日子如流水般淌过，贺斩在姚筝亲自的指点与包容下，进步飞快。他不再是最初那个在学堂里手足无措、任人嘲笑的跑堂，也不再是街头那个只能靠烟卷和牌局麻痹自己的落魄少年。他行走在姚筝身边，脊背挺得越发笔直，眼神里怯懦褪去，总算对姚家有了实实在在的归属感。
转眼，距离姚筝的生日只剩半月余。
这晚，姚筝在明德学堂上完新开设的物理课，李老师特意捧出一小坛自酿的桂花酒，笑容比往日真诚了许多：“姚老板，聊表心意，不成敬意。您为学堂辛苦了。”
几个年长的学生也恭敬地上前，代表大家敬了姚筝一杯。
盛情难却，姚筝便浅酌了一口，那酒液清甜，带着浓郁的桂花香，后劲却有些绵长。
马车摇摇晃晃回到姚府。
下车时，姚筝踩着马凳，酒意微醺，脚下轻轻一歪，若不是贺斩眼疾手快地稳稳扶住她的胳膊，她险些就要摔倒。
姚筝借着他的力道站稳，脸上带着被夜风一吹更显明显的绯红。她似乎心情极好，竟就着那点酒意，不再像平日那般端庄，而是像只活跃的鹿，微微蹦跳着穿过庭院，直奔亮着灯的小花厅。
姚太太正坐在厅里，慢条斯理地品着宵夜的甜汤。
姚筝三步并作两步凑到母亲面前，脸颊红扑扑的，眼睛亮晶晶，什么客套话也没说，只是将一只白皙的手掌伸到姚太太眼前，理所当然的五指张开，澄澄地看着母亲，意思再明显不过——要礼物。
姚太太故意垂下眼帘，专注地吹着汤匙里的热气，仿佛没看懂女儿的暗示。
姚筝不依，绕到母亲面前，再次把手摊开，理直气壮地又往前伸了伸，鼻子里发出着急的哼哼声，像个讨要糖果的小孩子。
姚太太这才佯装发怒，抬起眼：“连声娘都不叫，还想要礼物？”
姚筝跪坐在姚太太腿边的软垫上，脑袋亲昵地枕上母亲的膝盖，声音拖得又软又长，带着撒娇的鼻音：“娘——好娘——我的好娘亲——”
这一声声娘叫得姚太太心头发软，脸上再也绷不住严肃，放下汤匙，无奈又宠溺地摸了摸女儿的头发：“行了行了，想要什么？”
姚筝仰起脸，眼睛弯成月牙，张牙舞爪描述：“我想要一条新的旗袍！要苏杭最新的样子，马上到夏天了嘛。”
“想要就买。”姚太太应下。
姚筝却还不满足，手掌覆在自己光洁的脖颈上，随即又把脑袋顶进母亲怀里，耍起无赖：“可是妈妈，我的脖子好空啊，空荡荡的，脑袋都快要飘起来了！”
姚太太被她逗得哭笑不得，轻轻推了推她的额头：“这么多人在这儿呢，也不嫌丢人。”
目光不经意间瞥向厅外，正看到因为担心姚筝酒醉而跟到廊下的贺斩。
姚筝才不管，抱着母亲的腰摇晃，佯装生气：“给我买给我买嘛！”
“好好好，买，都买。”
姚太太无奈，只得全部答应。
她安抚性地拍着女儿的背，脸上洋溢着慈爱的笑容，视线再次落到门外那个沉默的身影上，忽然心念一动，开口问道：“对了，贺斩，你什么时候生日？”
正沉浸在厅内温馨气氛中、嘴角不自觉也带上一点笑意的贺斩，被这突如其来的问题问得一怔。
他局促地站直身体，脸上闪过一丝茫然，随即低下头，声音有些结巴：“我……我没有生日。”
“没有生日？”窝在母亲怀里的姚筝猛地抬起头，醉意都仿佛醒了两分，她惊讶地看着贺斩：“人怎么能没有生日呢？”
贺斩的头垂得更低，声音也更小：“……不记得了。从小……就没人记得。”
一股难以言喻的情绪掠过姚筝心头。
她从母亲怀里蹦起来，脚步还有些虚浮，却几步走到贺斩面前，仰头看着他，眼睛亮得惊人，她微微偏头想到了一个绝妙的主意，语气轻快起来：“这样！你进我家的那天，就是你的生日！好不好？”
她越说越觉得这主意好，转身拉住还有些没反应过来的贺斩的袖子，就要往外走：“走！小姐我现在就去给你挑礼物！生日礼物！”
贺斩呆愣愣的站着，望着眼前脸颊绯红、眼神灼亮、因为酒意而比平日更添几分鲜活与霸道的姚筝，任由对方拽的身形不稳——
什么叫礼物？
一颗心像是被抛上了云端，又被温暖的潮水紧紧包裹。他张了张嘴，喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
他望向姚太太，得到眼神同意，这才只能任由她拉着，懵懵懂懂地，走回小院的方向，走向他人生中，第一个被赋予意义的生日。
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姚筝拉着贺斩，一路带着微醺的雀跃，回到了自己的书房。
她打开门，径自走到一个靠墙的多宝柜前，开始翻找起来。
“万宝龙的钢笔！”她拿出一个精致的黑色长盒打开，里面白色星星标识的钢笔，造型流畅优雅。姚筝眼睛亮了一下，随即又本能心痛：“可是......你还得买墨水，使用场景不合适。”
她有些尴尬的笑笑，把盒子合上放回去。
又拿出一个巴掌大的珐琅小盒，上面绘着精致的缠枝莲：“这个！我表弟新送我的胭脂，据说颜色很时兴......”她话没说完，自己先笑出了声，回头瞅了瞅贺斩那张棱角分明、带着少年锐气的脸，摇摇头：“使用人群不合适。”
接着，她翻出一件叠得整整齐齐的软缎背心，上面用细密的针脚绣着兰草：“我娘亲手给我缝的，穿着可舒服了......”她摸了摸柔软的料子，犹豫了一下，还是放了回去，“好像......也不合适。”
她站在柜子前，抱着胳膊有些犯难地蹙起眉，指尖无意识地划过那些物件，喃喃自语：“该送你什么好呢......”
忽然，她转过身，对着一直安静站在门口、目光追随着她的贺斩，大手一挥，指向整个书房，带着酒后的豪爽与慷慨：“要不，你在我书房里看，喜欢什么？随便选！不过......”
她伸出食指：“只能选一个。”
贺斩环顾这间充满了她气息的书房，目光从琳琅满目的书架扫过古朴的摆件，最后，试探性地带着一丝不易察觉的狡黠，落在了姚筝书桌一角那个半开的装着些许零碎首饰的小匣子上。
姚筝顺着他的目光看去，立刻一个箭步冲过去，双手按在首饰盒上，挤出一个带着点紧张和警告的笑容：“这个可以，就是需要等八十年，等我嘎了再说。”
贺斩眼底掠过一丝几不可察的笑意，无意地移开视线，望向了书架上层一个造型别致的青玉笔洗。姚筝立刻又跟着他的目光挪过去，几乎是无意识地张开手臂虚虚环住那一方区域，自言自语：“这个怎么好像落灰了......得擦擦......”
就在姚筝紧张地防备着他会挑中什么她心头好的时候，贺斩的手指越过了那些看起来价值不菲的摆件，取出来了一本《三字经》。
他轻轻地将书抽出来，转身，双手捧着递到姚筝面前，声音平静而坚定：“就这个。”
姚筝看着他手里那本三字经，又看看他认真的眼神，心里一时说不清是松了口气，还是涌起一股莫名的、酸酸软软的歉意。她接过那本书，指尖摩挲着粗糙的封面。
“是我想要送你礼物的，前面几个不合适怪我有私心，但你......你可以选点更实用的，”她试图建议：“或者，要点钱什么的，自己去买需要的东西？”
贺斩摇了摇头，目光清澈：“就这个。”
姚筝将书递还给他，无奈地叹了口气：“那它就是你的了。”
贺斩珍重地接过，紧紧攥在手里，仿佛那不是一本旧书，而是无价之宝。
他抬起眼，看着姚筝，眼神里带着一丝小心翼翼的恳求：“小姐，要不......我可以留下这个生日愿望，等以后再实现吗？”
姚筝挑眉，看着他难得流露出这般带着点算计而不是往常那般沉闷的模样，便也顺着他的意，也解了自己的歉意，带着点纵容的口吻：“好吧，看在你这是第一个生日愿望的份上，准了！”
但还是作为生意人加一句风险须知：“这个愿望不能违背公序良俗，不能超出我的能力范围。”
贺斩的嘴角终于控制不住地向上扬起一个清晰的弧度，抱着书籍颔首：“好！”
然而，他这难得的轻松笑容还没完全绽开，姚筝话锋一转，恢复了平日里教书先生的清冷语调，指了指书桌：“既然书是你的了，那就更该好好学。今晚的任务，把第一张纸上的字，每个认真抄写十页。”
贺斩脸上的笑容瞬间僵住，带着点不敢置信的茫然：“啊？小姐......不是......过生日吗？”
姚筝双手抱胸，唇角微勾，酒气早已散去，恢复平日的骄纵：“是你过生日，不是不活了。再说学了新的字还不是你得益，赶紧写，写不完我陪你加班。”
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日子滑向姚筝的生日，除了姚家人，就连亲戚朋友，也开始紧张准备，来慰藉姚筝一年的辛苦。
这日午后，姚筝正核对完账目，表弟徐巍晃了进来。
徐巍比姚筝小两岁，性子活络，家里有些产业，也在望江楼占着点股，算是姚筝生意上不多能说得上话的同龄人。他凑到姚筝书案前，笑嘻嘻地问：“姐，眼瞅着你生辰就到了，想要什么新鲜玩意儿？”
“这可是你问我的。”姚筝搁下笔，抬眼看了看他，眸中闪过一丝狡黠。她招手让徐巍再凑近些，待他附耳过来，才用气声极快地说了几句。
徐巍脸上的笑容瞬间凝固，猛地直起身，双手狂摆，脸色都白了：“不行不行！绝对不行！姐，你饶了我吧！那地方是你能去的吗？”
姚筝早料到他这反应，也不恼，站起身，伸出纤长的食指，不轻不重地戳着徐巍的胸口，一步一步迫使对方倒退，语气带着点恨铁不成钢：“呐，徐巍，你也是咱们望江楼的股东之一。现在外面都说别人家的点心比我们望江楼的点心好吃。你都不担心？不着急？”
她收回手指，抱臂看着他皱着眉头：“我又没让你去偷去抢，不过是陪我去探探虚实，尝尝味道，看看人家到底高明在哪里。你怕什么？”
徐巍一脸犯难，在地上转了个圈，几乎要哭出来：“我的好姐姐！那是男人寻欢作乐的地界！我但凡踏进去，被我爹知道了，腿都得打断！更何况是你？姚家大小姐跑去那种地方，要是传出去……”
“说的好像我去的话不被打断腿似的。你不说，我不说，谁知道？”姚筝手舞足蹈的打断他，语气笃定：“我们找个雅静的包厢，只吃饭，听个小曲，品评一下菜品，吃完就走，神不知鬼不觉。”
“再说了，人生不过三万天，三万天啊弟弟。”姚筝拿出商场辩论的诡调：“等你我到了耄耋之年即将阴阳两隔，你坐在我的床边问我这辈子最遗憾的是什么，我会告诉你，就是现在。”
说完，姚筝一脸虔诚的点点头双重强调这件心愿的重要性。
徐巍仍是怀疑地看着她，紧闭着嘴不松口。
姚筝见状，转身作势要坐下，语气幽幽的带着一股自暴自弃的意味，长叹一口气：“那就算了。反正我也累了，过完这个生日，我就听我娘的，找个男人嫁了，混吃等死，也挺好。”
“其实你说的也没错。”听到招财猫要退休，徐巍立刻换了副面孔，焦急地上前，扯着姚筝的衣袖：“那......那倒也不是完全不行。不过，那里可是春满楼！我得先去打点打点，确保你的清誉万无一失！”
姚筝低下头奸计得逞的挑眉，眼底眸光闪过一丝狂喜。重新抬起头望着徐巍时面上却依旧淡淡的：“我信你的安排，两日后如何？”
“成！”
徐巍拍着胸脯保证，心里却已经开始盘算着怎么瞒天过海，以及万一事发该怎么撇清自己。
作者有话说
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第8章 驯兽（06）
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