祝莺回到家便早早歇下。翌日清晨，天光未亮她便起身，如常绕着别墅区的林荫道慢跑两圈，归来时晨露尚未散去。
祝父祝母正在客厅用早茶，见女儿近来每日坚持晨练，只当她是受到了打击，心疼之余又觉得锻炼总不是一件坏事。
一家人刚在餐桌前坐定，祝父的手机便响了起来。看到屏幕上跳动的名字，祝父略显诧异，随即接通电话。
“喂，周总……您说中午要过来用饭？好好好，一定给您留最好的包厢！”
挂断电话，祝父脸上难掩喜色：“周如深中午要来吃饭！”
生意场上有一套心照不宣的规则，对方先是取消合作，如今又主动示好，这绝不仅仅是简单的一顿饭。今日这场午宴，很可能就是扭转局面的关键！
祝父顿时精神大振，立刻致电总店要求预留包厢，又翻出几位老师傅的联系方式。这一年来，鼎香楼流失了不少老师傅，导致菜品水准起伏不定，声誉受损。好在百年老店的底蕴尚在，仍有几位能镇场面的老师傅，只是他们往往只精通一两道拿手菜，这才造成菜品质量参差不齐。
正当祝父准备拨号时，祝莺忽然开口：“爸爸，中午这顿饭，让我来掌勺吧。”
“你？”祝父愕然看向她。
祝莺目光坚定：“爸爸，你相信我。”
她将昨日向周如深送上亲手烹制菜肴的事说了出来，当然省略了之前三日的等待。
祝父听着女儿的叙述，先是震惊地睁大了眼睛，随即欣慰与骄傲的情绪涌上心头，眼底泛起难以抑制的动容。
祝莺没有他这么感性，只是强调：
“我从小在爷爷灶台边看大的，这些日子又日日苦练，自觉手下功夫已不输爷爷当年火候。”
“不输爷爷”这种话，祝父听听也就算了，但他看到了女儿眼中的决心。既然周如深是因为祝莺昨日的诚意而回心转意，不如就让她承担这顿午宴，不论结果如何，也算有始有终。
“好。”祝父重重点头：“爸爸相信你！”
——
正午时分，鼎香楼门前的铜铃 “叮铃” 作响，一辆黑色奔驰商务车平稳停驻，周如深率先下车，转身细致地搀扶夫人下车。后方两辆轿车紧随而至，助理张默，和公司里另外两个高管从车上下来。
祝父早已等候多时，见状快步迎上：“周总，周夫人，好久不见。”
“好久不见啊。”周如深笑着上前拍拍他的肩膀，两人简单寒暄之后就往包厢走去。
“对了，祝老板，莺莺呢？”
“她？喏，在那呢。”祝父抬了抬下巴，指着厨房方向，周如深顿时了然。
几人说说笑笑往包厢走，红木门推开时，一股淡淡的檀香扑面而来，桌上已摆好了青瓷茶杯，待众人按位次落座，祝母亲手为周太太斟上刚泡好的碧螺春，茶汤嫩绿清亮，飘着袅袅热气，
周如深浅啜一口，赞道：“这是今春的洞庭碧螺春？芽头饱满，回甘清甜，祝老板倒是会享受。”
祝父笑笑，道：“招待贵客嘛，自然要的。”
祝父虽不精厨艺，但多年经营练就的待人接物功夫炉火纯青，不过片刻便与众人相谈甚欢。
茶过三巡，服务员开始上菜。
头菜是一道青瓜酿虾蓉，去瓤的瓜圈薄如蝉翼，透光可见细腻的瓜肉纹理，虾蓉是用新鲜的白对虾剁成泥，加少许马蹄碎提脆，顶端还嵌了半颗鲜红的枸杞。
周如深作为这场宴席的主客，率先伸筷，夹起一块轻蘸酱汁送入口中，咬下时先尝到青瓜的脆爽清甜，紧接着虾蓉的鲜在口中散开，梅子的酸甜，蜂蜜的温润与虾蓉的鲜甜层层绽放，如春风拂面。
周夫人忍不住赞叹道："这酱汁，酸甜之间还带着果木清香。"
在旁布菜的服务员闻言，微笑着解释道：
“您品得真准，酱汁里加入了少许焙干的枇杷叶一同熬煮，那缕独特的香气，是枇杷叶经炭火慢焙后，释放出的草木精华。"
周夫人拍手道：“哎呀，真是心思巧妙，不愧是百年老店！”
受此赞誉，祝父祝母不由都挺起了腰。
桌上还有一道琥珀醉膏蟹，丰腴的蟹膏饱满如金锭，在灯光下泛着晶莹剔透的琥珀光泽。醉汁里泡着几片陈皮与话梅，清亮的汁液裹着蟹身，仿若流淌的蜜。
周如深拿起筷子，轻轻拨开蟹壳，金黄的蟹膏瞬间涌出，夹起一块蟹肉送入口中，花雕酒醇厚绵长的香气瞬间充斥口腔，继而蟹膏在舌尖温柔化开，带来如凝脂般的极致享受。一口毕，口中尤有余香。
有个高管也赞道：“这醉蟹做得讲究，酒香没盖过蟹鲜，反衬得蟹肉更甜了，比江南菜馆的醉蟹还合我口味！”
鼎香楼作为苏市声名在外的百年老店，本地人多少都曾在此宴饮相聚。在座的两位高管当年也是常客，只是自祝老爷子过世后，明显感觉菜品水准逐年下滑，渐渐沦为平庸，偏又价格不菲，便来得少了。
可今日这两道前菜，却让他们尝出了过去的滋味，李总忍不住放下筷子，笑问：“祝老板这是请来了哪位高人？这手艺，可比前两年精进太多了。”
“哎——”周如深插话道：
“今日这桌，是祝老板的千金亲自掌勺。你们平日里，可没这个口福。”
“真的？”众人纷纷望向祝父祝母，口中恭维：
“难怪今日这菜里尝得出灵气，原来是虎父无犬女，这般年纪就有如此造诣，假以时日必成一代名厨。祝老板后继有人啊！”
祝父祝母嘴上说着谦虚的话，眼角的笑纹却怎么也下不来。
几样前菜已经上齐，开始上了热菜，珍菌煨豆腐：老豆腐在慢煨中吸饱了混合菌蕈的浓郁芳香，菌菇的野性鲜香与豆制品的温润相互交融，蜂窝状的肌理饱含汤汁。咬破微韧的表皮，滚烫的鲜汁便在口中迸溅。
春笋火腿煨鲜鲍：火腿的咸香在文火中渐渐融入汤汁，恰如其分地引出春笋的清甜，最终一切净化都被浓缩在在鲍鱼的软糯中。
云腿蚕豆烩花胶：粉糯细腻的蚕豆满口都是春天滋味。
众人吃的满口生津，周如深心中疑虑也渐渐消失。终于要上最后一道大菜了。
但见祝莺系着靛蓝围裙，亲自端着朱漆木盘款步而出。盘中央盖着鎏金钟罩，在她纤细的指节映衬下显得格外沉重。
她将这份压轴菜轻置席间，纤细素手轻巧揭盖：
"春江鳜鱼跃龙门——请诸位品鉴。"
整条肥美鳜鱼作腾跃之势悬于青笋雕就的浪花之上，鱼鳞被片去后重新镶入薄如纸片的金华火腿，在灯光下泛着琥珀光泽。鱼身披着的琉璃芡汁中浮着细碎春笋末，腹中酿入瑶柱、虾仁、松茸等八珍，最妙是鱼唇微张，含着一颗用龙虾茸雕就的明珠，正汩汩溢出清汤。
这雕工这成色，足以当得起任何一家饭店的看家菜。
周如深不由动容：“这道菜让我想起了祝老爷子，如此精雕细琢，宛若他老人家在世巧功。”
祝莺坦然道：“正是我爷爷留下的菜谱，他老人家虽已故去，但他留下的珍宝会一直伴随鼎香楼的成长，看着鼎香楼不断前进。”
“好好！”周如深满意点头。
无论今日这席佳肴是否出自祝莺亲手烹制，但鼎香楼的表现已经告诉他：
它担得起一场盛宴！
周如深感叹道：“不愧是百年老店，这般功力底蕴，绝不是寻常饭店能够比拟的。祝老板，下月家母的寿宴，就拜托您了。”
祝父忙不迭举起茶杯，郑重许诺：“周总如此信任，鼎香楼必不负期望。”
......
......
送走周总一行，祝父转身便给了女儿一个结实的拥抱，声音因激动而微微发颤：
“莺莺，你真是太厉害了，我都不知道你厨艺这么精湛了！”
祝莺摸了摸鼻子，颇有几分心虚。
“那个，爸爸，周总母亲寿宴的事就交给我吧，我刚刚也和张主管加微信了，我们会沟通后续事宜的。”她适时转移话题。
“好好好！”祝父连声应允，经此一事，祝父哪里还会怀疑她的能力。
寿宴一事，暂且圆满解决，话说叶嘉萌回到家，家里佣人跑上来道：
“小姐小姐，有你的快递。”
“啊？什么东西？”
叶嘉萌时常会选购品牌，让他们送到家，也没有怀疑，打开包装精美的盒子后，一条璀璨的钻石项链静静躺在黑色丝绒上，边上还附着一枚卡片：
【敬以此致谢宴会恩情】
叶嘉萌：“......”
啊？
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