那东西的脚步声像重型机甲碾过破碎的金属战场，每一步都带着撼动大地的震颤。胡吉墨藏身的灌木丛剧烈摇晃，紫色蕨叶上的荧光露珠被震得簌簌坠落，砸在她的脊背和尾巴上，冰凉的触感却压不住皮肤下窜起的紧绷感。
她屏住呼吸，利爪下意识地抠进湿润的泥土里，透过叶片交错的缝隙，死死盯着那个逐渐逼近的庞然大物。那是一头体长近十米的怪物——粗壮的身躯继承了鳄鱼的流线型轮廓，却在背脊上生出无数菱形的水晶骨刺，最长的一根足有三米，尖端泛着淬毒般的幽蓝。它张开布满獠牙的巨口时，喷出的不是寻常气息，而是裹挟着火星的黑色烟雾，落在蕨类植物上，竟让叶片以肉眼可见的速度枯萎碳化。怪物的鳞片在赤金与墨黑交织的天穹下泛着冷硬的金属光泽，每块鳞片上都布满了蛛网状的扭曲纹路，那些纹路像是活物般微微蠕动，时不时渗出粘稠的黑雾，正是008系统所说的域外能量污染特征。最骇人的是它的眼睛，原本该是兽类的瞳孔被浑浊的灰雾取代，只剩下对能量的本能贪婪。
“这是‘蚀骨兽’，弥罗界本土的‘铁甲鳄’被域外天魔能量污染后的变异体。”
008系统的声音带着明显的电流杂音，像是信号受到强烈干扰，“它的脊椎连接处嵌着一颗变异晶核，蕴含被污染的狂暴能量。根据数据库显示，击杀后有37%的概率析出少量法则碎片，但以您目前的幼狐形态，正面冲突的胜率低于0.1%。建议立刻沿东南方向撤离，那里有一处狭窄的岩石缝隙可提供隐蔽。”胡吉墨的尾巴尖轻轻扫过地面，压下想要逃跑的本能。
七十三年的军旅生涯教会她，越是危险的处境，越要保持绝对冷静。她的异色瞳在叶片缝隙中快速移动，捕捉着蚀骨兽的每一个细节：它的步伐看似沉稳，实则左前腿落地时会下意识地减轻力道，鳞片下隐约可见暗紫色的淤青；脖颈处的鳞片有一块明显外翻，边缘残留着焦黑的痕迹，像是被某种高温能量灼伤；它不断抽动鼻子嗅闻空气，喉咙里发出低沉的呼噜声，显然是在追踪某种能量源，而不是单纯的猎食。这是典型的受伤野兽特征——警惕性异常高涨，却因为伤势限制了行动能力，攻击性虽强，却更容易露出破绽。
胡吉墨在脑海中快速勾勒出对方的弱点分布图，像分析战场沙盘般标记出鳞片缝隙、关节连接处、以及那只受伤的左前腿，尽管她很清楚，以现在这副三十厘米长的身躯，这些分析暂时毫无意义。就在蚀骨兽笨重地靠近到三十米远时，一道赤红的流光突然撕裂双色天穹，带着尖锐的破空声砸向地面。那声音像是高速飞行器突破音障，尖锐得让胡吉墨的狐狸耳朵瞬间向后贴紧，绒毛都炸了起来。
流光落地的刹那，掀起漫天烟尘，冲击波如同无形的巨浪，将周围的蕨类植物压得贴伏在地，连蚀骨兽都被这股力量震得后退半步，发出威胁性的咆哮。烟尘缓缓散去，露出一个少年的身影。他看起来约莫十六七岁，身形挺拔如未完全长成的青松，却带着与年龄不符的狂傲气场。黑红色的长发如燃烧的火焰般随意披散在肩头，几缕发丝垂落在脸颊旁，发尾还跳动着零星的金色火星，仿佛永远不会熄灭。他穿着一件黑色露肩装，露出线条流畅的臂膀，手臂和脖颈上缠绕着暗红色的魔纹，那些纹路像是凝固的血液，又像是活着的小蛇，正顺着血管的走向缓缓蠕动，每一次收缩都会在皮肤表面留下淡淡的灼烧痕迹，却不见少年有丝毫痛感。
“啧，又是这种臭烘烘的玩意儿。”少年撇了撇嘴，声音里带着不加掩饰的烦躁，像是在抱怨路上遇到的垃圾。他抬手打了个响指，指尖立刻燃起一团跳动的黑色火焰，火焰落地的瞬间骤然膨胀，化作一条张着血盆大口的巨蟒，鳞片由纯粹的暗影构成，却散发着比蚀骨兽更灼烈的温度，死死缠住怪物的身体。蚀骨兽发出痛苦的咆哮，水晶骨刺疯狂刺向火焰巨蟒，每一次碰撞都迸发出刺目的火花。然而那些坚硬如钻石的骨刺一旦接触到黑色火焰，就会像冰投入沸水中般迅速消融，发出滋滋的声响，还伴随着刺鼻的焦糊味。
少年歪着头看了几秒，赤金色的瞳孔里闪过一丝无聊的情绪，突然耸耸肩：“真是没意思，快点解决吧，老头子还等着我去前面的碎星谷找乐子呢。”他抬手握住虚空，像是抓住了无形的绳索，缠绕在蚀骨兽身上的黑色火焰瞬间暴涨，如同浇了汽油的火堆，瞬间将整个怪物包裹其中。火焰中传来蚀骨兽凄厉的哀嚎，却在几秒后戛然而止，只剩下骨骼被灼烧的噼啪声。
胡吉墨的瞳孔微微收缩——这绝非普通的能量火焰，它燃烧的不仅是□□，更在贪婪地吞噬蚀骨兽体内的能量核心，空气中那股能量腐烂的焦糊味突然变得浓郁，混杂着法则崩坏的腥气，让她的鼻腔一阵刺痛，忍不住打了个喷嚏。
“检测到高纯度域外天魔能量，纯度98%。”008系统的蓝色面板突然跳出刺眼的红色警告框，数据条疯狂跳动，“目标身份确认：炎战，域外天魔首领炎狱之子，危险等级S-。能力特征：操控‘湮灭之火’，可直接灼烧能量与法则结构。数据库显示其性格暴戾，对弥罗界生物抱有极强敌意。”
黑色火焰熄灭后，原本庞大的蚀骨兽只剩下一堆冒着黑烟的灰烬，连骨头渣都没剩下多少。少年——也就是炎战，漫不经心地弯腰，从灰烬里捡起一颗鸽子蛋大小的紫色晶核。那晶核还在微微发烫，表面萦绕着稀薄的黑雾，被他随手丢进腰间挂着的黑色皮囊里，皮囊接触到晶核的瞬间，发出一声满足的呜咽。就在这时，他像是察觉到什么，猛地转头看向胡吉墨藏身的灌木丛，赤金色的瞳孔在双色天光下泛着危险的光泽，嘴角勾起一抹玩味的笑：“出来吧，小狐狸。你以为这点破草能挡住我的感知？”他的声音不大，却带着一种不容置疑的压迫感，仿佛能穿透枝叶的阻隔，直接钻进耳朵里。
胡吉墨知道自己被发现了。她没有选择逃跑——在刚才那手湮灭之火面前，三十米的距离和零距离没什么区别，逃跑只会暴露更多破绽。军人的战斗本能让她做出了最理性的选择：她从容地从灌木丛里走出来，步伐稳定，没有丝毫慌乱，在距离少年五米远的地方停下脚步，微微扬起下巴，异色瞳平静地与他对视。近距离观察下，她能更清晰地看到炎战的细节：他额间有一道暗红色的纹路，形状像是倒悬的火焰，随着呼吸微微发光；头上隐藏在红发间的犄角只有小拇指长短，却异常尖锐；脖颈处的魔纹已经蔓延到下颌线，像是某种不祥的纹身。最让她警惕的是他身上散发出的能量波动，与弥罗界的法则气息完全相悖，带着纯粹的毁灭与掠夺属性，像是投入平静湖面的巨石，让周围的空间都泛起细微的涟漪。
炎战挑了挑眉，似乎对她的冷静有些意外。他踱步走过来，赤红色的长发垂落，在脸颊旁投下细碎的阴影，只露出线条锋利的下颌和微微上扬的嘴角，带着少年人特有的桀骜。“有意思，这破世界都快塌了，居然还有开智的赤狐。”他伸出手，黑色的指甲泛着冷光，轻轻划过胡吉墨的耳朵，指尖带着灼人的温度，让她耳尖的绒毛下意识地蜷缩起来，“你身上有股……很干净的味道，和缇布拉那个老家伙有点像，却比他鲜活多了。”
胡吉墨没有回答，只是警惕地绷紧了身体，尾巴下意识地竖起来，像一根蓄势待发的鞭子。她能感觉到少年身上的能量极不稳定，像是装满了炸药的容器，随时可能爆炸，这种不确定性让她更加谨慎。
“我叫炎战。”少年蹲下身，与她平视，赤金色的瞳孔里映出她的小狐狸模样，带着毫不掩饰的探究，“跟着我老爹炎狱来的，他说缇布拉那家伙快撑不住了，这地方马上就要变成宇宙垃圾场，正好来捡点法则碎片当纪念品。”他顿了顿，手指移到她的鼻尖，轻轻点了一下，“你呢？小狐狸，看你这机灵样，肯定知道法则碎片在哪吧？告诉我，说不定能饶你一命。”他的语气带着戏谑，像是在逗弄一只有趣的宠物，却在提到“法则碎片”时，眼神里闪过一丝不易察觉的认真。
胡吉墨的尾巴尖轻轻扫过地面，大脑在飞速运转——这个叫炎战的少年虽然实力强大，却似乎对弥罗界的情况并不完全了解；他的目标也是法则碎片，这意味着他们之间存在潜在的冲突；但目前看来，他暂时没有立刻动手的意思，或许可以从他口中套取更多信息。
她张开嘴，喉咙里发出“吱吱”的叫声，像是在回应，又像是在表达疑惑。在没有完全摸清对方的底细前，保持沉默是最好的选择——这是胡吉墨在无数次侦察任务中总结出的经验。
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第3章 烈火中的相遇
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