬间安静了一下，随即爆发出更大的哄笑声和善意的嘘声。
雷躺在地上，愣了一下，非但没有恼怒，反而看着站在场边、似乎因这意外而微微挑眉的苏砚辞，咧开嘴傻笑起来，仿佛摔跤是件多么值得高兴的事情。
莱昂不知何时也出现在了场边，他穿着一身便于活动的训练服，似乎刚结束锻炼，额上还带着汗珠。他看着被摔倒在地还傻笑的雷，无奈地摇了摇头，随即走到苏砚辞身边，递给他一条干净的手帕。
“别理那个笨蛋。”莱昂的语气带着一丝不易察觉的亲昵，“饿了吗？厨房今天烤了不错的岩羊腿。”
苏砚辞还没来得及回答，雷已经一个鲤鱼打挺跳了起来，挤到两人中间，大声道：“岩羊腿有什么好吃的！我知道有个地方的烤龙蜥尾才是美味！苏砚辞，我带你去！”
“龙蜥尾肉质粗糙，并不适合……”莱昂试图反驳。
眼看两人又要开始日常的“食谱之争”，苏砚辞轻轻叹了口气。他看着眼前为了点小事就能争执起来的两人，又想起工坊里那些复杂的符文和王都那封充满算计的手谕，忽然觉得，或许这些简单的、甚至有些幼稚的瞬间，才是这个世界更真实的一面。
而在他看不到的阴影角落，一只瞳孔深处闪烁着诡异红光的乌鸦，正静静地注视着校场上这“和谐”的一幕，随即振翅飞起，消失在渐浓的暮色中，朝着王都的方向而去。
消息，总会以各种方式，传递到该听到的人耳中。
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