暮冬的残雪尚未完全消融，又被一场缠绵的春雨罩上了朦胧的水汽。这场雨，淅淅沥沥，一下便是三日。俗语道雨后暖、雪后寒，可今年大寅王朝的春雨过后，空气中弥漫的依旧是砭人肌骨的寒意，全然不似往年的春暖花开，倒像是严冬不舍得离去，盘桓在这中都城的上空。
城中行人寥落，人们早早便掩紧了门户，围着烧得正旺的炉火，低声议论着这反常的时令。结了薄冰的青石道上，偶有身影裹紧单薄的衣衫匆匆掠过，急促的足音尽数被淅淅沥沥、无休无止的雨声吞没。
雨水顺着“积翠客栈”那略显陈旧的匾额边缘汇聚成串，连绵不断地滴落下来，在石阶前溅起一片朦胧的水雾。墨云清有些狼狈地缩在门檐下那方狭窄的干燥处，路上被枯枝划破的油纸伞早已不堪再用，斜倚在墙角，滴滴答答地淌着水。他下意识地紧紧攥着怀中那封已被体温焐得温热、却依旧皱巴巴的家书，指尖用力，几乎要掐入纸页——这样湿冷入骨的天气，母亲那缠绵病榻的咳疾，怕是又要加重了。自己初次应试，竟名落孙山，连三甲末位都未曾捞到，弟弟开蒙读书的事已不能再拖，少不得还要筹措些银两……偏偏这雨，似是要下个没完没了。
他心乱如麻，浑然未觉自己已在这方寸檐下站立了将近一个时辰。粗布衫的下摆早被溅起的泥水染得斑驳不堪，肩头、后背也湿了大半，紧贴着肌肤，带来一阵阵寒意。唯有身后那只旧书箱，被他小心翼翼地护着，未曾沾上半点雨水——那是他如今最值钱，也是唯一的倚仗。
“客官，进来坐坐吧。这雨，一时半会儿怕是停不了。”
一道清凌凌的女声自客栈内传来，嗓音不高，却异常清晰，混杂着檐角滴落的泠泠雨声，格外清润入耳，瞬间穿透了他纷乱的思绪。
墨云清闻声回头，目光正撞进一双沉静的杏眼。那女子身着一袭素雅的月白长裙，外罩一件厚厚的青缎袄子，领口与袖边用银线细细绣着几丛兰草，衬得她面容清雅如画，气质温婉。她举止从容，眉宇间少了市井商贾的浮躁与精明，倒多了几分书香门第的娴静与通透，全然不似一个需要抛头露面、经营客栈的商人。此刻，她正捧着一个黄铜小手炉，闲闲地翻看着柜台上的账册，显然是这间客栈的主人。
她朝身旁侍立的青衣侍女微微颔首，示意奉茶，又转向墨云清，温言道：“先生是来应试的吧？听闻今年题目出得颇难，策论尤其刁钻。”语气平和，带着恰到好处的关切，既不显过分热络，也不会让人觉得被怠慢。
墨云清心中微讶，面上却不露声色，只是简略地应了几句。侍女已将一盏热气腾腾的粗茶放在他身前的桌上。他道了谢，捧起茶盏，温热的触感顺着掌心缓缓蔓延，驱散了些许寒意。
二人言谈间，不知不觉便从科场文章说到了天南地北。十三似乎对各地风物颇有兴趣，引着话题，从南方精耕细作的稻禾水田，说到北地终年不化的雪岭雄峰；从东海之滨渔民搏击风浪的趣闻，聊到西域商路传来的珍异瓜果与悠远传说。
墨云清家学渊源，虽家道中落，但早年随父亲游历、以及后来独自奔波求学的见闻却不少。起初郁结烦闷的心绪，竟在这不经意的闲谈中渐渐散去，言语也恢复了往日的从容与条理。他注意到，这位十三姑娘并非泛泛而谈，每每都能切中要害，或提出独到见解，或引经据典佐证，其见识之广博、思虑之清晰，绝非寻常闺阁女子或市井商人可比。
十三凝眸含笑，在与墨云清谈话间，眼中不时流露出赞赏之色，似是对他谈吐与见识的嘉许。待他一段话毕，她轻声叹道：“先生这般才学见识，落榜实在可惜。莫非……是未曾打点周全？”
她说罢，捧着暖炉袅袅起身，走到墨云清对面的位置，优雅落座。一股淡淡的、似有若无的兰芷清香随之飘来。
墨云清闻言，唇角泛起一丝苦涩，摇头讪笑：“姑娘说笑了。墨某家道贫寒，如今落魄至此，连这客店都快住不起了，每日里只为柴米油盐奔波，哪还有余力周旋应酬，去打点那些门路。”他不欲多谈自身窘境，话锋一转，拱手温和问道：“在下墨云清，尚未请教姑娘芳名？”
女子微抿唇角，露出一抹浅淡的笑意：“我名阿若，家中行十三，先生唤我十三便好。”
“阿若……十三……”墨云清低低重复了一遍，心头蓦地一动——这名字，似乎在哪里听过。他凝神细想，先父在世时，因祖上有些渊源，与太原王家略有往来。恍惚记得曾听人提起，王家有位性情颇为刚烈的女儿，因拒嫁家族安排的魏家二郎，毅然离家自立，三年来未受族中半分接济，硬是靠自己在外面闯荡……依稀记得，那位小姐，正是名叫王阿若。
他正暗自思量，猜测着眼前这位清雅女子是否就是那位传奇般的王家十三娘时，十三已含笑开口，声音将他飘远的思绪拉了回来：“先生若有意再赴春闱，不如就留在我这客栈备考。小女子虽见识浅薄，但对中都各位考官的偏好、文风的趋向，倒也略知一二，上下打点也积攒了些许人脉。房钱饭食不必急着付，权当是……小女子的一笔投资。”她眼波流转，慧黠之色一闪而过，唇角轻弯，“待先生来日金榜题名，蟾宫折桂之时，再还我一笔丰厚的‘登科谢礼’，如何？”
原来这“积翠客栈”，明面上是迎来送往的旅店，暗地里竟也兼营着为寒门学子疏通科场门路的买卖。是为这些困顿的读书人出头，寻一条出路？还是……另辟蹊径，以此谋利？墨云清望着眼前灵秀中透着狡黠的女子，心头忽生出一丝莫名情绪——怎么自己如今一无所有，前途未卜，却好像……被人精准地算计了，还是以这种他目前无法拒绝的方式。
他沉默片刻，终是微一拱手，低声应道：“如此……便多谢十三姑娘好意，墨某……恭敬不如从命。”
窗外的雨，似乎小了一些，但依旧绵绵不绝，敲打着屋檐，也敲打着两颗刚刚相遇、各怀心思的心。
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