商队在劫后余生的压抑沉默中，继续向北。
护卫们更加警惕，眼神时不时扫过荒凉的四野，握着兵器的手始终不曾放松。
伙计和车夫们也少了之前的谈笑，气氛凝重得如同这北边阴沉的天空。
年昭月依旧扮演着那个怯懦孤女“林秀”，大多数时候蜷缩在马车角落，抱着小小的包袱，仿佛被昨夜的厮杀吓破了胆。
只有偶尔抬起眼帘时，那眸光深处一闪而过的冷静与审视，才泄露出几分真实。
她细细回味着昨夜的交手。那匪徒手腕被割断时惊骇的眼神，以及之后果断服毒自尽的决绝。训练有素，死士作风。绝非寻常马匪。
是“青蚨”吗？他们发现自己离开了京城，迫不及待要灭口？
还是北洲军粮案背后的势力，已然察觉到了暗中的调查，宁可错杀，绝不放过？
无论哪一种，都意味着她此行，已彻底暴露在敌人的视线之下。
三日后，商队抵达了此行的第一个重要枢纽——北洲重镇，洛城。
城墙高耸，饱经风霜，驻守的兵卒眼神警惕，盘查严格。空气中弥漫着与京城截然不同的、粗粝而紧张的气息。
按照朔风的安排，商队将在洛城休整一日，补充物资。年昭月也该在此与商队分道扬镳，等待那个所谓的“接应之人”。
她拿着简单的行李，在城门口与商队管事道别，塞过去一小块碎银以示感谢。管事收了银子，看着她的眼神却有些复杂，欲言又止，最终只是叹了口气，低声道：“林姑娘，北洲……不太平，你自己……多加小心。”
年昭月垂下眼睫，轻轻“嗯”了一声，转身汇入了洛城熙攘却透着些许萧条的人流。
她按照指示，找到城西一家名为“悦来”的客栈，要了一间最普通的客房。
客栈略显陈旧，大堂里坐着几个行商模样的人，低声交谈着，话题或多或少都与边境的紧张局势、乃至前不久黑水隘军粮被劫的传闻有关。
年昭月默默听着，要了一碗素面，坐在角落慢慢吃着，目光不着痕迹地扫过大堂的每一个人。
她在等。
等那个不知是人是鬼的“接应之人”。
直到夜幕降临，华灯初上，洛城的灯火远不及京城繁华，她回到客房，栓好门闩，和衣躺在坚硬的板床上，袖中握着“残月”，不敢真正入睡。
约莫子时前后，窗外传来极轻微的、类似鸟雀啄击窗棂的声音。
三长，两短。
是约定的暗号。
年昭月瞬间清醒，悄然起身，贴近窗边，并未立刻开窗，只压低声音：“谁？”
窗外沉默一瞬，一个同样压低的、带着些许北地口音的男声响起：“顺风车马行，指路洛州城。”
暗号对上了。
年昭月深吸一口气，轻轻推开一道窗缝。
月光下，窗外站着一个穿着普通羊皮袄、戴着破旧毡帽的汉子，面容粗犷，皮肤黝黑，眼神在黑暗中亮得有些惊人。他手里提着一个不大的包袱。
“是林秀姑娘？”汉子低声问。
“是我。”年昭月应道，目光锐利地审视着对方。
汉子将手中的包袱从窗缝递了进来：“这是给你准备的东西。明日辰时，城南骡马市，有一支往黑水隘方向去的皮毛贩子队伍，领头的是个叫‘巴图’的胡商，你去找他，就说是我‘老邢’介绍的，他会带你一程。”
年昭月接过包袱，入手有些分量。
“阁下如何称呼？殿下可还有其他吩咐？”她追问。
那汉子却摇了摇头，毡帽下的眼神似乎闪动了一下：“名字不重要。吩咐……就是活着到黑水隘，找到该找的东西。”
说完，他不等年昭月再问，后退一步，身形敏捷地融入墙角的阴影，几个起落便消失不见，仿佛从未出现过。
年昭月关上窗户，背靠着冰冷的墙壁，心脏在寂静中咚咚直跳。
这个“老邢”，身手不俗，对暗号，却也……太过神秘。是宗暻渊埋在北洲的暗桩？还是别的什么？
她走到桌边，就着微弱的油灯光，打开那个包袱。
里面是一套北地女子常穿的、厚实耐磨的羊皮袄和棉裤，一双结实的牛皮靴，一些肉干和奶饼子，还有……一张更为详细的黑水隘周边地形草图，以及一小瓶嗅起来像是伤药的东西。
准备得相当周全。
但年昭月心中的疑虑并未减少。她将东西一一检查过，尤其是那瓶伤药，确认无毒后，才重新包好。
翌日辰时，年昭月换上了那身羊皮袄，将头发编成北洲女子常见的发辫，用布帕包住大半张脸，只露出一双眼睛。她背上包袱，结了房钱，朝着城南骡马市走去。
骡马市喧闹嘈杂，空气中弥漫着牲畜、草料和皮革混合的气味。她很快找到了那支皮毛贩子的队伍，几辆大车装载着捆扎好的皮毛，十来个伙计正在忙碌，领头的是个身材高大、围着狐皮围脖、眼神精明的中年胡商，正是巴图。
年昭月走上前，依着“老邢”的交代，低声说明了来意。
巴图打量了她几眼，目光在她那双与普通北洲女子相比过于干净白皙的手上停留了一瞬，又看了看她背后的包袱，咧开嘴，露出一口被烟熏得微黄的牙齿，带着浓重的口音：“老邢介绍的啊？行吧，正好缺个帮忙生火做饭的丫头，管吃管住，到了地头自己走人，工钱没有，干不干？”
“干。”年昭月没有任何犹豫。
“那就上车吧，角落里待着，别碍事。”巴图挥了挥手，不再多看她，转身吆喝着手下伙计准备出发。
年昭月默默爬上一辆装载着杂物的板车，在角落蜷缩下来，将自己尽可能融入背景。
车队缓缓启动，离开了洛城，再次踏上前往黑水隘的官道。
越往北，天气愈发酷寒，官道两旁几乎看不到绿色，尽是茫茫的雪原和枯黄的草甸。风如同刀子，刮在脸上生疼。
巴图这支队伍，显然比之前的顺风商队更熟悉北地情况，行进速度不慢，选择的扎营地点也多是背风、靠近水源之处。
那些伙计也多是沉默寡言、眼神警惕的汉子，不像普通行商。
年昭月谨守本分，做着生火、烧水、帮忙准备简单饭食的杂活，很少说话，大多数时候只是安静地观察。
她注意到，巴图似乎与沿途一些小型驿站、甚至某些看似荒废的烽火台守卒，都有些隐秘的交情，偶尔会停下交换些信息，或是递上些许银钱、货物。
这绝不是一个普通胡商该有的路子。
是宗暻渊安排的？还是这巴图，本身就有问题？
她不敢确定，只能更加小心。
这夜，队伍在一处背风的山坳扎营。篝火噼啪作响，驱散着刺骨的寒意。
年昭月将烤热的奶饼子分给众人后，便默默坐到远离篝火的马车阴影里，小口啃着自己的那份干粮。
巴图拿着一皮囊酒走过来，在她旁边坐下，递过酒囊：“天冷，喝口酒暖暖身子？”
年昭月抬起眼，看着他被火光映照得忽明忽暗的脸，摇了摇头，声音低哑：“多谢，不会。”
巴图也不勉强，自己灌了一大口，抹了抹嘴，目光落在她始终不离身的那个小包袱上，状似随意地问道：“林姑娘是去黑水隘投奔什么亲戚？那边现在可不太平。”
年昭月心头微凛，垂下眼睫，做出黯然神伤的模样：“……是去找我舅舅。前些年家里遭了灾，就剩我一个了，听说舅舅在黑水隘那边做些小买卖……”
她将事先准备好的说辞，用带着些许哽咽的语调说了出来。
巴图听着，浑浊的眼睛里看不出信还是不信，只是咂咂嘴：“黑水隘啊……最近是有点邪乎。姑娘家一个人，确实要小心。”
他顿了顿，压低声音，仿佛随口一提，“听说前些日子，那边死了不少官兵，到现在还没抓到凶手呢。”
年昭月适时地露出惊恐的神色，抱紧了包袱，声音发颤：“真……真的吗？那……那我舅舅他……”
“放心，你舅舅是做买卖的，跟官兵扯不上关系。”巴图拍了拍她的肩膀，力道不轻，“早点歇着吧，明天还要赶路。”
他站起身，提着酒囊晃晃悠悠地走回了篝火旁。
年昭月看着他离去的背影，眼神一点点冷了下来。
这个巴图，在试探她。
她轻轻摩挲着袖中冰凉的“残月”剑柄。
看来，通往黑水隘的这条路，比她预想的，还要错综复杂。
她抬起头，望向北方沉沉的夜空。
风雪欲来。
————
接下来几日，车队在愈发荒凉的官道上颠簸前行。巴图似乎收敛了试探，恢复了那个精明寡言的胡商模样，但年昭月能感觉到，那些伙计偶尔扫过她的目光，多了几分不易察觉的审视。
她愈发沉默，将所有精力都用在观察地形和记忆巴图队伍的行进习惯、人员分配上。
那张“老邢”给的地形图，她早已烂熟于心，甚至能闭着眼睛勾勒出黑水隘周边五十里内的重要地貌。
距离黑水隘还有约莫两日路程时，天气骤变。铅灰色的云层低垂，鹅毛大雪毫无征兆地倾泻而下，狂风卷着雪沫，能见度骤降。
“妈的，这鬼天气！”巴图骂了一句，勒住马匹，眯眼看了看白茫茫的前路，果断下令，“不能再走了！前面有个废弃的土围子，去那里避一避！”
车队在风雪中艰难地转向，朝着不远处一个模糊的、由残破土墙围成的轮廓行去。
所谓土围子，似乎是前朝遗留下的某个小型屯兵哨所，早已荒废多年，只剩几间塌了半边的土坯房和一个还算完整的小院。
众人将骡马赶进勉强能挡风的破屋，挤在唯一那间还算完好的、原本可能是军官住所的房间里。房间不大，挤了十余人，顿时显得拥挤不堪，但总算隔绝了外面鬼哭狼嚎般的风雪。
篝火在房间中央燃起，驱散着寒意和黑暗。伙计们拿出干粮和酒囊，默默地吃喝。气氛有些沉闷，只有外面风雪的呼啸声和柴火燃烧的噼啪声交织。
年昭月依旧坐在角落，小口吃着肉干，目光却透过破败的窗棂缝隙，警惕地观察着外面的情况。这场突如其来的暴风雪，打乱了行程，也带来了更多的不确定性。
巴图喝了几口酒，脸色被火光映得发红，他环视了一圈挤在一起的伙计，最后目光似是不经意地扫过年昭月，忽然开口道：“这雪看样子一时半会儿停不了。咱们带的干粮还能撑两天，省着点吃。等雪小些，得派人去附近看看有没有能打猎的地方，或者找找有没有其他避风的人家，换点吃的。”
几个伙计点头应下。
巴图又看向年昭月，语气带着几分刻意的随意：“林姑娘，看你细皮嫩肉的，不像是北边的人。这黑水隘兵荒马乱的，你一个姑娘家去投亲，可得把招子放亮点。别到时候亲戚没找到，把自己搭进去。”
这话听着像是关心，实则再次隐晦地探听着她的底细。
年昭月抬起眼，脸上适时地露出些许惶恐和无助，低声道：“多谢巴图老板提醒……我、我也是没办法了……”
巴图盯着她看了几秒，忽然笑了笑，没再追问，转而和旁边的伙计低声商量起明日若雪停，该如何探路的事情。
年昭月垂下眼，心中冷笑。这个巴图，绝对不简单。他对自己身份的怀疑，恐怕从未打消。
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