兵法有云：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。
为首之度者，计也。计国土之广狭，人户之多寡，征赋之所入，兵车之所籍，自度此与敌人如何，然后起兵。
梁以募兵制立军，兵者，不事稼穑。是以百姓，并非战事中的累赘，而如江河之于鱼龙，厚土之于林木，是军之源来，国之战血。
然则西北路地广人稀，偏远贫瘠，向来不受朝廷重视，百姓过得清苦，又经几度战乱，人口十不存三，无法支撑战事。
数万西北健儿，徒然葬送沙场。或许，要待到十余年后，待到樊宝骏这一辈人长成，赤霄军才有望重回故土。
想当初，我豪言壮志欲踏平西祁，收复幽云；赌咒发誓要直捣北辽，请神归位。如今，却成了家也回不得的流民。
大关山绵延百里，山峦叠嶂，沟壑纵横。五千军民，相互扶携，艰难攀越。幸得八月间天气温和，白日不至过热，夜里不至过冷，纵使帐不足，柴紧缺，粮药告急，车马寥寥，尚可勉强坚持。
八月中旬，旬邑在望。
此地位于关中路腹地以西，背抵大关山，面朝大关、石门两山间的狭长平野，原也是丰饶安逸的小城。无奈泰阿关大开，辽只消分兵西出一路，打通甘泉镇要塞，南下攻克淳化，接下来，西可绕去武功，捅兴翔府后臀，东则可直取咸阳，威胁长安，切断关中路兵行要道。
小小旬邑，正位于甘泉至淳化的偏路上，因而犹如剑悬头顶，随时有兵临城下之危。
我这五千人翻山而至，惊得县中一片哗然，“叮叮当当”锣声不绝。
明澄亲至城下告明身份，无奈铜符、金牌皆在樊宝玉手中，我这支残兵无法验明正身，交涉老半天，县尉才将信将疑降下软梯，让明澄入城商谈。
斯文人案牍劳形，连日跋涉，早已虚疲不堪，哪还爬得上软梯？
晃晃悠悠许久，最终，县尉似有意无意，突然拉起软梯，将明澄拽上城墙。
可如此一来，我就飞不上城墙，只能排好兵阵，在城外忐忑等候。
半日后，城门方开，明澄出得城来，忧色不减，与我低声商议：“据县尉所言，旬邑暂未见敌报，然邠、宁二州禁军，多已调至甘泉镇守要道。旬邑空虚，主官遁逃，只余县尉带领三百乡勇，守卫乡土。”
“东面战况如何？”我问。
“县尉不知，只听闻晋阳再度失守，辽以晋阳为堡，屯兵积粮，因而甘泉已成关中路东北方最后的防线。”明澄答。
晋阳悬于泰阿关之下，倘若梁军主力耗在京畿、河北路，晋阳失守确在意料之中。只是不知，智勇夺回晋阳的云希臣、云希荣两兄弟，是否已随晋阳的再度失守而阵亡。
如此一想，那打球手黑、性情暴躁的豹眼莽汉，倒也不那般惹人嫌恶。那假作客气、敷衍教学的傲慢先生，更是令人扼腕叹息。
我收敛思绪，又问：“咱这五千人，县尉怎个说法？”
明澄忧色更浓，叹道：“县尉言下之意，只愿赤霄军协助城防，不愿接纳流民。”
“蠢材！”我眉头一皱，“他放咱们进城，接不接纳流民，还不是咱们说了算？”
“是以，他只同意赤霄军驻守城外，待他明日筹措妥当，再以军粮相换。”明澄道。
“他是当真不怕我给他打下来！”我气愤冷笑。
气话虽如此说，平心而论，这县尉也算是护民安乡的义勇之士，赤霄军又非匪军，岂能将屠刀向内？
“罢了，赤霄军与他素日无交，他谨慎一些也是常理。”我无奈摇头，“咱没粮了，先驻扎下来，吃口饭饱再说。百姓那头，大不了咱省着些，匀几口过去。”
“我亦有此意。”明澄点头道。
随后，饥疲交加的西北军民依令行事，在田野边缘的荒地中安营。
今日细雨如织，赤霄军虽分拨了些许军帐给百姓，可依旧不够用。百姓一路颠沛流离，蓑衣斗笠早已破如败絮，饥寒交迫之下，一些人走出营外，想寻屋舍避雨。然而旬邑的乡勇自角门而出，神色紧张把守田埂，生怕我这群西北而来的流兵难民毁田抢掠。
暮色将近，旬邑县城已是火把如昼，城墙上人影绰绰，皆是自发站岗的当地百姓。又有乡民成群结队，悄然出城，慌里慌张潜回自家院舍，赶鸡牵牛，避回城内。
我在帐中待得烦闷，又恐双方闹出事端，于是带领从马军里调来的十名亲卫并江怀玉，四处巡视一番，再三约束西北难民不可生事。
直至夜色渐浓，双方之间尚且太平，我正待回帐，却发现一道人影鬼鬼祟祟伏在田埂边，探头朝不远处的屋舍窥望。
我瞥一眼站岗的旬邑乡勇，对那人影严肃招呼：“过来。”
人影一惊，缩了缩身子，慢吞吞走近前来，我才发现这是两个孩童。
十岁出头的小子背着六七岁的丫头，战战兢兢垂头道：“将……将军。”
乱世之中，孩童尤难保全。瞧着二人有些浮肿的面孔，我训斥的语气不禁和缓下来：“明日就有粮，莫去偷盗生事。家里长辈呢？”
“都死了……爹在平凉烧死了，娘在路上病死了。”小子低声答。
我默然片刻，问：“几日没吃饭了？”
“三日……”畏缩的小子突然抬起头来，急切恳求道，“悬黎将军，求你赏半张饼吧！我不打紧，妹妹已饿得出不来声了！”
说着，他不禁往前走了几步，左右亲卫立刻上前拦阻。
我抬手命众人止步，解下粮袋与水囊，又恐不够，将江怀玉的也一并拿来，亲自递过去。
小子忙不迭接过，摇醒妹妹，将干粮掰碎喂她。
“慢些吃，别噎着。”我柔声叮嘱。
“呜，呜，多谢悬黎将军！”小子呜咽点头，喷出一个鼻涕泡。
我不禁笑问：“哪儿听来的悬黎将军？”
小子擦一把涕泪，给妹妹喂着水，答道：“我听那些女兵说，她们是悬黎军的。”
呵，我胡乱叫着玩，倒叫她们当了真。
“不叫悬黎军，叫作赤霄军，镇守西北赤霄关的赤霄军。”我纠正道，“不过，称我悬黎将军，倒是不错。”
小子忙不迭点头：“呜，多谢悬黎将军！都听人说，当兵的走哪儿抢哪儿，比匪还可怕，只有悬黎将军从不抢我们，还保护我们。将军真是活菩萨！”
将军被人称作菩萨，未必见得是好事。况且，是人都得吃饭，我再喂不饱将士，军纪也难保。
守着两小儿吃饱喝足，再护送他们回营安置，我心头更为烦忧，瞧一眼江怀玉满头的雨珠，再摸一把自己湿润的头发，倒是同样狼狈。
我自嘲苦笑：“咱俩倒总是有难同当。去年你没了娘，我没了……呵呵，今年你没了舅，我没了哥……不对，你舅舅还有三成活，我哥至多一成活。”
“樊二哥有舅舅保护，定然平安无恙！”江怀玉急切安慰，“你也有我——”
“无妨。论带兵，樊三还能比樊二差了？”我挥手打断他，“快去歇着，明日就有饱饭吃。”
说罢，我钻回营帐，卸下已生锈迹的盔甲，自木箱中翻出一册《武经总要》，低头注解。
此事是在撤离途中，临时起意。
那夜山中扎营，我例行巡视，却见马光汉这前任老幺，与江怀玉这现任老幺凑一处，带着几名相熟的兄弟烧碎纸。
二人皆背对着我，瞧不见神色，只听马光汉这水做的假丫头哽咽连连：“江小弟，还是你手巧，我哥这辈子没见过海，总说拣退之后，要陪嫂子回青州老家，买艘渔船当渔翁。你随手一叠，倒把废纸叠成大船。黄泉路上，只他自备有船，船上还能跑马，得招多少人羡慕……”
抚恤之事，向来由明澄操办，我顾不上操心。听得此言，我方知他们是在祭奠兴翔府战死的亲人，正待上前慰问几句，却又听马光汉道：“咱给二哥也多烧几沓纸锞吧。三哥性子强，我也不敢与她提这事，免惹她生气伤心。你是不知，二哥原先有气喘症，事事讲究，风沙天气不出门，被褥枕头三日必换，每日都要吃炖梨，若有过往的商队售卖枇杷，樊将军也是整筐整筐给他买。二哥自当上将军，就没享过一日福。咱给他多烧几沓纸锞，也好让他买座大宅，雇一百个仆役，与二嫂好生享福。”
我不由得顿住脚步，心中恍然生疑：对啊，胖子分明是个娇儿，怎地忽然之间性情大变？想当初，我与他在陇安城郊祭奠大哥，他伏地抽泣，哭到恍惚，仿若立时就要碎了一般。我当真没料到他能撑起这残败之局，援平凉，救陇安，镇固原，屡战屡胜，成为当之无愧的一军大将。
想来，顶门楣，当真能锤炼心性。数月之间，娇儿不见踪影，倒无端端冒出个老子来。
如此一想，我不禁暗自发笑，却又生出万分悲凉：樊家，当真只剩樊三顶门楣？老爹的子嗣虽不多，可好歹也有二子一女，怎地转眼之间，只剩樊宝骏这一个后？
再转念一想，将门以身为盾，以血铸剑，亲族凋零，也在常理之中。明老爷子有三子一女，如今不也只剩孤零零的明澄？
从年长至年幼挨个儿死，总好过白发人送黑发人。
若是樊二当真已马革裹尸，下回，樊家，就轮到樊三了啊。
樊三，一个脑袋，一条命，也是说死，就会死的。
那夜，我并未上前打扰，默然返回军帐，独自出神良久，便翻出早已翻烂的《武经总要》，零零散散注解起来，只希望今后轮到樊宝骏时，某一条注解能替他挡一回死劫。
今夜注解至半夜，实在是困倦难当，我只好将书册收起，将就着桶中的凉水洗漱，再裹好那颗发凉的心，疲惫睡下。
次日，明澄三催四催，那刘县尉才磨磨蹭蹭自城中的粮仓拉来二十石粮草。
区区二十石，连我这千五的兵都喂不饱，哪还有多的匀给百姓？我辛辛苦苦带他们来，总不能让他们饿死。
既然文的行不通，那就来武的。
于是，我板脸上前，抄手道：“要给就给足，吃得半饥不饱，兄弟们可没力气端枪！”
刘县尉见我戎装短发，原还不曾留意，听我这一开口，这才发现竟是个妇人，诧异万分，小心翼翼问明澄：“这位是……”
“此乃赤霄军都指挥樊将军的胞妹，亦是靖王府郡夫人。”明澄答。
“妇人从军？”刘县尉更是惊奇，上下打量半晌，忽觉此举冒失，急忙低头作揖，“下官不知郡夫人驾临，还望恕罪。”
我抬手道：“夫不夫人先不论，既要我帮你守城，粮得给够。别看甘泉还未攻破，你这旬邑翻几座山便是眉峻口，保不齐西北路的敌军会从那处偷袭。我的兵没吃饱，可打不了仗。”
“这……这……”刘县尉瞄几眼明澄，发现将军斯斯文文不说话，竟好似是我这悍妇拿事，更觉奇怪不安。
“赤霄军不抢百姓，不然西北的百姓也不会跟我们来。你不愿给粮，我不强求，借我两百石，待我携百姓去淳化安顿妥当，回头再还你。”我不悦道。
刘县尉左右为难，半晌，才向明澄作揖：“并非下官搪塞，实因四处战火，百姓多已南下逃难，良田荒废，旬邑今年收成甚微。若是……若是……”
若是我吃饱了抹嘴就走，他得闹饥荒。
我思忖片刻，皱眉道：“也罢。旬邑既然缺人，百姓你留下，我带兵去淳化。”
“这……这……”刘县尉吞吞吐吐，急得额冒冷汗。
“粮也不给，走也不让，你到底想怎样？”我不耐烦道。
刘县尉对着我支吾半晌，转向明澄作揖：“旬邑无粮，此去东北三十里，魏洛镇有屯仓，只是长年为盗匪占据，不如将军带兵前去剿灭，也好还四方安宁。”
“呵，你这治安吏也算武人，怎地说话做事像个文人，拐弯抹角？”我哂笑一声，“要我剿匪，早说便是。匪有多少？防备如何？”
刘县尉听得我干脆答应，喜出过望，连忙请我与明澄入城，又命人搬三十石粮出城。
据他所言，魏洛镇屯仓原有一营厢兵把守，前年年底战火骤起，东西京失陷，四处乱成一团，北方尽是逃兵与难民过境，厢兵也一哄而散，其后魏洛镇就被一群匪徒占据，奴役周边百姓。
去年，群匪徒杀来旬邑，刘县尉之父，老刘县尉带领乡勇抗击，付出几十条人命，才堪堪守住县城，老刘县尉也因此牺牲，知县等一干主官心生惧意，纷纷遁逃。
今年初，淳化府曾派兵剿匪，不料竟被击退，加之战火又起，各军无暇他顾，那群悍匪便再无人过问，据说已成千人之势。
旬邑远郊的农田与魏洛镇的屯田之间，仅有一道店头山相隔，因有匪徒盘踞，东北十里都无人敢去，百亩良田白白荒置，店头山商路也自此废弃。远有夷敌，近有匪患，主官遁逃，乡勇不足，因而百姓纷纷逃乡，南下寻求生路。
待刘县尉大略说明，我仔细端详手中的舆图，问：“淳化派多少人去剿？”
“听说有千人。”刘县尉答道。
呵，千军敌不过千匪，当真是笑话。我看大梁这多如牛毛的将领，就没几个会打仗！
我不屑暗笑，又想到那眉峻口始终是个隐患。
倘若陈显祖争气，暂且凭那三门炮守住兴翔府，敌军则极可能先取崇信，再从眉峻口翻山，前后夹击兴翔府。二门一失，关中腹地必然不保，大势接连倾倒，京畿路也将随之而溃。
西北军近乎倾灭，崇信守备空虚，抵不住多久。因而，我必须立刻解决粮草的问题，再赶去眉峻口，堵住这道年久失修的角门。
于是，我命斥候兵分两路。一路去往眉峻口，探查地形，一路则去往魏洛镇，侦察敌情。
时间紧迫，我需专注战事，明澄自然肩负起一应后勤事务，将伤残的士卒、健壮的民夫及尚未经过训练的军属，一并编入谦从营，分队授令，安抚民众，修缮兵甲。
那刘县尉对我二人的分工甚感疑惑，回回欲言又止，却不敢探问究竟。分明是我与他说话，他却总是先向我作揖，又将原该答我的话，对着明澄回复。
我也对他这拖泥带水的做派甚感奇怪。其后，听人唤他“刘秀才”，我方知这位名唤刘广识的县尉原是个读书郎，因老父牺牲，县官遁逃，他才肩负起老父的职责，带领乡邻守卫家乡，众人也就尊他一声“刘县尉”。
虽是迂腐文人，倒也不失血性，我便也懒得计较个中不快。
两日后，魏洛镇的斥候先来回禀：店头山上寨楼相连，已成堡垒，轻易接近不得。
这便有些棘手。
旬邑县的舆图重在田籍，对那山林险道标得十分潦草，虽有几个从匪寨中逃出的百姓，他们却说不清楚匪寨各处的防务如何。
更棘手的是，我竟还先丢了一个斥候。
由此看来，这群盘踞一方的匪徒确有些能耐，恐怕已借助屯仓，将魏洛镇化作易守难攻的铁堡。
哎……只可惜床子弩丢失，虎蹲炮损坏，我又需保存军力，以备阻击眉峻口的敌军，强攻魏洛镇实乃下策。
正在我描看舆图思索对策时，眉峻口的斥候又来报：眉峻口已有军队行过，据山民称，似是梁军逃兵，劫过山村便匆匆向南逃离。
那支逃兵多半是从崇信而来，由此看来，崇信应已失守。
形势迫在眉睫，三日内，我必须拿下魏洛，再赶去眉峻口驻守。
于是，明澄即刻由马军护送，前去淳化报信，尽力说服淳化先调兵前去往眉峻口戒守。崔景温也随他前去，看看淳化是否有铁匠能锻造虎蹲炮损坏的部件。
我则连夜整兵，带领步、番一千，翻过东坪头，沿小柳沟潜至魏洛背后的西家台高地北侧，再遣斥候探查。
少时，斥候回禀：西家台上也有寨楼。
这群匪当真是块硬骨头！我离开西北路，人生地不熟，兵力也不多，还需顾忌镇中的百姓，当真有些不好下手。
我忖度片刻，先带一百番兵，趁着晨曦微明，摸去寨楼附近，只见木墙围连，墙外五十步内树木伐尽，墙内几处望楼布设得当，视角交叉，互在一射之内，并无死角。
由此看来，悄无声息奇袭无望，只能让步军立盾在前，番兵在后箭雨强攻，先拿下西家台高地再说。
哎，可惜了我那所剩不多的箭哟！
正在我预备折返整队时，寨楼却开小门，一队百姓自门中结伴而出。
这倒是送来战机。若能寻机救出几个百姓，问清寨内情形，乃至于安插几个内应进去，胜算将大为提升。
于是，我挥手示意众人屏息，潜伏在侧，只见那队百姓持斧背篓，吆吆喝喝往树林中走去，砍拾柴火。
我观察良久，眉头紧皱：不对劲啊。这队人里似乎并无恶匪监工，百姓行色放松，甚至有小儿与妇人顽皮嬉闹，遭亲娘笑斥几声，哪像是匪徒奴役百姓的样子？
“带几个好手，抓两个落单的来审。”我悄声吩咐米擒巨，随后带其余番兵悄然后退。
不多时，米擒巨得手，抓来两个少年。
年幼的那个已然吓懵，年长的那个犹自惊恐挣扎，无奈嘴已被布团堵上，发不出半点声响。
我缓步上前，指竖唇前，低声道：“小子，我们是附近的梁军，特来解救你们。莫声张，与我细说寨里的情况，成不成？”
少年惊慌扫视四周，垂眸思索片刻，又瞥一眼那年幼者，终于点头答应。
番兵得我眼色，以弯刀比住他咽喉，我这才扯下他口中的布团，不想这少年扯嗓子便喊：“匪军来啦！快跑！快跑！”
少年声如炸雷，我脸色大变，急急推开那番兵就要割喉的弯刀，又听远处百姓惊呼声起。紧接着，那队百姓便往寨楼中逃去，与此同时，又有八个汉子手持柴斧，往此处赶来。
番兵纷纷举刀搭弓，我急忙抬手喝令：“慢！”
为首的汉子见林中有伏兵，一时也不敢硬拼，怒目圆瞪，高举柴斧喝道：“放开柱子，不然杀得你们毛都不剩一根！”
此时，寨楼中已锣声大作。
此番状况着实蹊跷，也不知是这魏洛镇全民皆匪，又或是那刘广识扯谎，欲陷我于不义。
我来不及细究，又恐是百姓不识内外番之别，误以为是西祁来袭，急忙解释：“大哥莫慌，我们是梁军，听闻此间有匪——”
“去你娘的匪军，喝百姓的血，吃百姓的肉，不去打辽狗，反倒来榨百姓的骨头！跟你们拼了！”那汉子大骂几声，竟是不顾生死，举刀冲来。
余人见状，也纷纷怒吼着冲来。我只能匆匆命令番兵：“莫伤人命，制服即可。”
八个布衣汉，自然不敌全副武装的番兵，眨眼之间便被撂倒。
少年惊叫哭喊：“大伯伯！”
那汉子虽被按倒在地，却不屈不挠，对少年吼道：“柱子莫哭，天爷雄哥会为咱们报仇！”
耽搁这些个时刻，寨楼中必已布下重重警备，魏洛镇中的千匪自然也被惊动，强行动武已是下策。
我只好走近前去，好言好语道：“大哥稍安勿躁，我们是禁军，不是匪军，听旬邑报有匪徒占据魏洛，这才前来剿匪。若是其中有误会，还请大哥好生说明，也免误伤无辜。”
那汉子起不得身，只能往我脚下啐一口血沫：“呸！上回你们也这样说，进了魏洛就抢！要不是天哥英明，咱们早被你们杀光了！”
此事一时半刻怕是说不明白，旬邑恐怕也暂且回不得。好在牛三德留在旬邑代我坐镇，三百弓兵加数百谦从，倒是不惧区区三百乡勇。
我权衡片刻，命番兵将这八个汉子并二少年绑缚双手，带回与大队会合，再退至坡脚一里开阔处，据守戒备。
然而不论我如何好言解释，这几个百姓始终不肯相信，也不愿吐露寨中情形。我正思量该如何是好，忽听哨兵警示：“贼来了！”
话音刚落，百十来个人影自山林中现身，披挂破盔半甲，手持各色刀兵，以木盾护卫前排，冲至百步之远，立盾对峙。
百十来个兵甲不全的匪徒，倒也好对付。只是势态再失控下去，必得见血，倘若当真是那刘广识存心算计，恐怕后头还有阴招。
于是我命步军斜开长盾，自盾后现身，朗声道：“好汉且慢，我一众并非匪军，也从不行烧杀抢掠之事。只是那旬邑县尉说此处有匪，特请我来解救百姓。若此间有误会，还请放下刀兵说话。”
谁料那领头的一箭射来，歪歪扎在几步之外。
“信你娘的鬼！识相的就把人放了，不然我哥立刻带千军万马杀你个片甲不留！”领头的厉声怒喝。
声音一出，我才发现对面竟是个女将。她虽身披甲胄，但身量并不高大，只是从这一射之力而观，力气倒也不小。
我暗自斟酌，高声劝道：“娘子好身手！只是你区区百人，我当真想动手，此刻你已伏尸枪下。不如各退一里，我二人放下刀兵，单独把话说个明白？”
女将犹豫片刻，约莫想着我也是女人，不足为惧，便道：“也罢，你休想耍花样！”
于是，我二人各命属下后退半里，放下刀兵，摊开双手，走至近前说话。
照面行来，我只觉这短小精悍的女子眼熟，正极力思索，却听她喝令：“你们不来惹我们，我们也不去惹你们。劝你赶紧把人放了，不然我天义军可不是吃素的！”
天义军？
天爷？
雄哥？
我忽而灵光一现，问：“你是敌五雄？”
女子面色一诧：“你认识我？”
果真是她。
东京黑市有女子相扑，我与霍文彦常去看热闹，本也想上台一较高下，无奈这女子相扑的规矩刁钻，需坦胸露怀，上身只穿抹胸。观众多是男子，我不愿叫人白看便宜，因而作罢，只能下注赌钱凑趣。
女子相扑手中，为首当属嚣三娘、黑四姐，其后又杀来一匹黑马，便是这敌五雄。
敌五雄身形精瘦却凶悍无比，身手矫健灵敏，下盘稳固如山，出手狠辣绝伦，偏又生得一副秀气模样，向来得我看好。我为她下过好几注，因而颇有印象，又听说敌五雄背后有个大哥罩着，正是天义帮主李小天。
想当初，京城疫灾，外城匪帮趁火打劫，售卖假药，我上门请求李小天出面约束，他却告知我有人打太平仓的主意，要做局陷害江恒。其后，因我莽撞行事，搅乱局面，江恒与那满朝贪官打了个两败俱伤，李小天也就此销声匿迹。
倘若这敌五雄口中的天义军，正是自李小天的天义帮而来，那倒当真是天助我也，天助我也！
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