山巅一吻后，息竹随江惟风返回东宫。月光透过窗棂，在青石地面上投下斑驳影子。息竹望着正在批阅奏折的江惟风，忽然觉得这个近在咫尺的男人依然遥不可及。
"殿□□内'寒鸦散'的毒，为何与皇后如出一辙？"息竹终于问出心中疑惑。
朱笔在奏折上顿住，一滴红墨晕染开来。江惟风抬眸，烛火在他眼中跳动："你诊过皇后的脉？"
"御花园宴会上。"息竹走近书案，"她体内的'寒鸦散'痕迹比你还深，至少有二十年。"
江惟风放下笔，从暗格中取出一卷泛黄的绢帛："看完这个，你就明白了。"
绢帛上记载着一段宫廷秘辛——二十年前，先帝晚年宠妃虞氏诞下双生子，被视为不祥。当时还是太子的当今皇帝为稳固地位，命人在虞氏的安神汤中下毒。虞氏暴毙，双生子中的哥哥被送出宫外秘密处死，弟弟则因体弱多病被留下，交由无子的侧妃抚养。
"那个弟弟...就是你？"息竹声音发紧。
江惟风颔首："我生母虞氏死后，皇后接手了毒杀计划。她给我下了'朱颜劫'，一种会随年龄增长逐渐侵蚀心智的毒。若非阮青筠姑姑暗中相救，我活不过十岁。"
"姑姑用'寒鸦散'为你压制'朱颜劫'？"
"不错。"江惟风解开衣襟，露出心口一处诡异的青黑色纹路，"但两种毒在我体内互相撕咬，每月月圆便会发作。姑姑死后，再无人能配出完全解药。"
息竹指尖轻触那处纹路，触感冰凉如死物。她忽然想起毒经中记载："寒鸦"与"朱颜"相克，若同存一体，三年必亡。
"你已经...服用多久了？"
"两年十一个月。"江惟风平静得像在谈论他人生死。
息竹脑中轰然作响。也就是说，若无解药，他只剩一个月寿命！
"为什么不早说？"她一把抓住江惟风的手腕，"我可以..."
"可以什么？"江惟风反握住她的手，"阮家毒经上根本没有解法。姑姑临终前告诉我，唯一可能知晓解法的，是当年被送出宫的那个孩子——我的孪生兄长。"
息竹瞪大眼睛："他还活着？"
"或许。"江惟风眼中闪过一丝复杂，"这些年来，我一直在寻找他。有线索表明，他可能被北狄人带走，培养成了杀手。"
窗外忽然传来一声鸦啼。江惟风猛地将息竹拉到身后，一枚淬毒飞镖破窗而入，深深钉入书案。
"什么人！"江惟风袖中短剑飞出，窗外传来一声闷哼。
侍卫们闻声赶来时，刺客已无踪影，唯有地上几滴黑血证明方才并非幻觉。
息竹拔下飞镖，嗅了嗅镖尖："北狄'黑寡妇'，见血封喉。"她抬头看向江惟风，"有人不想你找到那个答案。"
江惟风冷笑："正说明我们找对了方向。"
次日清晨，息竹正在药房研制缓解毒素的药丸，七公主江清月红着眼眶闯了进来。
"叶姐姐，救救沈将军！"小公主抓住息竹的手腕，"父皇要派他去北境戍边！"
息竹心头一紧。北狄近来频频犯境，沈临熙此去凶多吉少。
"什么时候出发？"
"三日后。"江清月泪珠滚落，"我去求父皇收回成命，他却说...却说若沈将军能击退北狄，便准我们的婚事。"
息竹了然。皇帝这是给个甜枣再打一巴掌——既安抚女儿，又把沈临熙推向险境。毕竟以目前边境局势，生还希望渺茫。
"我去找太子。"息竹安抚道。
东宫书房内，江惟风听完息竹的转述，眉头紧锁："北狄此次来势汹汹，沈临熙怕是..."
"你不能想办法留下他吗？"息竹急道，"清月会心碎的。"
江惟风摇头："军令如山。况且..."他压低声音，"我怀疑北狄此次进犯，与我要找的人有关。"
息竹倒吸一口凉气："你兄长？"
"北狄军中近来出现一个神秘军师，用兵如神且精通毒术。"江惟风展开一幅地图，"沈临熙此去，正好可以帮我们探查。"
息竹难以置信："你要利用他？"
"各取所需。"江惟风冷静得近乎冷酷，"他需要军功娶清月，我需要情报找解药。"
息竹胸口发闷。这就是皇族思维吗？所有人都是棋子，包括挚友亲朋？
"那我呢？"她轻声问，"我对你而言，又是什么？"
江惟风一怔，随即大步走来将她拥入怀中："你是我唯一不想利用的人。"他的心跳透过衣袍传来，又快又重，"息竹，若我这次能活下来，我们离开皇宫好不好？"
息竹没有回答。她闻到了江惟风身上淡淡的血腥气——那是毒素开始侵蚀脏腑的征兆。时间，已经不多了。
三日后，沈临熙率军出征。城门楼上，江清月不顾礼法，当众将一枚玉佩塞进沈临熙手中。
"我等你回来。"小公主声音哽咽，"一定要回来。"
沈临熙深深望她一眼，将玉佩贴在胸口："以此为誓。"
息竹站在江惟风身侧，看着军队远去，忽然有种不祥的预感。她悄悄掐指一算——今日，正是月圆。
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