“你说林芝伤了周婆子，祖母没处理林芝，反而教人把周婆子一家打发走了？”三姑娘在屋里用膳，听得这稀奇消息，半信半疑的。
婢女陈香往日便看林芝不顺眼，见状添油加醋道：“可不是嘛，人周婆子对她可好了，奴婢去灶房时常常见着周婆子捡吃食给她呢。”
三姑娘撇嘴：“果真是个白……”
话还没说完，眼角余光便见帘子轻动，而后苗妈妈掀帘而入。
三姑娘下意识止住声音。
不同于刚刚在老太太跟前时的温和，此时的苗妈妈面色严肃，目光凌厉，一双冷目扫过，登时让陈香面色惨白，僵在原地不敢动作。
不单陈香惊惧，便是三姑娘见了人亦有些发怵，干声唤道：“苗妈妈。”
苗妈妈先给三姑娘请安，而后才沉声道：“姑娘若是这般听信身边人的话，日后到了婆家恐要受人欺瞒。”
陈香闻言，面无血色，噗通一声跪倒在地。
苗妈妈又道：“那周婆子屋里搜出好些物件，原是个惯偷。如今老太太念其是家生子，才未送官究治，只赏了板子，打发去乡下庄子，已是留了体面。”
“至于林芝……”苗妈妈语气微顿，神情颇为复杂。她与林芝的外祖母原有旧交，昔日也曾见过林芝几回，不想那孩子命运多舛，竟落得如此境地。
顿了顿，她才接着往下道：“邵大夫为她看过，她是真的痴傻了。今日宋妈妈为这事还求到老太太跟前，想要自请出府照顾林芝。”
三姑娘闻言，眼前一亮，面上险些露出笑意来。她念及苗妈妈在跟前，强自按捺住激动得心情，故作叹惋道：“竟有此事？宋妈妈真真是慈母心肠。”
苗妈妈将三姑娘的神色尽收眼底，暗自摇头。想那大姑娘端庄娴雅，二姑娘蕙质兰心，四姑娘亦是静雅温婉，偏生三姑娘的性子与诸姐妹迥异。
只是主仆有别，纵然老太太抱怨三姑娘品行不佳，又命她好生教导三姑娘，她也只能斥责讨巧的婢女，略作提点，再多的话却是说不得了。
……
却说周婆子一家被打发离府，前往乡下庄子时，桑白除将周婆子所偷骗之物归还林家，还多送来三匣子东西，陪笑道：“这是老夫人与三姑娘赏的，说是奖赏芝姐儿擒获惯偷。”
宋娇娘千恩万谢，等人走了方才低声嘀咕：“想来都是老太太赏的，偏要扯上三姑娘。”
府中上下皆知，自林芝患病以来三姑娘既未遣人过来探望赏赐，也未曾使人过问病情。
林森拿胳膊肘轻撞了一下，宋娇娘方止住话头，噘着嘴儿打开三个盒子来看。只见其中一盒里放的是各式糕点和一罐蜜露，一盒里放的是岭南产的米饼、楂条和肉脯，另外一盒子里放的是两匹颜色鲜亮的绸布，另外还有几张交子。
宋娇娘点了点，匣子里共有十张交子，每张十贯钱，足足一百贯。她大吃一惊，不由惊呼：“老太太怎恁的大方？”
林森眉眼舒展，露出笑来：“看来老太太并不像你说的那般坚决，约莫已是同意咱们自请出府的事儿了。”
宋娇娘一怔，林芝反应更快，喜道：“娘，咱们在府里吃喝用不上多少银钱，府里赏赐也多是散钱。”
家生子与雇佣仆婢不同，月钱稀少，多是以各种赏赐为主，例如平日抓一把铜钱，亦或是赏赐各式首饰乃至布料吃食等，还有便是各种年节时的红包，内里多是金银做的福禄珠子。
尤其是交子更是罕见，毕竟交子需要前往固定地方更换为现钱，金额又是数贯，不太适合赏赐仆婢，倒是仆婢们私底下会将攒着的铜钱拿去外边换成交子，便于随身保存。
宋娇娘恍然大悟，又惊又喜还有些疑惑：“先前老太太还执意不许，怎又突然改变主意，莫非其中有诈？”
“这还多亏了芝姐儿。”林森含笑望向女儿，“她含混中误伤到周婆子，倒是教老太太生了忌惮。”
往昔林芝装作疯癫，苦的多是林森与宋娇娘，府里其余人皆是冷眼旁观，顶多嘴里说道两句可怜。
直到她伤及周婆子，府里这才如临大敌。尽管周婆子乃是自作自受，咎由自取，可府里上下却不是这么想的，看着林芝就好比看到有人在柴房里囤了一垛硝石，不知何时会引起火来。
“原来如此。”宋娇娘恍然之余，又重新记起这桩事来，拉着女儿又是一通念叨：“你啊就让那周婆子拉来扯去的，那般的欺负你，平日还总说没事……”
林芝哭笑不得：“娘，我这是在演戏呀。”
宋娇娘知道女儿在演戏，可也忍不住心疼，嘀嘀咕咕念叨着。
林芝岔开话题：“说来今日运气真好，原本我以为还要再忍上几日，待老夫人与郎主都知道咱们家有意出府再行寻机会发作。”
“没曾想娘恰好带着桑白姐姐过来，周婆子又直接把机会送上门，两件事竟是撞到一起。”
桑白乃是老太太的心腹，将全过程都纳入眼中，让老太太也难已升起怀疑。
更何况灶房里的所有人都是证人，每个人都能说出周婆子借自己疯傻做的恶事。
林芝想到这里，嘴角微微上扬。
宋娇娘回想周婆子的恶行，觉得这事的确不能怪自家女儿，她不说这事，而是欢喜起来：“好好好，咱们终于是——”
林森竖起手指：“嘘——”
宋娇娘会意，当即捂住嘴，深吸气稳住心思，赶忙叮嘱林芝要谨言慎行，切勿在关键时刻露出马脚，以防生变。
果然，过几日老太太听说林芝病况并未好转，依旧要人片刻不离的看管，甚至宋妈妈还想将她锁在屋里，可她又哭又嚎，兵兵乓乓的声响教路过的人都心生不安。
就连李氏听说林芝砍伤人的消息以后，都开始提心吊胆，唯恐她狂性大发，说不得伤到自己与女儿，赶忙到老太太跟前说话，力劝放林芝一家出府。
那边，许小娘也给席知州捶着肩膀，柔声劝道：“郎主，林管家跟着您多年，没有功劳亦有苦劳。您如今身边缺不得人，可真直接换了林管事，恐怕又冷了旁人的心。”
“我原想送他们一家去乡下庄子。”
“郎主是明理的人，可下面的人就不一定了。”许小娘心中暗啐了一口，她在府上十几年，这去了庄子上养病的仆婢，就没见着回府里伺候的。
许小娘面上表情不变，叹道：“您瞧瞧周婆子也是送到庄子上去的，先头犯错的也都是送到庄子上去的，妾身恐怕有些人不知事，又在那边胡说八道。”
“还不如直接放他们一家出去，也得个好名声。”
“而且妾身听说三姑娘指的那人，乃是押运货物的闲汉，倒也不是那种不正经的人物。咱们家多出一份嫁妆，教林芝风风光光嫁出去，跟着走得远远的，说出去也好听。”
说到这里，许小娘先看了看席知州的脸色，而后方才放轻声音：“大姐儿身体不太好……要是家里败了名声，恐怕那边改了主意，不愿让四姐去那边。”
席知州眉心紧锁，心中隐约下了一个决定，淡淡说了许小娘两句便回书房去了。
芍药扶着许小娘进了屋，不多时四姑娘过来，见着疲惫的娘亲便面露焦急：“娘何苦呢？这宋妈妈一家平日与咱们也不亲近，您又是送东西，又是这般帮她说话。”
许小娘有气无力地抬起手，戳了戳女儿的脑门：“我哪是为了她们，还不如为了二姐和你。”
“就个奴婢……”
“她们往后出府是死是活，自是与我无关。可是这苛待奴婢的事私底下有可以，但露在面上就会影响府里名声。”
“你二姐日子本就不算轻松，况且你大姐家里又是那等人家，对这些重视非常……”许小娘打起精神，拉着女儿细细说道，满心满眼都是为了女儿的将来。
李氏觉得继室苦，不愿三姑娘走她的来路，而许小娘却巴不得四姑娘能当继室。大姑娘一万贯的陪嫁，二姑娘却只有三千贯，三姑娘有着李氏的嫁妆，加在一起估摸能有八千贯。
可再看看府里给四姑娘筹备的嫁妆，不但各种物件都要差上不少，加上压箱底的银钱，估摸也只有两千贯上下。
若是为大姑娘的继室，府里为了门面好看也会多放些嫁妆，再者进去便是官娘子，有甚不好的。
……
正当许小娘拉着女儿，细说苦衷时，席知州在书房里踱步三圈，而后将黄管事唤到跟前，详加询问。
黄管事禀道：“回郎主的话，小人已遣人与其把酒言欢，各方打听过了。据其所跟来的商队同僚说，这名闲汉虽性格直爽，但已没了爹娘，目不识丁，平日花钱也是大手大脚，尤其嗜好请客喝酒。”
“这回押运货物，尚未回归汴京，他便将雇金用了七七八八。”
席知州奇道：“这般花销，又无父无母，怎能当上押运人？”
黄管事解释：“郎主不知，这人虽是父母早亡，但家里还留下不少遗产，如今做工便是用汴京城里的三间瓦房为抵押，方才得已与牙行签约的。”
席知州闻言，顿时明白其中缘由，心下颇为满意，思忖这人虽认不得几个字，没了上进的机会，估计一辈子也就是个平头百姓，但那婢子到底已是痴傻，做不来活，也算是上乘的婚事。
起码对方在汴京有三间房子，有落脚之地，加之无父无母，也恰好能够接纳林森两夫妇。
有林森夫妇帮衬着，日子总归难过不到哪里去。
席知州敲定主意：“既然如此，你明日便去寻那闲汉，改日便把聘礼送来，将这事儿定下来罢。”
黄管事听出弦外之音，知道郎主已是同林森一家自请出府之事。
他领命而去，满脸堆笑地赶到林家，撇了一眼坐在炕上傻笑的林芝，拱手与林森夫妇道：“恭喜森哥儿。”
“唉？”
“郎主遣人去查了查那名闲汉，这不赶紧让我来与森哥儿说说。”
黄管事眯着眼，笑容款款。他隐去那闲汉目不识丁，挥霍无度之事，只说其为汴京人士，父母双亡，家中有房，身材健壮，性格爽朗，朋友颇多：“这般的好男儿，平日里要寻都是难寻，可见芝姐儿是个有福气的，往后也定然能如这回一般逢凶化吉，事事顺利。”
黄管事说得天花乱坠，最后才补上一句：“郎主已同意了这门亲事，待对方送了聘礼，定下婚事，便允你们夫妇跟着去。”
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第11章 第十一章
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