应云手在化中府偶遇水大钧，满心以为跟着他既能体察民情，又能打听出秦感父亲的一些轶事遗闻，谁知先在郊野见惊悚，至晚又听到惊天消息，满怀心事彻底打乱。他随着水大钧三个在仹县兜转一圈，见他们寻找到旧友住处，适时告别。
水大钧掏出一张小小的帖子递与应云手，恭敬言道：“应相公有功名傍身，又受朝廷重视，虽说如今远赴覃州，其实回京之期不远，我三个在仹县小住几日也预备回京城了。若缘分不灭，将来京城再会，这是我们在京城的住处、生意名号，期望应相公将来回去京城成了应大人、应相，莫要忘记我等。”
应云手接下看也不看，盯着水大钧郑重问道：“先那位秦知府病死任上，如今除了前辈，还有几人知晓？”
水大钧心底立时一惊。
应云手当着水大钧的面将帖子细细撕碎，张手扬向一旁，任其随风无序乱飞：“今日一别再不见了。我不认得三位前辈，三位也不认得我，有关秦知府的所有事，再不要对任何人提起。秦知府已死十余年，他去世时年纪尚轻，未来得及留下子嗣，本支也没人了，偶有一二亲近只恐沾惹祸端，都离得远远，反倒是那些八竿子打不着的上赶着打听，借此谋利而已，我言尽于此，还望三位保重。”说着牵起自己的毛驴转身离开。
应云手独自上路，且远离府城，一路上数遭与流民伴行，为着安危着想，他自此再不梳洗整束，只将钱财文书紧贴里衣收藏，不重要的衣服干粮则搭在驴背上，若遇着面相和善的也上去搭讪几句，晃晃悠悠终于进了覃州府，仗着随身文书询问着找到自家人。此时距离小夫妻分别已过去将近一个月。
两人于夫妻情分上都是半懵半懂，尤其应云手更兼鲁莽执拗，经此骤分骤合才略开悟，垂头看看怀中娇妻委屈不能言，气恼不舍得怒，哭揉成一团的样子，好似被暴雨浇打的月季花，满腹的文采竟全不管用，口中一字难道，良久终唤出轻柔一声：“襄卿。”宋襄抽抽噎噎半日，好容易才低声道一句：“今后再不许了。”应云手唯有拼命点头答应。此时正值一场暴雨倾泻后，未见云开，只是沉寂，不多时便见幽冥绽裂隙，其后隐隐是沉闷声声，时雨又降滋润干涸草木，穹庐天青茵地重又合拢，似盘古渐归混沌。
第二日应云手上府衙报到，知府匡远听说应云手终于来了，不等他进去，先就开开心心迎了出来，见面爽朗笑道：“我覃州上下日盼夜盼，终于将状元公盼来了。”这位匡远如今五十多岁，此前曾知州睢川，后调任庆州，如今辗转来到覃州。应云手尚在童生时就知晓匡远，其时匡远在睢川大修水利，令多少荒泽变良田，大辟山林为百姓所用，清名甚高，时至今日睢川一带的百姓犹口中念念匡公不忘。应云手今日终于见到素日大家口中英雄一般的人物，不免心中悸动，再看匡远气度清凛不可犯，更是肃然起敬，不敢多言。匡远却听着应云手夹杂西南口音的官话亲切无比：“总是我的福气未至，在覃州的二年不是大比之年，未曾等来及第的进士，出来之后也极少听闻睢川的消息，不知家乡父老可都还好。”
应云手站立笔直，恭敬回答：“匡公教化泽被，政令恩荣绵延，百姓感恩，口中惦念不绝，从匡公到郡至今日，郡中子弟无不以匡公为榜样。正因如此，小子方忝得功名，与诸贤才并列，如今大幸到匡公身边，受公教导，望公莫以我愚钝嫌弃。”
匡远连道惭愧：“状元公的声名早遍传国中，就是我等在距离京城千里远的半野人都听说了。自从得知状元公到来，大家皆是无比开怀，早早准备，谁知只迎来尊夫人携一众家眷。不知状元公途中遇了什么难处，可需我等协助？”
应云手随口道：“一路上既与好友伴行，又顺便看望嫁去卜州的妹子，不免耽搁时日。内子受不得路途漫长，因此先行一步。”
匡远拈须沉吟一声：“原来如此。”再不提这个，转而又道：“大家提前备下小小宴席，专为迎接状元公，今日终于用上。状元公且不急忙交接公事，先随我去麒祥和丰消遣半日。那是本州府最大的饭庄，大街上最高的那个就是，想必状元公进城后就见到了。我这就派人招呼上同僚，大家午间同乐。晚上去我家中，还有一乐。”
应云手愈发惶恐：“听说此地亦发大水，百姓流离，财力必定吃紧，断不敢因着我铺张，带坏清廉风气。”
匡远婉劝道：“大水是真，却不致如此，钱财多寡岂在一顿饭。我也知小小覃州比不得京城繁华，难入状元公的眼，却也有些微可取之处，有些别样风味，状元公一味拒绝，我只认作是嫌弃了。”
话已至此，应云手再难驳，唯有应允。
覃州位居东偏南，相较于北方的京城更为炎热湿润，气候类似睢川府，物产却迥异，饮食茶酒另具风味，尤其茶果一枚枚竟能做成指腹大小的一点，却各具形状，与真花无异，有的细数也有十来层花瓣，似春园搬在桌上，也不知如何打就的，入口则内里齿颊咽喉留香久久不散，正好染茶酒。
宴席上，大家不免提及前些日子的水患，那场连绵数日的大雨不单降落在卜州，自卜州直至崖州一线哪一处都未能幸免，其中尤以卜州为最。至于覃州，境内原本是上古时候的睢川入海处，如今睢川改道，却留下一大片滩涂并其上无数细小河道，一旦下雨就连绵成一片汪洋，泛溢四周，祸害村舍民田，反之卜州地势略高，不管下多大的雨都存不住水，虽当时看着凶猛却酿不成大灾，无怪百姓宁愿北逃。
应云手听得明白，好奇道：“即是说只要深疏河道，清理滩涂，再在外围抬高地基设下大堤挡住，便可永绝水患，却不知学生说得对与不对。匡公从前在睢川时极擅治水，且因治水受朝廷褒奖，想必如今也是手到擒来。”
其他人都看着匡远，匡远则以酒盏遮住脸面，侃侃言道：“状元公身为覃州别乘，身负皇命而来，自然想着施展抱负造福一方，方不负朝廷期许，此心与在座诸公皆是一样，只是一处有一处办事的模样，州府与州府，外面州府与京城，皆不能一概而论。单说覃州，别乘所言的治理之法听似简单，其实不论从前当下，都是一样难以施行。”
应云手心底立时一紧，却仍旧爽直问道：“较之睢川困难在何处，从前怎么说，当下又怎么说？”
匡远耐心解释道：“睢川府地处西南隅，进出只有睢川一条水路，其余皆被高山隔绝，实在偏僻无边，到处是无主的荒地，正所谓‘不施不惠而物自足’，因此本地人少出来，外地人少进去，诸事都与外面隔绝，就是本地人也不过区区那几个姓氏，且大家都是亲戚，万事好商量。”
在席上的众人也不知从这番话中咂摸出何等意味，皆三两窸窸窣窣地低语交谈，时不时瞟着应云手互笑互言，应云手只觉面上讪讪。
匡远又道：“至于卜州至崖州一线古称‘沿州’，或并称‘东五州’，百姓在此繁衍越千年不曾断绝，地少而人口众多，因此不但是山林田野，就是东沿那些滩涂盐碱地，每一尺皆有主人，甚至一片滩涂，其主人跨越数姓，分散于五州。其中又有买卖承袭种种事，大地契套小地契，此地契套彼地契，十分混乱，谁也难说清，这乱绳套自来无人解。”
应云手反驳道：“朝廷自去岁始推行新政，重新丈量田地山泽，不管从前归谁所有，如今全部重新来过，一劳而永逸。”
此言一经出口，满堂立时大笑起来。
内中一人试探问道：“敢问别乘可细读过新政？”
应云手摇摇头：“我去岁高中后未及赴任，先回乡侍疾奉亲一年，也曾跟从县衙见过新政，只粗览了一遍。”
那人含笑言道：“我来与别乘解释一二。新政中的田地丈量法属实不同以往，而是将全国凡土地皆分为五等。自今年开春，丈量法又变，大概是觉得去年的五等不甚细致，许多可高可低者教人无从下手，因此再一步细化为七等。”
“咱们覃州沿海，多滩涂盐碱荒泽，属于最末的一等，不必说那些世族多年一直资助义庄，管理义庄及周边坟墓，还有人家自家的祖先坟茔，于新政中全部算数，却不能耕种，也归为最末的一等，该每口十亩五分，方能养活人口，缴纳税赋。世族中人口众多，照此计算，人家这么多年还吃亏了。”
应云手早已听得呆住：“从来只听说有多出来的，居然还有亏欠的，若是亏欠该拿什么弥补？”
那人道：“要么增田，要么减赋税。本地世族其实还算爽快，极好说话，与他们讲明新政利害与朝廷当下的不易之后皆大大方方舍弃其余，要求只保留自家所有即可。如此情境之下，敢问别乘，您若是在场，可说得出口让人家再继续舍弃土地挖河筑堤，围塘造湖？”
应云手一时不知该接何话，正在氛围凝滞间，忽然饭庄里的伙计吆喝一声：“进羹汤。”打破僵局。
应云手见伙计向在座每人进上一只小碗，里面浅浅半碗浓稠似糁羹，色泽似银的东西，从未见过，抬头再见在座所有人皆看向自己，知晓客不食主不食，拿起小碗旁边的银匙浅尝了半匙。这东西看着黏稠，却原来入口即化，直达咽喉，内中鲜甜难以名状，只觉这一口之前的十九年所食尽遍无味，从此但可舍弃。应云手不禁脱口称赞不已，那些人也便跟着笑起来。应云手忍不住又吃了一大口，才顾及问道：“竟是何物？”
匡远忙介绍道：“今日席上诸道酒水饭食皆是覃州特产，尤其别乘所品的羹汤，乃是方才大家谈论的滩涂外沿生长的一种只有小指大小的鱼。”
应云手在江边长大，吃鱼岂在少数，闻言亦叹息道：“鱼长成这个样子也算不枉此生了。”
内中一位覃州本地出身的官员道：“覃州并崖州皆有滩涂，却只有覃州滩涂上产此鱼，自有庸一朝起就是覃州首屈一指的贡品，若认真将滩涂水泽围起来造湖，只怕此鱼行将绝迹，就是朝廷也未必愿意啊。”一众人纷纷附和。
应云手再不语。
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