皇帝到了寿康宫，见太后正坐在榻上看书，急忙跪下请安。
“儿子给皇额娘请安。”
“起来吧。”
“不知皇额娘唤儿子来，有何要事？”
太后笑笑，只是吩咐皇帝坐下。
“你近日勤于朝政，都鲜少翻牌子了吧？”
“是。”
太后抿了一口茶，道：“你是一国之君，勤政也无错处。且你刚进行完选秀，后宫充盈。美人多了，哀家瞧着这宫里总算有些生气。”
见皇帝不语，太后也不便说什么。
“也罢，哀家只是随口问问。”
说完，太后抬眼，示意身旁的赵姑姑送皇帝出去。
小戚儿有些不解，忙问太后：“皇额娘，您方才与皇兄说这么多，他却不领情。女儿当真是不懂了。”
太后爱怜地摸摸小戚儿乌黑的长发。
“你皇兄是哀家的养子。”太后垂眸，眼中的低落神情不言而喻，“当年若不是哀家得宠于先帝，为稳固地位不得已与景妃联手，又怎会闹得母子不合？”
“景妃？”小戚儿攥紧了手帕，握着太后的手问，“就是那个仙逝的景娘娘么？”
“咱们进寝殿说。”
太后与公主进入寝殿，赵姑姑也快步走进，将纱帘拉上，又将红木门紧闭。
“额娘，您这般防范，是为何？”
“呵…你没瞧见？前几日皇帝派了好些侍卫太监来当差。明面上是保护哀家的安危，暗地里不知又是哪般监视哀家！”
太后看破世事，只是冷笑着道。
“你长大了，成了个大姑娘。我想有些事，你该知道。”太后思索再三，还是将这起皇家秘闻婉婉道来，“当年，我初入宫廷，年轻貌美，深得圣上怜爱。可渐渐的，我看着那么多的嫔妃，自戕的自戕，丧子的丧子，我可真是怕极了。但好在，身处高位，家世显赫的景妃拉了我一把。她庇护着我，不同于其他妃子，我便也真心待她。可很快，你皇兄的亲额娘，淑妃被先帝从江南带回来。她比额娘容颜更盛，温柔体贴，又善歌舞诗词，自然更讨先帝宠爱。先是生下了你皇兄，而后再次怀孕，却被景妃陷害。大惊之下早产，孩子太大诞不下来，活活死在母体之中，淑妃…也没了…”
听到此处，戚儿不禁落泪。
“淑妃娘娘…她…”
“由于我与景妃一向亲近，先帝得知真相后大发雷霆，将景妃赐死，又把我囚禁于宫中。”太后捻着手中的佛珠，“呵，若不是与我同族的皇后替我求情，我可真要老死宫中了。后来，皇后崩逝，我为贵妃。先帝见我孤寂，虽不愿理会我，但还是给了我脸面———将你皇兄过继到我的名下，做我的孩子。”
“再后来的事，便是……你出生了，你是额娘唯一的幼女，额娘和旁的娘娘们都疼你。可也许冷落了你皇兄，又是因着淑妃，他不与我亲近，也是情理中事。”
“额娘…额娘！您这一生饱受困苦，女儿往后会好好待您，让您安心的！”小戚儿投入太后的怀抱中，哭得稀里哗啦。
“好好的，孩子。额娘知道你的孝心。”太后轻拍着小戚儿的背，像安抚婴儿一样安抚她。
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傍晚，嫔妃们来到坤宁宫请安。
“臣妾等给皇后娘娘请安。”
“坐…咳咳。”
皇后的痨病长久难愈，连说话都变得不易。
“寒衣节已至，宫中要祭扫烧献。本宫身子不好，不便行动。贵妃协理六宫，这件事还要麻烦你看顾了。”皇后递给贵妃一个眼神，“诸位妹妹若有心思，都可以在此日为故人献上一件衣裳以托哀思。”说完，皇后便准备起身回到后殿。
贵妃见怪不怪，回答：“臣妾谨遵懿旨，定会好好安排的。”
皇后被静茹搀扶着离开，诸位嫔妃也都离开了坤宁宫。
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“娘娘，您这痨病愈发严重了…”
静茹扶着皇后缓缓坐下。
金漆鸳鸯鼎香炉中焚着香，烟雾缭绕。
静茹见正殿内冷寂，心想着侍女们是否回房里偷懒去了——她闯进下人屋里，这才证实了猜想。
“你们在这干什么？院里的落叶可都扫了？娘娘的汤药可都煎了？”
静茹将宫女们数落一通，便开始盯着她们干活。
“静茹，静茹呢？”皇后躺在榻上歇息，“那香焚得太浓，可呛了！”
“娘娘恕罪！奴婢没注意！”静茹赶忙闯进殿内，将茶水端给皇后：“娘娘，请喝些水吧。”
静茹很心疼自己的主子，她比皇后年长十余岁，伺候皇后的日子却也有三十余年了。如今的她两鬓斑白，已是知天命之年，自然不比年轻的宫女得意能干。因此，皇后常劝阻静茹出宫安享晚年，可也只会得到一句回答：
“奴婢自在瓜尔佳府上就是您的侍女，若是出宫，一来奴婢了无牵挂，没有家人；二来，叫奴婢怎么放心小姐您？”
“小姐？呵呵。”皇后久未听闻这个称呼，只是嗤笑着道：“闺中少女的日子真让人流连忘返，可即便我再向往，还能即刻离了这紫禁城，回到自家么？”
“奴婢懂您。”静茹粗糙又布满老茧的手指在眼眶旁拼命抹去泪水，“还记得那会子，您顽皮可爱，奴婢…奴婢还常常带着您放纸鸢玩。”
“我都记着呢。”皇后招手，将一个宫女唤进殿内，“你去把我那个彩绘花锦的木盒拿来。”
小宫女拿来一个盒子，问：“娘娘，可是这个？”
皇后接过盒子，缓缓揭开，只见盒盖上积了一层厚厚的灰尘，便知不是什么稀罕物件，故而无人细心擦拭。可里头摆着的物品却是如新的一般。
“这里头铺着的缎子，还是您小时候盖的丝绸被绞下来的。”静茹说，“这花样是奴婢亲手缝制的，断不会忘了。”
皇后从盒中取出一个精致的香笺，上头用毛衣线绑着一小朵月季，已经干枯了。
“这，这是什么？！”
气氛被皇后取出的东西所打破，连一向冷静理智的静茹都赶忙将宫女们驱赶出去。
“怎么会有朵月季花？”皇后思索着笑了，“写信的定是一位南方的故人。月季不耐寒，北方难以养活呢。”
突然，皇后意识到什么，忙惊喜着道：“这…是阿哲给我写的信！”
皇后将那封经过时间沉淀，已经焦黄的信纸抱在怀中，“原来…原来在这！”
皇后如获至宝，轻轻将那香笺打开，漏出信纸，嘴里念叨着“是阿哲，他答应我，要等我的…”
“娘娘，您又糊涂了！”
可皇后并不理会，只顾着念信纸上的话：“心念黎妹妹，见字如面…我从战场归来几日，已返回江宁了。可多日不见妹妹，我心里想念得紧。在这事事不顺，身旁亦没有你陪伴……（后面的字被烧毁了）”
静茹埋怨着皇后，却又不敢斥责她，只得温和着道：“侯爷离世已经二十年了，您不要再想那些陈年往事了。更何况，他是出生下五旗的汉军旗，您是满族的贵格格，他与您根本不相配。”
“谁说的？！”皇后将那信纸打开，展示给静茹看，“他为了我所书的满文，字字句句皆是真情！”
门口的几个小宫女听见宫殿里头的动静，喃喃议论：“皇后娘娘这是怎么了？”
“皇后娘娘怕是又发疯了吧！二阿哥死后，她就没有一日安生！”一个胆大的浣洗丫鬟抱着盆子经过，直言不讳道。
几个姑娘们嘻嘻哈哈，全然视皇后于不顾。
“有这样的主子，咱可真是无奈！”
“天下之母，竟还有皇上之外，旁的情郎！哈哈哈哈！”
静茹在殿内听得清清楚楚，她明白这些不安生的丫头并不会好好伺候皇后。如若有一日自己过世，皇后便没有一天好过。
静茹忍不住推开大门，怒吼道：“你们在做什么？！竟敢妄议皇后娘娘的过往！”
平日里静茹话很少，有些精力全是放在照顾皇后身上，猛地被皇后身边的女官斥责，几个宫女吓得连连跪下请罪。
“是阿丽姐姐先说的！”“分明是宫里浣洗衣裳的凤儿嘲讽皇后娘娘！”
静茹看透了这些姑娘们的推脱，只是冷漠地说：“你们四个，去内务府领罪。再告诉管事的公公，往后你们不准待在坤宁宫，只管去宫中各处的角落做清扫工作！”
一番话下来，姑娘们连连哀嚎。
“还不快去，是想让宫里的太监替你们行刑么？他们下手可管不了轻重，你们只管残废吧！”
“快走快走！”
很快，五个宫女就如过街老鼠般离开了坤宁宫。
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