永和三年春，洛城的柳絮闹得正欢。
王昭蘅抱着热腾腾的胡麻饼，熟门熟路地往清茗轩雅座窜，青灰男袍下摆沾满柳絮也浑不在意。
跑堂小厮见是他，连眼皮都懒得抬——这位“王家的郎君”也算是老熟客，回回都点最便宜的雨前茶，却偏要占着临窗的好位置，要不是看他腰间玉佩上等，还真没这待遇。
“郎君又来蹭座儿？”
她笑嘻嘻地摸出两枚五铢钱拍在案上，惊得檐角燕子扑棱棱地飞，顺着惊燕抬头时，二楼东窗正漏下半寸残阳。
天光斜斜劈开茶烟缭绕，恰巧照见角落里一道苍青身影。
那人独坐明暗交界处，苍青布衣洗得泛白，袖口补丁针脚如排兵列阵般齐整，握盏的指节似青竹雕就，竟比那青瓷盏还?冷冽三分??。
三个布衣汉子垂手立在后侧，影在暗处，看不真切，只是倒茶的姿势像丈量过尺寸，一板一眼，不差分毫。
王昭蘅数着光柱里浮尘乱舞，恍惚瞧见那人搁盏时，投在墙上的影子都比旁人笔挺三分，骨子里又似藏了分莫名的优雅贵重。
楼中央惊堂木“啪”地一响，说书人拖着长调开嗓：“今日讲《鬼面将军三斩羌戎》！”
王昭蘅这才扭动着回身，叼着饼，含混不清地问邻座老翁：“不是上回才讲到二斩吗？”
“小郎君有所不知，昨夜萧将军刚从代北回朝，据说又立奇功……”
她双眸一闪，似捉了萤虫放进眼睛里，正欲追问，不远却处传来一阵喧哗。
“听说了吗？”布商手指叩击着桌面，茶沫溅到对面铁匠的衣襟上，“萧将军又要议亲了。”
“第三回了吧？”铁匠也不恼，反倒往前凑了凑，“前头两位，一个坠马，一个暴病，都没活过纳吉礼。听说是被鬼面将军克死的。”
“小声点！你不要命了？”同伴紧张地环顾四周，压低了他那洪亮的声音，“那位可是在战场上杀人如麻的主，听说他面具下的脸是被敌军烧毁的，那狰狞能吓死活人！”
邻座老翁突然冷笑，悠悠开口：“什么暴病？我侄子在太医署当差，说是中毒！”
王昭蘅的饼渣卡在了喉咙里，难受得直伸脖子，鬼面将军萧沉戟——那个十四岁从军，二十三岁平定代北之乱，一张鬼面厮杀疆场的寒门英雄，又要被推上风口浪尖了。
“这次不知又是哪家要卖女求荣。”一位长须老者摇头晃脑，神情淡然，“萧将军战功赫赫，得上位宠信，攀上这门亲事，家族至少三代不愁。”
“你们知道什么？这个寒门了不得。”一个尖细的女声突然插入，满脸知情者的得意，“我表姐在宫里当差，听说上位震怒，下了死令，今日便是直接赐婚，须找个能活到成婚的，各家贵女们正避之不及呢！”
“将军也是人，也该有个家。”王昭蘅软趴在桌面上，谨记阿爹训导‘可观世面，不抢风头’，却委实忍不住轻声愤懑，“寒门出身又如何？他为国征战，满身军功，难道就不配得一份真心？”
身后桌的茶客像个偷听的耗子，发出哄堂大笑：“小郎君真会说笑！那些贵女哪个不是娇生惯养，谁受得了寒门清苦？是真心不想嫁吧！”
王昭蘅“嗖”得坐直身体，似被浪潮赶着冒头：“可萧将军保家卫国，身上二十三处伤疤皆为护我大晋山河所留。此等英雄，难道不该有个知冷知热的人？”
她实在忍不住疑惑，怎么好好的一桩婚事，非得把人议论得浑身不自在，茶楼霎时一静，数十道目光如箭射来，她装势挺直腰背，任他们打量。
“小郎君年纪轻，不懂事。”麻脸商贩嗤笑一声，突然神秘起来，“活到成婚只是前提，听说那鬼面将军性情暴戾，动辄打杀下人。上月才杖毙了两个婢女，尸体扔去喂狼了！”
老者捻须冷笑：“只得受着！贵女们是避之不及，可架不住高门欲往上挤，哪个不是冲着镇北将军府的权势？萧将军未来不可限量！琅琊王氏、陈郡谢氏，近日可都在御前走动得勤呢！”
“无可厚非，可将军总得成家啊！若是选个自愿的，处久了未必没感情……”
“自愿？”不等王昭蘅说完，便被人无情打断，“这些达官贵人平日里耀武扬威，关键时刻还不是要把女儿往火坑里推？谁会问她们是否自愿，还自愿？你自愿去？还是你家姊妹自愿去？”
“我——”她突然噎住，这饼实在是太干。
“这是没轮到你家头上，要我说，谁嫁谁守活寡！”布商唾沫横飞，“那将军常年戍边，夜夜宿在军营，赐婚娶妻不过是摆设！说不定他军中早就有了美妾暖娘，那些挤破头嫁过去的高门贵女吃不得军中的苦，只有在京守活寡的份。谁家姑娘能自愿去？你去？”
“我——自做不得旁人的主，但萧将军出身寒门，深知民间疾苦。若得良配，必会珍之重之。那些‘克妻’之说，更是无知愚民，以讹传讹！”王昭蘅边说边瞪大了杏眸，一脸不服。
“哟，小郎君倒是了解萧将军？”浓妆妇人阴阳怪气，上下打量着她，“莫非是将军帐下……嘿嘿……”
只见她耳根一热，却昂首道：“在下不过是替那些为国戍边的将士们说句公道话。试问诸位，若没有萧将军这样的寒门将领浴血奋战，尔等能在此安稳吃茶？”
“那也是卖女求荣。”布商还是不依不饶，吐着唾沫星子，“谁能自愿了去？”
“自不自愿都是摆设！”长须老者看一眼王昭蘅，好似敲下定论，“萧将军如今统领三万镇北军，本就是上位要笼络他。”
“云蜀余孽屡缴不灭，这次是要派他去冲锋陷阵的，又苦于一个寒门已至县候，哪那么容易再升？”他饮了一口茶，声音放低，似乎只是在劝她，眼神却已飘出窗外，“给他赐婚，既给了赏赐，又装了体面，接着——就是要你卖命喽。”
“哐——哐——”
长街尽头忽起骚动，一顶朱漆描金的官轿缓缓行来，四名皂衣宦官抬得极稳，轿帘却遮得严实。轿前捧着鎏金诏匣的宦官首领面白无须，明黄绶带垂落的流苏扫过青石板，威震八方，惊得道旁柳枝乱颤。
沿途百姓纷纷避让，却又踮脚张望，这般阵仗，必是赐婚的旨意。
茶楼内，喧嚣渐起。
“哦——是高门，太原王氏的姑娘！”打头阵的探子得了消息，激动得直吆喝，“宗门贵女！是太原王氏嫡女！王氏——嫡女！”
王昭蘅正捧着茶盏小口啜饮，不禁一愣，杏眸微微睁圆，伯父家的堂姐？可伯父向来清高，瞧不上寒门武将，怎会舍得让堂姐嫁入镇北将军府？莫非这乱世之中，连太原王氏也需攀附新贵？
她想不明白，却仍搁下茶盏，好奇地随着人流缓步移动，只愿堂姐能得个安稳，同萧将军和美生活吧。
眼角余光再掠过二楼——那苍青男子端着茶盏静默不语，只微一抬手，侍从便无声退后半步，动作整齐划一，主仆几人眉宇紧锁，却不见哄乱，似早已知晓此天机大事。
窗外喧闹声愈盛，而这一隅却仿佛被隔绝在世外，连茶烟都凝滞不散。
忽然，楼外又传来一声高喝——
“太原王氏——清谈先生嫡女！是大先生的嫡女！才名冠绝！”
清谈先生？嫡女？才名冠绝？
在一片欢腾声中，王昭蘅脚步猛地一滞，脑中轰然炸开——清谈先生，正是她父亲王崇山的雅号！而才名冠绝……除了她那药罐子泡大的阿姐王昭蕙，还能有谁？！
她脑中嗡嗡作响，提着衣摆就往前冲。
可茶楼内已人声鼎沸，她身形娇小，挤在人群末像一尾小鱼，怎么都游不出去。
“劳、劳烦让一让……”她细弱的嗓音被哄闹声碾碎，只得咬紧牙关，拼命往前挤。
可越是往前，人群越密集，也越发人高马大，她推搡得厉害，竟被力道反噬得连连踉跄，眼见着就要失衡栽倒，后方不知是谁先应声跌了下去，撞上她的后背向前一推，她猛地往前扑去，抓紧前人才勉强站稳，惊出一身冷汗，回头一瞥，那跌倒的人已被足履吞没，痛呼不止。
“挤什么挤？赶着投胎？”被抓的大汉怒目圆睁，恶狠狠地甩开她的依附。
人群推搡，颈侧忽地一凉，散乱的青丝黏在肌肤上，痒痒的，像被蛛丝轻轻拂过，她已无暇顾及，满心在茶楼外，宣旨的鼓乐声渐近，刺得她耳膜生疼，阿姐体弱，怎能经得起这般折腾？
“给我让开。”她心头狂跳，越想越慌，眼眶微微发热，却强忍泪意，再也顾不得许多，仰头厉声道，“我、我是萧沉戟！”
四周一静，随即爆发出一阵哄笑。
“就你这小身板？萧将军麾下随便牵条狗都比你壮实！”
甚至有人露出煞气，因她在人群中的推挤和谎言，作势要收拾她。
“我是！萧沉戟——”看到那么多双眼睛盯着，她有丝怯退，脸颊烧得通红，攥紧拳头，猛地闭眼喊，“的小舅子——！”
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