次日卯时，大雪漫盖，河凝薄冰。全军煮雪灶饭，饭毕整队，继续向颖昌艰难撤离。
方行三里，晋跃匆匆前来，双眼通红：“樊将军，卢将军他……”
我心头一凛，忽而悲从中生，好似骤然失去一位挚友。
“好见地，好胸襟，好胆魄！”
“巾帼尚有此等气魄，诸位须眉，可是畏责怯战？”
“你这人……呵呵，看似不惜命，实则精得很，只要是你手底下的犊子，便护得滴水不漏。”
“你不光带兵逃，还能保护百姓安全撤退，这本事，恐怕千万人里也挑不出一个。”
世事当真莫名其妙，分明是仇人，几时成了挚友？
失神片刻，我环顾萎靡不振的广捷军，旋即凝肃神色，低声吩咐：“秘不发丧，到颖昌再说。”
晋跃哽声领命，全军依旧缓速前行。马匹优先分配给伤兵，卢婉君坚持步行，从密县一路走来，一双鞋都已裂开。她尚且蒙在鼓里，数次想去探望哥哥，皆被我以“尚需静养”为由搪塞过去。她将信将疑，垂头丧气跟在我身侧。我回头望过几眼，到底于心不忍，拉她上马同乘。
路上，这丫头大约是有所感应，越加不安，在我背后絮絮叨叨幼年往事，仿佛只要念一遍哥哥的好，便是向老天祈一声福。
听来听去，也不过是叔伯吃绝户的老生常谈罢了。
男儿可爱，却又可恨。仗着长一双硬拳头，既是保家，又何尝不是某种隐秘的胁迫？女人便该老老实实接受保护，服服帖帖认他们当老子。老子是老子，兄弟是老子，丈夫是老子，连儿子成年，也会造反逆上，试图当一当老母的老子。既是老子，那老子偶尔“教训教训”“摔打摔打”，女“儿子”们也合该受着。即便如我这般天生的老子，也必须趁着幼年皆是“儿子”时，狐假虎威，恩威并施，成为儿子中的小老子，且一直保持小老子的权威，一丝女“儿子”的模样也不能露出来，才能叫他们成年后也习惯于认我作大老子。
至于那些未能趁幼年揍服的，却难得认我作老子。哪怕我做出老子的功绩，也只会将功绩算到我儿子头上，好似认我儿子当老子，无形间将我尊成爷爷，便能巩固大小老子们结成的同盟，保持自己作为老子的权威。
或许正因如此，我才会将仇人视作挚友吧。
当真好笑，他竟还在私底下研究我？竟还有个得元副帅青睐的军都指挥，私底下研究我这编外女流的野路子兵法？
沉闷行军，两日后抵达颍昌。目之所及，农田焦黑，仿佛是素锦之上烫出的连绵黑洞。
宗庆之这老匹夫，竟然坚壁清野？地里就剩冬苗，又不会叫辽军劫去，犯得上坚壁清野？若是夺回京畿，明春至少还有一成收啊！
我怒得手抖，冻僵的手指捏紧马鞭，竟是钻心疼痛。
通传合符后，城门终开，明澄与效节军副将前来接引，不见那老油子的踪影。
那副将姓侯，名文平，照例只认正经的将领，不认我这编外女流，随意拱手尊一声“樊夫人”，便只与平级的明澄说话，明里暗里讽我赤霄军不战自退，领一群残兵过来，白吃效节军的粮。
我好生憋火，可又不便发作，只能先去安顿一众将士。
城内挤满避难的百姓，加上效节军、赤霄军以及广捷军、安平军的残兵，连小巷都铺满被卷，只剩主街可供通行。
安顿停当，我又托明澄向效节军讨一副棺木。老油子在这事上竟然十分爽快，立时弄来一副现成的棺材，杉木制，刷黑漆，以阴线刻五方旗纹样。不算顶好，凑合配得上一军都指挥，也不知是否是从城中哪位大户家里“征”来。
安置好卢定方的遗体，我才让晋跃通传全军。
广捷军的将士听闻噩耗，或是捶胸痛哭，或是仰天悲叹，又或是茫然四顾，仿佛无法理解，为何好容易平安撤离至颍昌，自家将军怎还没了。
卢婉君伏棺哭泣，亦是满面迷茫与无助，泪水在棺木上凝成薄冰。
世事当真莫名其妙。前回我为樊宝玉办丧事，在灵前狠揍卢定方一拳，这一转眼，竟是我为卢定方办丧事，还要帮他照管妹妹？
樊屠几时成了以德报怨的圣人？
哎……罢了。我没了哥，她也没了哥，也算同病相怜。好在我有本事，她也不算全无本事，哭过这一场，今后便该自立门楣了。
我托冯真娘临时写一段祭文，亲自宣祭，简略安抚广捷军将士，便将后续事宜交由晋跃详细操办。随后，我略微观察城防，已有效节军严阵守备，只是老油子依旧不见踪影。
我找来明澄问：“这几日可有军报？老油子怎不见人影？”
“据说西京战事吃紧，详情依旧不得而知。宗将军……”明澄顿了顿，苦笑摇头，“卧病在床，无法理事。”
好个老油子！天圣十年疫灾，那群老油子装病躲事，如今大敌将至，这老油子竟也装病躲事？怎地，辽子礼数周全，知他抱恙在身，便不来上门叨扰？
我冷笑又问：“城防到底如何安排？侯文平可有说法？”
“城防由效节军全权负责。昨日，侯将军让我领赤霄军去下游填河。”明澄答。
“填河做甚？他不要这粮道了？”我讶然问。
“粮草可走颍水，过阳翟往西京，只填潩河，倒是不防事。只是这河一填……”明澄忧虑叹息，“或许宗将军自有计较吧。”
我不禁又是一声冷笑：“能有什么计较？下游一填，周边全成烂泥滩，辽子过不来。我瞧他是打算龟缩颍昌，颐养天年。罢了，他是正将，他最大，暂且听他调度，免得窝里先乱。”
寄人篱下，无可奈何，次日便充作苦力。潩河不甚宽，且正值枯水期，填河不算费劲，只是还需围城筑一圈土堤，保护城墙根，另需在填平的河段附近堆筑土坡，便于驻军，防止敌军疏通河道。
广捷军与安平军继续休养，赤霄军带领厢兵、民夫分作三队，在冰天雪地中加紧动工，七日后得成。两日后，颍昌四野便化作冰沼，不论步军马军，或是攻城器械，都难以危及城下。
明澄与侯文平商议，以滚木在冰沼上铺一条小道，为南逃的百姓及残兵留一条生路。侯文平请示过宗庆之，倒是不加否决，让赤霄军自行处理。
我对这老油子憋着满肚子火，只恨不能如当初江恒那般，领一群太学生上门掀桌，替他办事。可这几日琢磨来琢磨去，又觉蹊跷。
这等关头，正将一病不起，本应严守消息，可他为何四处宣扬？连街头乞儿都知宗老将军病倒，闹得满城人心惶惶。
细细想来，元公泽对他知根知底，既能交托粮道，难不成这老油子深藏不露？
无奈老油子不露面，疑问无从得解。侯文平又来发号施令，让赤霄军驻守土坡。至于尚未缓过气的广捷、安平军，则留守城内镇抚治安，以免因焚地淹田而愤愤不平的百姓聚众生事。
今年气候不算极寒，一场大雪后，晴晒两日，又淅淅沥沥下起雪雨，四野彻底化作烂泥滩。人一脚下去，陷至膝盖，马腿纤长，一蹄下去，更是深陷难行。
后续逃来的难民与残兵唯能通过滚木小道通行，又带来纷纷乱乱的消息，有说东京城破，有说西京被围，又有说辽帝带领十万亲兵御驾南征，铁浮屠已将京畿大小城池彻底踩烂。
真假难辨的消息更闹得满城惶恐，万幸颖昌背抵粮道，暂无饥寒之忧。许多百姓抱怨之余，商量着只待春雪化冻，便南下求生，今后再不回这战乱不休的破京畿。
两日后，我正在帐中望图忧思，暗忖这老油子坚壁填河，显见是打算长久龟缩，对东西京的危局袖手旁观。颖昌好比京畿的嘴，粮从嘴里投入，咽进肚里才算数。他把粮嚼在嘴里不吞，这是几个意思？
这时，斥候入帐汇报：辽不断增兵至密县，不日之内恐会向颍昌发难。
我咬着指节，盯着舆图，恍然大悟：老油子囤着大批粮草，又故意放出重病的消息，将辽军引来颍昌，管城必然人手不足。雪路难行，待到辽大军兵临城下，却发现冰沼无从突破，届时再往回调，至少白费半月的功夫。只要郑弼抓住这空当，拿下管城，东京之围，便还有法可解！
善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也。
这些大浪淘沙剩下的老匹夫，当真没一个饭桶啊！
想通此节，我倒想亲自拜会拜会老油子，连他坑我几船烂木头的旧账，也大可不算了。
谁知老油子当真是老油子，我诚心诚意前去拜见，却遭帐前兵拦阻。老油子在里头咳得“吭吭”作响，声震如同棒敲铁桶，倒叫我想起原先韩惠卿躲在中书省的值房，也是咳得这般惊天骇地。
呵，老匹夫，关起门来耍心眼。
最终我只能讪讪告辞，白遭侯文平蔑视一眼，再去过问过问留守城内的晋跃，关怀关怀伤兵，安慰安慰卢婉君，便沿栈道返回城外土坡，严阵以备。
三日后，辽先头部队便从北面而来，鬼鬼祟祟在冰沼外逡巡几圈，发现前路不通，只能折返。次日，这支先头部队又出现在城北，以长棍试探沼深，停留少时，进而往下游探来。填河段地势低，周边更为湿烂，又有赤霄军居高临下射箭，辽军再度无功而返。
不论辽军此时决定返回管城，或是继续攻打颖昌，都为郑弼争取到空当。就不知那庸才是否能抓住战机，扭转局面。
两日后，辽大军依旧决定南下颍昌，目测约两万之数，黑压压驻扎在冰沼北面，大张旗鼓安营扎寨，并试图趁夜偷挖下游河道。赤霄军厉兵秣马半年，军械充足，又占地利，自然不叫他得逞。
天亮时，辽兵留下满地尸体，狼狈退去。
拉扯数日，辽军在下游一无所获，转而尝试从冰沼正面突破。然而京畿不剩多少树木，只铺杂草又垫不住马蹄与沉重的攻城器械，若是取土填沼，则又是一项大工事。
对峙近十日，辽兵先是勉强铺出几条小道，还未铺至冰沼中心，便遭效节军箭雨盖顶，寸步难近。其后辽军倾巢而出，不断在冰沼四周骑射挠扰，又出动上千人以铁盾盖住头顶，集中铺设一条堤路。隔着冰沼，辽军挠扰的乱箭无法危及城墙，至于抢筑工事的铁乌龟，效节军干脆架上火炮，连堤带龟一并轰了。
我从未打过这般无聊的仗，仿佛整个战局都随那装病的老油子变得昏昏欲睡，偶尔困得身子一歪，才哼唧一声，动弹两下。
最终，这支辽兵人数过多，粮草线过长，而颖昌附近连豆苗都不剩一根，人没饿，马先饿，实在耗不住，只能撤兵。
如此一来，郑弼有一月的空当可夺取管城，也不知他那头可有得成。
待辽兵彻底退去，全军松下半口气，我这才想起今日竟是除夕，于是将军务暂且交托明澄，携一壶黄酒，爬上箭楼，对东南举杯独饮。
说来，从前都是向东北倾诉思念，今年倒可向东南，向大梁境内最为富庶的江南举杯。他终于回归国境，却是一具身首异处的尸体……
也不知另一人在东南到底如何。开战已两月，东京围成死地，数万将士阵亡，烂桃难道是彻底不打算放人？
又或者，他已返回宿州，向东奔赴应天府？
也对，自应天援救东京，路线最短。自江南发兵北援，也自然是走应天一路。或许此时，京东一线已有所突破，只是京南沦陷，消息传不来而已。
当夜满怀忧思睡下，次日全军凑合过年，各人多发两张热腾腾的腌肉干菜饼，一碗勉强能见油花的羊汤。薛六娘不愿闲下，趁着暂且解除眼前之危，带领娘子医军为全军将士问诊，将各人的状况记录在册，计算药物缺耗，以便分类诊治。如此浩大繁重的事务，单靠军医已无法完成，我便将识字的女谦从拨给冯真娘，让她们帮忙整理脉案。卢婉君得知此事，努力振作起来，自告奋勇为薛六娘打下手。闲得发慌的第五秀娘也前去帮忙，带着我那始终闲置的帐前司做些力气活。
依寻常军伍的惯例，除非阵前受伤，士卒看诊治病尚需自掏腰包，广捷、安平军的士卒从未得过此等待遇，感动得热泪盈眶，有人甚至语无伦次喊起“仙子”“菩萨”“药神娘娘”来，倒叫娘子们不好意思。
我得知此事，哭笑不得，对着正在检查马蹄的马光汉挖苦：“瞧你这些小子，当真是身在福中不知福。”
马光汉放下马蹄子，扭头反驳：“三哥这话可没理。平日兄弟们都是抢着帮她们干活，只是不在嘴上献殷勤而已。”
话音刚落，白无常竟也帮腔“汪”两声。
白胖子，总是胳膊肘往外拐。
我杀去两计眼刀，笨狗却误以为我邀它玩耍，腾一下跃起，往我身上乱扑，沾我一身泥巴。
马光汉见我如此狼狈，却袖手旁观，若有所思道：“三哥，我私心琢磨，人有军医照顾，马也需好生照顾。军里就几个半吊子兽医，若想壮大马军，这可不成。”
他一提壮大马军，我便想起唐远来。此前三番五次许诺为他扩军，配齐一人二马，始终只是一句空话，当真惭愧。
也不知他此刻，到底是依旧困在扬州，或是正在京东一带厮杀？耶律兀纳这回带来数千铁浮屠，狡兔可莫叫那东西给踩了啊……
罢了，莫多想。我亲自盖过宝印，他定能化险为夷。我守住粮道，为反攻做好后备便是。
战后缓过这几日，轻伤的广捷、安平军将士已能重披战甲。安平军仅剩几个都头，余下皆是士卒，编入赤霄军便是。广捷军多是沧州子弟，与西北乡音不通、习俗不同，保留原先的建制为宜，晋跃继续做副将军，整合起两营步弓。另有各路零散的残兵，见颍昌战局扭转，重拾斗志，愿留下抗敌，宗庆之“重病不能理事”，全权交由赤霄军自行处理。
我与明澄正忙于整编，忽得斥候急报：阳翟，丢了！
我难以置信，扯来舆图惊忖：颍昌拖住辽军半月，阳翟难道毫无防备？西京难道丝毫不援？这才几日，它怎就失陷了？阳翟一丢，西京不止是粮道阻断，更是在东南方向受敌钳制，若是关中路的辽军攻破渑池，那西京可就彻底被围了啊！这郑弼，到底在做甚？
明澄亦是满目惊愕，与我面面相觑，正待一同找宗庆之商议，谁知侯文平竟然先来，要将颍昌的防务交托赤霄军。
“侯将军这是何故？可是要率效节军支援阳翟？”我狐疑问。
侯文平却不理我，只与明澄交托一应事宜。
我拂袖步出军帐，立在土坡上一望，却见大队人马自城南而出。
城南？城南可绕不去阳翟啊！老油子难道是要跑？颍昌有冰沼护城，并非不可守，他为何逃得如此利索？又或是，他再次以身作局？
我再不及细思，呼唤江怀玉带领癸队，随我去追宗庆之。
窄小的栈道不适奔马，坐骑险些折了蹄子，终于奔至护城土堤，那堤坝也叫雪水浸泡得软烂不堪，好容易才磕磕绊绊奔至城南。
南门铺有一条较宽的堤路穿越冰沼，八千效节军已有小半沿堤路出城，后续部队尚在有序撤离。
这老油子，必是比我先得军报，早就收拾好行装！
“宗将军！宗将军何在？”我高声呼唤，一路前奔。
队列中的士卒暗暗斜目，皆视而不见，也无人应我。
“宗将军何在？宗将军何在？”我不断呼问，始终不见那老油子。
就在我怀疑宗庆之自始至终不在颍昌，只是命人以咳嗽声故作疑阵时，终于发现队列中段有一辆马车，由精兵重重护卫，便冲向前去，高声呐喊：“宗将军可是在车内？”
队列中立刻分出一队人马阻拦，领头的将领严厉喝止：“休得冲撞！”
此人时常随在侯文平左右，旁人恭敬唤他“潘将军”，定是宗庆之心腹。我不便强冲，只得勒马急问：“潘将军，效节军何故南下？”
姓潘的没个好颜色，只道：“区区女流，休得探问军机。颍昌既交你赤霄军，你愿守便守。”
“这是何意？这是何意？阳翟既失，西京危急，效节军何故弃城南逃？”我急怒质问，却不得回答，见那马车走远，只能厉喝道，“你且让开，我与宗将军说话！”
“退下！”姓潘的怒吒一声，拔出刀兵。
我怒气急涌，亦拔枪相对：“放肆！我乃义节静贞夫人，区区偏将，也敢拦我？”
江怀玉也立刻命癸队拔枪，双方剑拔弩张，立时就要动起刀兵。
这时，前方奔回一人，与姓潘的耳语两句。这厮睨我两眼，冷哼一声，收起刀兵，命人略微让开道来。
我无暇计较，收枪策马，奔至车前，心急如焚问：“阳翟既失，西京危在旦夕，宗将军何故在此时南下？将军若有他计，还请告之晚辈啊！”
车内依旧是“吭吭”咳声，半晌，才传来一道老迈如刮铁的声音：“两京既失，颖昌留守何益？女娃娃年轻气盛，愿守便守吧。”
“两京已失？将军可是得了确切军报？”我大惊失色。
车内人又咳一阵，缓缓道：“阳翟既失，西京之陷，不在昨日，便在明日。东京……呵呵……”
不在昨日，便在明日？
我一时难以领会，只能问：“既是两京危急，粮道断不可再失啊！将军若是爱惜士卒，大可坚守颖昌，晚辈领赤霄军驰援西京便是！”
车内人不为所动，冷漠以对：“女娃娃，且听老夫一劝……颖昌守之无用，后生不服输，再守几日便是，切莫北上自投死地。”
“宗将军，你……”我语塞半晌，怒从心起，严厉质问，“颖昌尚有冰沼护城，效节军未损一卒，何故弃城逃跑？副帅为奸人所害，京畿无人坐镇，将军腹藏韬略，与副帅多年袍泽，难道不该替他守护京畿吗？”
车内又是一阵咳，咳声却不似前几日震如铁锣，反似漏气的风箱，又似气竭的号角。
“朽根之木，何以长久？国都既陷，便无从光复。”宗庆之沉默良久，忽而悲凉讥笑，“那老小子偏不信邪，耳顺之年，倒发起少年轻狂，赔上一己之身不足为惜，十数万后生何其无辜？若他听进老夫一句劝，效江左夷吾，至少可保半壁十年安宁……呵呵，罢了，你这群后生既是由他栽培，也是不信邪的。颖昌，你愿守便守，老夫还有后辈照管，恕不奉陪。”
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