伤兵既已归来，依原先计划，邹友安接任兵曹参军，童传豹调任至法曹，辅助都虞候约束军纪。现今都虞候远在宿州，自然由他代为监察，再报与副都指挥处置。
有这层职权在身，他行事更为便利，除对内监察外，也能腾出更多精力对外打探。
拒他所探，辽帝耶律兀卓独宠甄妃，甄妃一系横行霸道，曾与寿国长公主耶律阿不里结仇。而耶律留哥，正是甄妃所出。传言有说是耶律阿不里私下杀害江恒，意图激怒大梁，将耶律留哥推入死地。阿不里的母妃于辽帝有抚育之恩，这位老太妃以死代罪，才保下女儿一条性命。
然而我总觉事情不会如此简单。
果真，七月初时，童传豹又探来惊天消息。
柴济罢相后，江慷起复曾陷害柴济的黄敏善，重任知枢密院事，以副相的名义北上谈和。五月里，谈判持续拉扯，大梁欲得河北之地，北辽却只愿赔钱并附赠一个董嫔了事。莫说主战的北军，就连扬州小朝廷上主和派的臣子都无法接受如此条件。事涉孝道，江慷不愿表态，只能通过曾琦不断向黄敏善施压。甄妃担忧儿子的安危，与耶律兀卓日夜哭闹，要求以许王或是相王作为交换，尽早迎爱子归国。
而大梁这头，好吃好喝伺候着的耶律留哥，竟恰好伤病不治而亡。
赤霄军舍生忘死攻破大庆殿，唐远更是险些为此血染沙场，好容易擒回天大的筹码，竟就这般轻易“伤病不治而亡”？
我气愤到极点，恨不能拍碎书桌。京畿的十万北军亦是群情激奋，连元公泽都险些安抚不住。尤其是义军，已有人撂出“昏主无能，不堪忠于其事”的狠话来。
据传，扬州的军民更是义愤填膺。太学生再度暴动，锤破登闻鼓，伏阙叩请“回銮镇国”“还我河北”“誓雪国耻”，更有人抬出那位惨遭秋后算账的陈姓学子的灵位，要求惩治卖国求和、杀害忠良的狗官。百姓日夜咒骂，百官的宅邸不光被砸臭鱼烂菜，甚至有人趁夜往黄敏善的府门口泼粪。连一些主和派的臣子，这回也看不过眼，要求彻查追究看管俘虏不力的罪魁祸首。而护驾南渡的北军，似也有哗变的迹象。
纷乱传言中，江慷似乎已携殿前司巡幸苏州，留下贴心小棉袄曾琦收拾烂摊子。
至于北辽，也因耶律留哥之死掀起腥风血浪。据传，此事不知怎地牵扯出萧后，相干人等贬斥幽禁、抄家杀头，连萧后所出的长子耶律谢里也遭牵连，褫夺皇储之位。
诸多消息汇总起来，我大致推测出事情的真相：应是萧后一系忌惮甄妃，惧怕多病昏聩的辽帝废长立幼，因而阴私谋划杀害江恒，促使耶律留哥横死他乡。至于那耶律阿不里，或许是叫人当了枪使，因一己私怨，闯下惊天大祸。
想通此节，我更觉羞愧。不仅因自己只盯着战局，忽略敌国政局，以致推波助澜，误将江恒陷入万劫不复之地。更因流言纷扰，连我自己也一度动摇，怀疑美如画卷的神仙或许当真招人惦记，卷入风月之争，招来杀身之祸。
当真是无地自容。我是他的挚爱，是他的至交，竟也怀疑起他皎如明月的品德。
好在刘四喜办事得力。今年苍天垂怜，风调雨顺，秋收在即，那首诗谣传遍京畿。美中不足，便是舍不得删减的诗文太长，百姓记不全江恒的诸多功绩，甚至闹不明白“七王”“青华”所指何人，只觉“勤耕织，莫懈怠，秋来仓廪定丰登”颇为吉利，耕作时唱来，颇受鼓舞，便翻来覆去唱这一句。
无妨。神仙心怀苍生，不问一己之利，只要能鼓舞辛苦求生的黎民百姓，他的在天之灵，定也倍感欣慰。
此事在我心中逐渐释怀，然而忧虑依旧因这动荡的局势与日俱增。
耶律留哥横死，梁、辽的谈判趋于破裂。收复东京一役，虽重创十万辽军，然而北辽的主力精锐，依旧由摄政王耶律兀纳统领，虎视眈眈盘踞河北路，关中路的辽兵也依然占据襄汾。
北夷厚颜无耻，撕毁协议也不止一回两回。趁火打劫吞下西北路的西番，恐怕也食髓知味，等待时机再捡便宜。
据传，自三月起，元公泽已连上十三道《乞回銮疏》，提出秋收后渡河出师的计划，再三请求江慷回銮主持北伐大局。江慷非但不应，反而因扬州暴动避去苏州，遥任黄敏善为京畿两河宣抚使，再度将烫手的责任推出去。
大梁与北辽，两国的内政皆已乱套，元公泽与耶律兀纳，谁都不是泛泛之辈。黄河犹如一道紧绷的弓弦，时刻都有触断之危。
而青华大帝救苦济难，虽可保风调雨顺，却不能降下八百道天雷，将辽军霹作飞灰。
七月底，牛三德与孙七贵携粮草、药物返回长葛。金钱鼠贪财，但于买卖之道，确有一手本事，此事办得极为妥当，甚至还偷偷弄来一船精铁。既已有粮填肚，繁重的农耕又会劳损兵力，我与明澄权衡再三，下令秋收后不必秋播，全军厉兵秣马，以备变局突生。
至于闲置的粮种、农具与田地，明澄打算效仿熙元年间的青苗法，于帐下设置贷粮库，将闲置的地物借贷与百姓，待明年收获，归还赤霄军两成便是。
这些事务我自是不通，不过念及原先江恒说“青苗之法始为利民，却肥奸吏而损贫家”，难免顾虑重重，再三叮嘱明澄务必谨慎行事，莫叫地痞乡霸钻了空子与民争利。
其后明澄遣人向元公泽请示，元公泽未置可否，算是默许。长葛的县官再来干涉，明澄便以“招募民夫屯田”的名义挡回去。赤霄军数千兵马屯驻在此，区区县吏又敢说个甚？那些个勾结地方官、高价放贷的南方奸商，也只能灰溜溜滚去别处。
贷粮库一事自此推行下去。明澄治军清廉，事必躬亲，带领郭柏良巡察乡野，分配农田，协调矛盾，整肃治安。百姓既不必照民田交税，又能免于地痞乡霸勒索，人人感恩戴德。许多流民听闻此事，纷纷向长葛涌来，“勤耕织，莫懈怠，秋来仓廪定丰登”的歌声也总在田野间回荡。
樊家的抚恤换来粮草，粮草换来夹缝中向好的民生，此事办得不可谓不漂亮。不过霍文彦那头，据牛三德回禀，他不知怎地得罪了他家老爷子，被打发去寿州老家。因要尽快押送粮船返程，牛三德不便绕路去寿州打探，只能将我的书信原封带回。
花孔雀指望不上，倒不叫我几多失望，然而牛三德在回程路上，却听有人传言，似乎有一位唐姓将领自宿州召去御前，不知是何缘故，也不知消息真伪。
宿州遍地唐姓的将领，我无法确认此人是否是唐远，此事又是否与江怀玉失踪有关，更觉不安。偏生自六月间那封书信之后，唐远再未来信报过平安。
无奈北面的局势危机四伏，我无法分兵营救，只能派帐内司暗探前去探查究竟。
心神不宁挨至八月间，又出一件惊天大祸。
据传，江慷迫于压力搬师回扬州，却因扬州暴动的缘故，对北军与北臣失去信任。为制衡北方势力，江慷将一堆姓董的塞进殿前司与侍卫亲军不够，又设下一处新的衙门与枢密院并立，称作御营司，并将一个叫做董金鹏的小官连升三级，任左散骑常侍兼御营司使，再任命几位南军将领为御营司都统制。
此举彻底激怒了奋战京畿的北军将士，偏生黄敏善在收编义军之时，不知怎地，与杨春、杨武两兄弟发生冲突，险些被扣押军中。事后，黄敏善声称要请旨调遣应天府的捧日军前去镇压匪军，元公泽唯恐事态失控，不得以插手。
也不知这姓黄的是得了江慷授意，又或是作为北臣，生怕就此失宠，自告奋勇为主子除去“心腹大患”，竟写长疏一封，弹劾元公泽擅权自专、无旨兴兵、养寇自重、插手任命、屯田饱私、侵吞税款、煽动兵变、意图谋逆八大罪状。
消息一出，京畿哗然。
自从元公泽下令复土均田，我便预感会有今日。
梁以募兵制建军，军伍不事生产，专于操习，然而一旦缺乏朝廷的粮饷供给，即刻会因饥寒失去战力。江慷拨粮抠抠搜搜，暗暗以此限制北军，而元公泽唯恐北辽再犯，为免错过农时，只能下令屯田。
十万大军在外屯田，于君王看来，无异于自立的先兆！
元公泽历经半生风雨，未必不知此举犯了大忌，然而这一心为国的迂老头子，或许怀抱一丝天真的诚挚，寄希望于那颗烂桃，能够信任他的忠诚，体谅他的苦心。
我不明白，当真不明白。柴济也好，元公泽也罢，他们绝非愚蠢之辈，为何偏要守着那颗烂桃，纵使被他再三辜负，也依旧不愿另择明主，眼睁睁由那昏君，将大梁微弱的气数再三糟践？
若是，他们当初肯与我共同谋划营救江恒，又何至于将这大好的局面尽数推倒？
这消息传来长葛时，黄敏善已躲去应天府，那封弹劾奏疏加急送往扬州。九月初时，便听说江慷来旨，召元公泽回扬州审问。
未过几日，又传噩耗。
元公泽领旨谢恩后，捧着那黄绢，无言立于黄河之畔，忽而声嘶力竭三呼“渡河”，最终忧急攻心，将一口赤红的鲜血喷在黄澄澄的卷轴之上，自后晕厥不醒。
噩耗传来之时，明澄那素来淡然的斯文人，竟然捏断笔杆，猩红着眼僵坐良久，起身取来佩剑，用那流血的手掌，抚了半夜的长剑。
次日，他留一张字条，携一队亲卫，前去探望命悬一线的元公泽，探望这位于倾巢之下撑起天宇的国柱，探望这位不顾伤病毅然披甲的老人，探望这位威严仁慈、爱重人才、屡屡照拂赤霄军的元爷爷。
我留守长葛，心中亦是五味杂陈。怨他，敬他，为他不平，也因他骤然倒下，倍感不安，只能每日再三检查粮草军械，生怕有一丝疏漏。
四处人心惶惶，偏此时，帐内司暗探回禀：被召去御前的，正是唐远。江慷那不要脸的杂怂，竟以调查耶律留哥之死的名义，召这位亲自擒回敌国皇子的功臣回去问话，至今尚未放还。
唐远在二月生擒耶律留哥，时隔四月之久，耶律留哥方才“伤病不治而亡”。这事怎能赖到他身上去？怎能赖到他身上去？
欺人太甚！欺人太甚！欺人太甚！
当日，我召来江怀玉，无言盯着他，盯着他，盯了足有一个时辰，才灰心丧气让他回去歇息。
小怀玉并非潜龙，我也并非郭令公。我仅凭他，仅凭数千赤霄军，唱不了马嵬兵变、灵武即位、号令天下的大戏，面对无能为力的乱局，依旧是无能为力。
老天爷，你惩罚江氏的昏君，又何必牵连亿万无辜的黎民？
最终，我瞒下消息，让帐内司暗探再去扬州，务必摸清浑水，且看可有转圜的余地。
夜里再度噩梦缠身。一忽儿是我奔袭渤海城，却发现扑了个空，再转去辽都上京，却无论如何也进不得城，正急如无头苍蝇在城下乱转，城墙上却突然丢下一颗血淋淋的头颅。一忽儿又是我南下扬州，却为淮河所阻，我这旱地猛虎入水便沉，入水便沉，不论如何也渡不得，恨不能将西北的黄沙运来，填平这天堑般的河道。好容易瞧见河面漂来一页方船，我急促踏过浅滩将之拖来，却发现这是座棺材。掀开棺盖，里头赫然躺着的，竟是顿项断裂、身首异处的唐远！
惊醒时，天色微亮，我浑身冷汗，仿佛刚从淮河中捞出来一般。
我捏皱破旧的薄被，心中急忖：不成，我得设法营救。我已延误战机，致使江恒枉死他乡，这回无论如何不能坐以待毙。北面，北面……辽子暂且未见动作，我迅速行动，先将他救出来再说。扬州，扬州……扬州可有熟人？妈的，我一个扬州人也不认识！此路不通，此路不通……密州，密州！上回遣暗探去找李谓之，他避而不见，这回爷亲自去！爷是旱地虎，偏要走海路，从老天爷眼皮子底下溜过去！不对，不对，我在扬州有熟人！昭庆！昭庆公主！我教她打过球，唐贞儿也陪她打过球，她怎地也会顾念旧谊见上一面吧？她如今已贵为长公主，怎地也能说得上几句话吧？
慌乱思索对策之际，周思报叩门汇报：“明将军回来了。”
我急忙披衣起身，奔去明澄的营舍，见他单手撑额，颓坐在书桌前。
我连灯也顾不上点，急问：“副帅如何？可有醒来？”
斯文人沉默良久，突然愤怒捶向桌面，“砰”一声巨响，仿佛一颗火炮砸在城墙上。
“副帅好容易转醒，恳求宣谕使代为陈情，容他留守东京，便是让侍卫亲军日夜监视也无妨。”明澄牙关发颤，双拳发抖，“可那宣谕使竟然……竟然即刻就要押送他南下！”
“这帮狗东西，也不怕闹出兵变？”我大惊失色。
“我去时，已有几支兵马抵达东京，广德军也与侍卫亲军剑拔弩张。可副帅他……”明澄双眼含恨，声音哽颤，“他见势态将要失控，竟然强撑病躯，命各军退回驻地，随后交还帅印，与元简宽将军一同登车，由刘勉押往扬州……”
我惊得浑身血凉：“那现今，京畿战局交由谁人统领？辽子可还在河北虎视眈眈呐！”
明澄愤懑摇头：“不知。一说是交由黄敏善，又说是交由捧日军郭衡。”
我憋愤得直捶大腿，心头怒骂：天杀的老九，这京畿他到底要是不要？他早说不要，又何苦白白牺牲十数万儿郎？
好容易平复怒火与惊骇，我与明澄相对而坐，将唐远一事细细说明。
明澄冷静下来，思忖良久：“不可去。靖王已故，李知州绝不会冒险相助。昭庆公主毕竟只是女流之辈，更何况她与那位才是血脉同源，岂会因旧日玩乐之交，为你触犯圣颜？你去扬州，反是自投罗网。”
“可——”
“副帅一倒，北辽必定来犯，甚至北军都将自起哗变，你不可在此危急时刻离军南下。”明澄的神色微沉，难得如兄长一般严肃，“悬黎，关宁是你我的生死袍泽，他与你更有超脱寻常之情。然而京畿已危如累卵，你若因一己之情，一叶障目，一意孤行，今后又将追悔莫及。”
照心镜这“又”字，用得当真毒辣。
我只觉耳根发热，低头抠挠掌心的疤痕，却难以说出放弃之言。
明澄放缓语气，劝道：“那位召关宁前去扬州，一或因耶律留哥之死，二或因宗室子失踪。此时北军人心动乱，他若想找人替罪，不应再以关宁开刀。而江小相公一日不见踪影，关宁也可保一日平安。”
我捏拳良久，懊丧长叹：“也罢，他那头，只能缓一缓。”
此事搁置一旁，我与明澄并辔巡营，整饬兵马。算上新招募的民夫以及归队的伤兵，赤霄军现有马军一营五百人，步军六营三千人，弓兵二营七百人，炮军一营两百人，以及男女谦从千余人。
攻打东京时，赤霄军从右骁武军借来一门虎蹲炮，元公泽并未提及归还一事，我便默认扣下这门炮。孙七贵自南边偷运回来一船精铁，此时也正加紧赶制军械。倒是宗庆之那厚道人，不久之前当真把后续的几船烂木头运来。如此一来，粮草、柴火、军械尚算充足，不惧入冬后开战。
只是长葛的县城低矮破旧，不适防守，也不足以容纳境内百姓，为稳妥计，还是应将他们迁去颍昌府。然而流民好容易在周边定居耕种，就算我免了明年的粮贷，他们又岂会轻易舍田而去？
劝说迁移百姓之事，从前是由马光汉那闲人带领女谦从办理，此时马光汉已有重任在肩，刘宜儿又因难产落下大病，卧床不起，无法理事。
思来想去，我只能将第五秀娘请来，商量道：“宜儿得了产后病，女谦从没人管，只能劳你费心。贷粮库有保甲册，我让郭参军带你与各保长认个脸熟，届时战事一起，你即刻率一队男兵及女谦从，带领各保长护送百姓去往颍昌府避难。”
第五秀娘英眉一竖：“你不让我上阵？我的女兵已将那套羽刀学了十成！”
“秀娘，你且听我一言。经年战乱，律法崩坏，百姓中混杂氓流，那些保长也不是好相与的。你与三教九流接触多，此事你办，最为妥当，女兵也自有用武之处。”我苦口婆心劝说，“咱们打仗，所求为何？不就是求百姓安宁？阵前杀敌、疏散老弱，都是保护百姓，不分高低。这回你就暂且委屈委屈，待宜儿身子恢复，我再与你的帐前司一同杀敌。”
第五秀娘听罢，虽心中仍有不甘，却也勉强答应下来。
随后，我带她去见郭柏良，将此事仔细交办，再前去刘宜儿的营舍中，将托管女谦从一事略作说明，隐去或将开战一节，吩咐她安心养病。
生产那日，她血崩不止，若非薛六娘圣手回春，恐怕当日就会一尸两命。她至今依旧断续见红，形容枯槁，连哺乳也只得从百姓中另寻乳母代劳。除却她，这数月休养生息中，亦有不少军属得了喜讯。原是件大好事，谁知这变局来得如此之快，当真叫人头疼。
“三姐，我……我真不中用。”刘宜儿缩在被褥中，声气儿低不可闻，原先那头茂密可扎粗辫的长发，如今也稀疏如同枯草。
“不怪你。老天不公平，偏拿这事祸害女人。”我附在她耳边，轻声玩笑，“我与薛神医商量，今后研制一副药方，让男人生孩子，咱们当兵当官当老子。你想想，陈二挺个大肚子……”
刘宜儿微微一笑，惊忧的神色略微平复。
我抱来她身侧的婴儿轻哄，不动声色走去隔壁间，命人去召陈天水与冯真娘。
陈家这小东西名唤陈无恙，跟我一样吃百家奶，不怕生人。此时被我抱在怀中，他睁圆乌溜溜的眼睛，莫名其妙“咯咯”笑两声，伸出小手想来抓我的头发。无奈我只有一头狼尾短发，他空握不得，忽又变作哭脸。
我哄不来孩子，登时手足无措，幸而同住谦从营舍的冯真娘及时赶来。我忙不迭将烫手山芋推出去，待她哄好，又觉手痒，再讨过来抱。
不多时，陈天水也从弓兵营赶来。二人一左一右立在面前，我怀抱婴儿，略微压低声音，正色吩咐：“真娘，你仔细点点，军属里有多少人有身子，不论是否在谦从营，全编作一队。你让杨岁娘带一支娘子医军专门照顾，一旦开战，即刻随秀娘撤去颍昌府。陈二，杨娘子是薛神医高徒，此前我身受重伤，就是由她治疗。宜儿有她照顾，你切勿分心。”
冯真娘管理医军两年有余，见惯风浪，轻声应是。陈天水苦脸着应一声，瞧一眼我怀中的婴儿，跺脚怨道：“我之前高兴个什么劲？”
我上前两步，低声训斥：“莫说丧气话。既知女人的苦处，今后好生疼老婆。咱们几个里，就你有后，为了小无恙，你也得拿出十二分精神来！”
说罢，我将吮着手指的小无恙抱还于他，再三叮嘱：“现今未传战报，你好生安抚着。她这病受不得惊吓。”
陈天水小心翼翼抱着儿子，懊丧的神色转为坚毅。
自谦从营出来，返回营舍时已是深夜，除却巡视哨兵的脚步声，四周万籁俱寂。江怀玉带领五名癸队亲卫，披甲持枪，如一排铁塔候立在营舍前。
我见他这如临大敌的模样，无奈摇头：“还没打起来，莫把精力耗干了。”
说罢，我命癸队亲卫回耳房歇息，只留两个帐前兵站岗，领着江怀玉进门。他揭下面盔，正待回屋卸甲，忽又顿住脚步，踟蹰问：“舅舅几时回来？”
我面色一僵，旋即笑问：“怎地，没他在，我还打不成仗了？”
“可你昨日……有些反常。”江怀玉垂头道。
此时不宜再生事端，我收敛嬉笑，正色道：“大变将至，我也难免不安。各司其职，切莫受我影响，你管好安防守备，我才能专注战事。”
江怀玉还待再问，嘴唇翕动两下，最终却只是应了声“好”。
疲惫歇下，忧思难安，睡梦之中，我竟也奔去东京，想亲自确认如今的状况。
然而当我满怀忧虑奔至城下，眼前所见，却是一片繁华之象。黄昏中的南熏门大大开敞，挑担拉车、牵牛赶鸭、骑马坐轿的人群川流不息。此时似乎正值年节，四处张灯结彩，红彤彤的灯笼随风摇曳，耳畔尽是悦耳的东京口音，贺年之声不绝于耳。
我骤然见此情景，倒是糊涂起来，忘记自己所来为何，又念及奔马必会冲撞行人，只得下马缓行，为人流所裹挟，不知不觉间走到宣德门前。
漫长一路，天色已暗。宣德门那黑沉沉的阴影高耸入云，门前灯华璀璨，四丈高的灯山锦绣成堆。灯山东侧，是身披道袍的青华大帝，手执杨柳枝与水盂，满怀仁爱将甘露洒向凡间。灯山西侧，是身披战袍的勾陈大帝，手持北极镇天剑与令旗，威风凛凛统御万界兵戈。
我在拥挤的人群中无法动弹，只能仰望着那两尊大帝，忽听连声惊叫，竟是青华大帝为飘动的灯火点燃。水盂中的甘霖洒向百姓，却不能保护他的身躯，星点火苗转瞬化作熊熊烈火，将那身飘逸的道袍焚为飞灰。
紧接着，那大火自东向西，连同勾陈大帝，一同吞噬。
灯山轰然倒塌，烈火冲向百姓，宣德门也在烈焰中熔化。我却像是背负着千斤枷锁，杵在原地动弹不得，眼睁睁见那烈火将宣德门前繁华的街市，焚为焦骨遍地的火狱……
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