千方百计哄得神医出手，我却不敢有丝毫懈怠，与冯、刘二人彻夜忙碌，为她打下手。
薛六娘余怒未消，不许我这歹毒妇人踏足屋内，我只好在屋外烧水，再趁着夜色深沉，将那一盆盆混杂肉块的血水端至阴沟，偷偷倒掉。
屋内痛呼与呜咽声时断时续，听得人心弦发颤。恍惚间，又有似有婴儿躺在幽深阴沟中，伏在婆娑树影下，哀怨啼哭，耳语控诉，惊得我频频回头，虎视戾瞪，警告这些莫须有冤魂，休得欺负我的小小仙儿。
直至天亮，薛六娘方才拖着疲惫的身躯，推门出来。我连忙忙奉上早已备好的热粥，却见她双手沾血，便又点头哈腰捧上湿帕子。
薛六娘接过帕子，哀伤惶然净手，对我的热粥视而不见，反而冷眼相向，嘲讽道：“西北霸王？怎么脸白得像是撞鬼？”
我避开她的目光，忐忑问：“都还平安？”
“平安？一夜杀五人，你竟还问平安？”薛六娘冷笑连连。
我咬咬唇，又问：“娘子们可都平安？邹小安可还平安？”
“暂且保得住性命。樊宝珠，我咒你，咒你今后……”薛六娘咬牙切齿，终是说不出恶毒的诅咒，冷脸道，“我这几日宿在这里，你要确保她们的医药饮食。”
“应当的。”我心中稍安，正欲提起粥桶进屋，却不料眼前发黑，险些栽倒。
刘宜儿忙奔过来搀扶，劝我歇息。薛六娘也冷浸浸道：“回去歇着，我可没功夫再照管一个。”
我只好作罢，回屋歇不过一个时辰，前头又来报，明澄已从兴翔府归来。
兵荒马乱，当真是一刻也不叫人喘气。我匆匆梳洗，勉强掩住疲色，赶去县衙，见明澄亦是风尘仆仆，原本清癯的身躯更见瘦削，连衣衫的腰身都见空了。
“兴翔府怎个说法？”我急忙问。
明如镜素来淡然，此刻却难掩愤慨，怒道：“朝廷也不知如何作想，此等关头竟然换将！兴翔府正将孙师锐降职为副，副将陈显祖反擢升为西北路经略使。那二人明争暗斗，兴翔府军心涣散，根本无心应战。”
我闻言心惊不已。
这元公泽是与明宏老爷子齐名的名将，年轻时曾率五万之师，击退北辽十万大军，威名远扬。拣退后，他得蒙恩荣，领襄州通判之职。此番起复，本是众望所归，他怎会如此糊涂？
不对……此前江慷不投兴翔府，反而慌不择路逃去陇安，应是那孙师锐拒不收留，甚至放任萧古烈大军过境。这般荒谬的任命，定是因江慷怀恨在心，要清算“太子余党”，故意卸他兵权。
妈的，这作画的老九，到底会不会当皇帝？大敌当前，山河飘摇，竟只顾着睚眦必报？西北这一路七州，他要是不要了？
明澄蹙眉揉额，苦恼万分：“元副帅虽有军令，命兴翔府支援些许粮草，然而回程途中，我听闻西祁已自南路进发，直指宁远。”
照此一说，势态已岌岌可危，可正儿八经的经略使袖手旁观，赤霄军号令不动东三州守军，仅凭这三千余人马，根本无计可施！
“笃行与关宁兄，战况如何？”明澄又问。
“固原前夹山谷，有番兵援助，理应暂且守得住。只是隆德山那头，西祁贼心不死，又来强攻。唐远虽说无碍，可那边人手不多，我也不知他能撑住几时。”我拍腿兴叹，“他那支精骑才称得上‘一骑当八卒’，只可惜我用不来。花大力气养的锋兵，这关头反倒只能闲置。”
“城内尚有人马，可作支援。只是宁远……南路若失，百姓又将罹难，平凉也难保。”明澄苦思冥想，无可奈何道，“罢了，我再去四方游说。不论如何，宁远绝不能失。”
见他起身就走，竟是连水也顾不得喝上一口，我急忙拽住他衣袖，恳切劝道：“如镜哥，歇半日再去。你不能倒，你倒了，我这面子只在窝里好使，出去更喊不动人。”
明澄权衡片刻，又细观我面色，眉头紧锁，满目忧虑道：“三妹又见憔悴，你也务必保重才是。”
“不妨事。我闲坐后方，心里着急，昨夜一时失眠，你不用挂心。”我摆手催道，“快去歇着，我为你打点行装。”
明澄也不再深究，回房略作休整。下半日为他送行后，我才顾得上过问秘密落胎的娘子，得知暂无大碍，这才回屋歇息，却心绪难平，取来舆图，扶额望图，苦思良久，始终不得解法，竟不知不觉伏案而眠。
晨间初照时，稚嫩的声音将我唤醒。
我支起酸胀的胳膊，搓揉干涩的双眼，见吴果儿捧一束野花，前来问安。
“姑姑，你别累坏了呀。”小丫头抱着我的手臂，心疼道。
我微微一笑，伸手揉揉她柔软的发髻，再接过花束轻嗅，赞道：“好香。清晨闻一闻这花香，立刻神清气爽了。”
“姑姑喜欢就好。”吴果儿甜甜笑道。
我将舆图卷起，与丫头闲话几句，用过早膳，便着人去召崔景温。
不多时，他亲自送来一套轻甲，重二十七斤。虽不比重甲坚固，可我不复往日健壮，那四十斤的乌锤甲穿在身上，跑不出百步便会气喘吁吁，只好退求其次。
终于穿上心念念的全甲，浑身的疲乏凭空驱散大半。我牵来白无常，骑上黑无常，先在城内巡视一番，随后出城而去，北望固原而心生忧虑，西望隆德山而眉头紧锁，远望兴翔府而怒意难平，近望麦田而愁绪万千。
经东春这场战乱，许多农田遭践踏焚毁，今年抢种得稍迟，至少需到九月初方能勉强收割。固原、平凉、宁远，三地任失其一，西祁长驱直入，当真是断绝了东三州百姓的生计！
原先在东京时，我巴望着能领十个披甲兵勇，招摇过市；后来一路逃亡，我只求有一都百人，护我南渡；如今算上唐远那半营精骑，以及方小星那支尚在训练的厢兵，我分明已有八营人马，可依旧不够，不够，不够！
据敌于自家院舍，不够；驱敌于国门之外，不够；复幽云，固河山，迎靖王，兴盛世，樊宝珠需百万雄兵，方能一展鸿图！
可如今，连凑足一万，都无从谈起。
干风刮面，烈日灼心，我这自封的赤霄军“隐帅”一筹莫展，独自立马于原野中，环顾良久，最终只能回城蹲着，捏着军报，望着舆图，千忧百虑，枉然兴叹。
八月六日，宁远求援。然而赤霄军已分兵两路，实无力再援，传信兵绝望而去，另寻他路。
八月九日，樊宝玉传信，自称固原坚守无碍，让我无需忧心。
八月十三日，明澄传信，称潘原、华亭、崇信未得经略使令，皆不愿出兵援助宁远。他正赶往千阳，竭力筹措援兵。
八月十五日，方小星来报，附近乡里的百姓听闻兵祸又至，纷纷涌来平凉，请求入城避难。我权衡再三，命他仔细甄别，谨慎安置，切勿让奸细混入城中。
八月十七日，野利峻睨传信，称固原战事胶着，虽得长武一千援兵，然而樊宝玉已身受箭伤。
同日，兴翔府来人，传西北经略使军令。我虽有铜符，也知字验，可不便露面，只好让方小星出面。合符验字，令兵传“据城池”“禁出战”二令。我勃然大怒，险些忍不住从屏风后冲出来，踹那传令兵一脚。
八月十九日，已在山中苦战一月的唐远传信，称断口已失一道，他只能退守第二道防线。樊三捏着野利峻睨的那封军报，盯着“樊二臂负箭伤”六字，纠结良久，最终着令邹友安率步军三营入隆德山支援。
次日，明澄返回平凉。因有经略使军令在前，他四处奔走游说，却是无功而返。
“宁远周边开阔，他只守城池，西祁八成会绕过来，先拔平凉这颗铁钉，说不准大军已在路上。胖子报喜不报忧，可番狮子说那边战况甚忧，无暇撤兵回援平凉。南路军一旦绕过来，先取隆德山，唐远腹背受敌，必然全军覆没。可他若是先撤回城中，西祁翻山便直杀到城下，将平凉围城铁桶……这天杀的陈显祖，当真是坑害我也！”我怒骂一声，又愁眉苦眼道，“昨日我已命厢兵及难民出城，尽量抢收周边粮草。但除此以外，当真无计可施。”
明澄双颊微陷，眼下浮青，望图良久，沙哑道：“弃城。”
我虽也曾作此想，可听闻他竟然也只能出此一策，依旧忍不住气愤捶桌：“可那姓陈的下令据守城池，咱们弃城，他怕是要秋后算账。”
“平凉将成死地，岂能因一道军令，眼睁睁让将士与百姓枉死？”斯文人神色坚毅，决然道，“即便问罪，澄身为参军，自当一力扛下。”
我连声长叹，良久，才勉强按住奔去兴翔府兴师问罪的冲动，无奈问：“撤兵去固原？”
明澄摇头道：“固原危机四伏，不可将百姓引去战地。灵台守将原为家兄旧部，此城虽小，却背抵大关山，易守难攻，且与山中番寨相互呼应，便于援助。事不宜迟，两日内，速将粮食收割，再护卫百姓迁去灵台。”
“好。你奔波半月，先歇着，我去办。”说罢，我召来方小星，命他领厢兵速速收粮。
平凉一弃，西祁中、南两路军定会北上夹击固原，樊宝玉只能收缩防线，据城死守。而唐远至少还需堵住西祁中路军六日，方才能为百姓争取到投奔灵台的时间。
我与他二人分别传信，再命崔景温将城墙上的床子弩拆掉，并那挺损坏的虎蹲炮，装车运走。其后，我私底下召来方小星，吩咐道：“你护送明参军及百姓前去，留我一百盾手，并五十弓手。不需精锐，听得懂令就成。”
“三姐，你这是要……”方小星大惊失色。
“咱收拾包袱就走，留唐指挥在后头，算什么事？你看好江怀玉，省得他自作主张跟来。”我叮嘱道。
“三姐，我接应他便是，你还是与明参军一起走吧！”方小星苦劝道。
“不妨事。他那支精骑待命山口，咱还有三营人马在山里，问题不大。前堂议事，我占一席。我接应，与你接应，意义不同。”我摆手道，“照我吩咐办，明参军那头也务必瞒住，免他啰嗦。”
方小星无奈，领命照办。两日后，明澄集结平凉一众兵民，急行赶赴灵台。
我自称殿后以迷惑明澄，立马在城下，望着那愁云惨淡的长队，宛如一道细流，在烈日暴晒中，向远方艰难淌去，也不知是否能淌到灵台，便会中途干涸。
待众人远去，我便领着盾手及弓兵，直奔山口。
杨林见我来，讶异万分道：“樊娘子为何不速速去往灵台？”
“还有三营兄弟在里头，你家指挥也在，我怎好一走了之？”我拍拍臂甲，“这回带了甲，不用怕。”
杨林再三劝止，我却不为所动，他只好作罢，商议好如何埋伏接应，便一同驻扎山口。
山中战况艰难，西祁自定西源源不绝发兵，四处探寻小路，企图发动奇袭。幸得番民熟悉地界，不顾危险，阵前指路，并协助赤霄军把守住各个薄弱之处。
然而，十日前，陈天风已不幸负伤，暂不能战，陈天水代兄指挥，据说已几夜无暇合眼；而徐大同的步军一营苦战一月，钝兵错锐，已折损两都，他本人亦负重伤；虽有三营的邹友安及时顶上，但在西祁猛烈的攻势下，依旧左支右绌。
临阵撤兵最为艰险，稍有不慎便会踩踏自溃，后军要抵住敌军追击，更是九死一生。唐远的能耐在马军上，可千万别白白折在山地里啊。
忐忑候过四日，万幸天公作美，虽旱了我的麦，却也晒枯了一地的草。
信兵传信，赤霄军猛攻一日，暂且击退敌军，正布疑兵，打算趁凌晨时分撤退。
我与杨林依先前计，分别埋伏在山口，凝神静候，以待时至。
当夜，天星密洒，汇成长河，紫微星为一丝暗云遮罩，而那贪狼、破军两星，却分别于北斗首尾，闪息星彩。
直至天色大亮，日升头顶，山道高处，传来哨兵号声长鸣。我听闻号声，立刻打气精神，命盾手于山口五十丈处列阵，坚盾如墙，严阵以待，弓兵则继续隐于草丛，静待命令。
随嘈杂声接近，赤旗自山林间浮现，虽显凌乱，却不见倒伏。
还好，还好。
我按住胸中翻涌的欣喜，立马于盾阵之后，高举手臂，扬旗以示，并命号兵长号呼唤。
号声穿云裂石，赤旗如火招扬。打头的步军闻声而望，见我旗号，欢声雷动，纷纷往我处奔来。
“盾手，开！”
随我令下，号兵短吹一声，盾手立刻两两靠拢，两盾交叠，留出空隙，容许撤军迅速通过。
长队后方，军形愈乱，喊杀声渐近，显见是后军尚在拼死据敌。
我继续奋力挥旗，并极目搜索——陈天风，撤回；徐大同，撤回；邹友安，撤回；陈天水率数十名弓兵以箭雨向后压敌，亦缓慢撤回……
唐远呢？
喊杀声已至山口，我举目而望，但见三十骑英勇殿后，浴血据敌。然而敌我两军咬得太紧，已撤回盾后的弓手难以精准支援。而山道深处，尚有重重人影往前压来。
三十骑且战且退，已有数人落马，立时淹没于敌军铁蹄之下。唐远长喝一声，重整阵型，率九骑结成三三之阵，悍然回击，阻敌先锋。余人巡回两翼，骑射相扰，终于拼杀出一丝空挡，向我高举的赤旗狂奔而来。
百步，八十步，五十步，三十步……
眼见着众人即将全数撤回，那匹身中数箭的栗红马，却兀地前蹄一折，轰然向前栽倒，连带着唐远也滚下马去。
我心头一惊，再望杨林埋伏的方向，已见玄旗亮起，急忙大吼一声：“杨林，稳住！”
玄旗踟蹰顿住，我也顾不得许多，急急将赤旗交与旁人，单手以圆盾护身，抵挡迎面流矢，伏身纵马疾奔而去。陈天水也已速整小队弓兵，急射掩护，将领头追击的番将直射落马。
“上马！”
我探出长枪，唐远也不迟疑，拽枪跃上。
我左手持盾，右手探枪，全凭腰腿之力稳坐马背。这百多斤的爷们，加四十斤重甲，险些将我反拽下去。
好在他身手敏捷，借力尚巧，攀上马背的瞬间，将我箍腰扶住。我速速调转马头，他反手枪拍马臀，黑无常长嘶一声，撒蹄狂奔。
马蹄声与呼吒声紧咬在后，恐怕仅有一丈之距。情急之间，傲天鹰弃盾而出，连箭疾射掩护。与此同时，背后箭风嗖嗖，唐远肩臂猛震，显见是又挨上两箭。
“合盾！”
越过盾手之际，我呼喝一声，号兵短号连鸣，盾牌齐齐竖立，“咚咚”沉重响起，随即是密集“哐啷”撞击声。
我回头一望，但见敌前锋骤遭盾墙拦阻，与后队相互挤压，人喊马嘶，乱作一团。
然而百盾防线毕竟不坚，头排的敌军正待奋起强突，电光火石间，玄旗再起，马蹄声如雷鸣。杨林率巨阙精骑自侧方掩杀而来，将敌前锋两百骑自队伍中截断，困于盾墙之内。
这帮只顾眼前之利的追兵，方才还如毒蛇出洞，迅猛异常，转眼便化作断头蚯蚓，首尾不能相顾，各自挣扎。
“弓兵，火箭！”
随我令下，鼓声连敲，埋伏于侧的弓兵闻鼓而起，齐刷刷搭弓引箭，数十道火箭如流星划空，越过巨阙军阵，落向后方草丛。
干风呼啸，逆卷山口，枯草如海，遇火即燃。转瞬之间，烈焰滔天，黑烟滚滚，遮天蔽日。后方数百敌军困于火狱之中，哀嚎之声，撕心裂肺。
敌前锋尚在负隅顽抗，险些强行冲破盾墙。幸而邹友安已及时重整步军，于盾后斜竖长刀，奋力逼退敌骑。
这时，沙哑的声音自耳后传来：“借马一用。”
我扭头一睨，暗骂道：爷前脚在枪林箭雨中救你，你后脚便来夺我宝马？都成刺猬了，还逞强做甚？
“借马一用。”刺猬坚持道。
我再回望奋力杀敌的杨林，见巨阙军在他的统领下，果真不复雷霆之态。这支精骑养得我颇为肉疼，损一不可，只好不情不愿下马，仰脸警告道：“有借有还啊。”
刺猬理也不理，一挥长枪，自盾兵缺口处跃马而出，单骑杀穿敌阵，与玄旗汇合。那支稍显凌乱的精骑如机簧触发，立刻化作玄妙杀器，将瓮中鳖壳狠狠撬开，干净利落，分解绞杀。
我立在阵后一座小土包上，单手举盾，扶腰观察，暗暗感叹：马军强在平野纵横，穿杀破敌，然而梁军向来处处被动，往往缩守城内。百余年来，大梁逐渐废骑重步，面对西祁铁鹞子、北辽铁浮屠，更是陷入被动。这支精骑如此强悍，这员骁将实乃天纵之才，若能扩兵五千，定能横扫西北，驱除敌虏，保七州百姓安宁。只可惜……
战局终定，唐远疲惫不堪，翻身下马。军医即刻上前，替他拔去扎满盔甲的箭矢。
我这才顾得上细细打量，只见卯兔一脸胡茬，满身血土，若非是那双炬目暗暗锁来，我都险些认不出他。
再细看满地拔下的箭矢，鲜血淋漓，却难辨敌我之血。
我忧心不已，略微扭动被他拽闪的腰，再挺直身板，高声命令众人原地歇息，随后大步走下土包，上前关切问：“伤得可重？”
“无妨。”唐远驻枪靠立，乏力喘息，刚缓过劲儿来，便瞪着布满血丝的双眼斥责，“胡闹！为何不去灵台？”
“放心不下，特来接应。”我望一眼山口尚在燃烧的大火，解下水囊递过去，“歇一刻钟，能行不？我怕这火一灭，敌军又冒头出来。”
唐远仰头猛灌一通，胡乱抹去嘴角血水，沉声道：“能行。撤去何处？”
“白岩镇，三十里远，如镜哥留有人接应。休整一夜，再去灵台。”我答道。
唐远疲惫点头，正待将空水囊归还，忽又顿住，悬着手迟疑片刻，又将之收回。
我皱眉腹诽：马要抢，水囊也要抢？当真是兵过如篦，寸草不留。
他既还有精力抢劫弱女子，我也懒得再理，自去与徐大同、邹友安及陈家兄弟慰问一声，安抚众兵，再目测人数，已折损三成。
我向来不喜兵法中那些不战之论，总觉那是在警告庸人别惹硬茬，自寻死路。樊爷爷战无不胜，岂有能战不战之理？
然而从前，夜光虎与碧眼狮干仗，仅是切磋打闹，至多也就是打肿眼眶，摔脱关节，擦破皮肉，养上十天半个月，又是一条好汉。
而今亲历数月征战，两度阵前指挥，虽得小胜，我反倒慢慢体会到，何为“战虽胜人，久则无利”。
十余年的粮，方能养育一个可堪入伍的小子，经三冬苦练，方能训出一名精兵。然而战事一起，小子、精兵，眨眼便没了……
陈天水早不复方才那勇猛无惧的模样，此刻正双眼无神，坐地歇息，双臂耷拉在身侧，如同断翅雄鹰。
“膀子吃不消？早劝你换弩，偏逞强。”我捏捏他胳膊，又看向磨损不堪的犀皮护手，拍胸道，“下回再给你弄一套顶好的来。”
“弩配不齐，先给臂力稍差的兄弟用。”陈天水强打精神，对我笑道，“三哥带甲好威风！方才那一刻，我竟想起与雄狮堂争霸的岁月。”
闻此一言，我也不禁忆起往昔。傲天鹰头簪彩羽，领缚花巾，占据高地，用自制弹弓接连退敌，少年英姿，耀目生辉。
“是啊，原先咱只是群乌烟瘴气的小子，惹得人人侧目，如今，可都是保家卫国的大丈夫了。”我感叹道。
只可惜，那时他勇猛作战，还可自作多情向某个傻丫头炫耀战绩；而我所向披靡，却也少不得左先锋霸山熊以一当十。
半刻钟稍纵即逝，我细心拔掉黑无常马甲上的箭矢，上下检查一番，见它只有些皮外伤，大感宽慰，轻抚着宝马的面颊以示嘉奖。而体力尚存的兵士，在邹友安的指挥下，已迅速扒掉西祁这两百骑的盔甲，再将未受伤的战马牵来，供负伤的战友骑乘。
全军整队完毕，浩浩荡荡向白岩镇进发。战力尚足的巨阙军在前开道，伤兵居中。我领三营殿后警戒，一路频频回首，不甘望着那好容易打下来的平凉城，逐渐消失于视野中。
行途中，我放心不下，加快马速，向前查看各队情形，顺带亲自侦测两侧敌情。
巡至队前，我发现竟是杨林领军，唐远反而落后几步，歪垂着头，坚/挺的身躯也随着马的步蹄，微微摇晃。
我心中大奇，悄然游马上前，靠近细观，见他竟是在马背上睡觉。
呵，这人当真天赋异禀，竟能在颠簸中安然入睡，也不怕摔下马去？
“杨大哥。”我压低声音唤一声，指向唐远，“你家指挥，需不需唤醒他？”
杨林回头一看，了然道：“不必。自从镶龙口撤回，数千里行军，危机四伏，头儿难得睡个整觉，都是在马背上小憩。”
听闻此言，我再看向胡子拉碴、满身污渍、筋疲力倦的卯兔，不禁生出几丝同情。再想到他遭唐德勋坑害，弃在镶龙口，险些全军覆没，更觉他可怜起来。
“樊娘子大义，不顾安危亲自接应，更在危局中冒死搭救，我等敬佩不已。”杨林拱手为谢，又意味深长斜一眼唐远，“头儿，心中定也感激涕零。”
“他方才还骂我呢。”我轻声调侃，指竖唇前，“让他睡吧，仔细别跌下去了。”
说罢，我随意挥挥手，又往队伍后端巡去。风中似隐约传来一声“欠揍”，可待我循声回望时，却只见杨林绷直背脊，望前开路，而那卯兔，依旧垂头瞌睡。
我发现自大的领导，都喜欢给人取外号，可能因为命名权本身就是一种权利吧。
作者有话说
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第54章 烽烟复又起 烈火一骑来
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