二月末初春，草木发芽，生机勃发。每月下旬是宝华寺寺门大开向外施粥的日子，清晨，穷苦百姓聚集山脚，渐渐人声鼎沸。
“阿弥陀佛。”
寂通双手合十，微微行礼：“许施主看起来气色不好。”
许庸平一路行走过施粥的山脚，见身边抱着幼童的瘦弱女子被推搡得站立不稳，伸手扶了对方肩膀一把。
“当心。”
那母亲紧紧搂住孩子，匆匆道谢：“谢谢大人，谢谢大人。”
“看着脚下，不要着急！”
蜀云简直要将手里瓢挥舞出火星，大声：“大家别挤！都有！人人都有！”
这种情形也不是说一句不挤就能不挤的，许庸平对身边守着的仆从耳语，不多时，仆从把馒头和粥交给了那对母子。
寂通道：“许施主心善。”
“民生多艰，治根不治本。”
寂通目露悲悯：“许施主以为如何？”
“君主贤孝，臣子忠而政治清，政治清而社稷稳。”
许庸平并未将视线长久落到粥摊上，而是朝大殿方向走去：“社稷稳而民生固。”
寂通顿了顿，很快，他身后冒出一句“陛下万岁”。
“陛下仁心——”
不多时，万人跪倒在青年阁臣身后，排山倒海声浪压来：“陛下万岁万岁万万岁！”
激动之声响彻山寺。
许庸平没有回头了，他身前是佛寺主殿金身佛像，身坐莲台，抬头威严，低眼慈悲。佛寺弟子诵经祈福，木鱼声声回响。
“阿弥陀佛。”
住持道：“请施主敬香。”
许庸平在火膛中点燃一支线香，双手持香，跪地三拜，再插香。
他起身，静静仰望佛像。
寂通道：“陛下福泽深厚，会长寿无恙。”
许庸平视线不动：“他若有恙，八大佛像的金身都该拆了。”
“玩笑之言。”
许庸平微微一笑：“大师不必放在心上。”
寂通：“阿弥陀佛。”
七年前有人捐献大笔善款修缮宝华寺，给天下闻名的八座佛像镀金身。
寂通：“原来是许施主。”
许庸平目光从佛像身上移开，平静道：“我心中有所求，所求灵验一日，愿抄经念佛一日，为天下佛像铸金身一日。”
寂通后退一步，躬身又念：“阿弥陀佛，许施主所想，必能成真。”
求佛者海海。
许庸平不置可否：“今日来也来了，左右无事，你我手谈一局。”
寂通摇了摇头：“阁老今日怕是无心棋局。”
许庸平负手，口吻清淡：“大师有何见解。”
“阁老心系陛下，竭心竭力，又如此心绪不佳，恐怕无不能让之事。既心中惦念，最终还是退让，又何必拖延，让自己不好受。”
许庸平沉默了一会儿，终究叹道：“罢了，是我的错。”
-
皇宫。
“草民陆怀难，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”
魏逢随口：“你既然替朕做事，不要给人留把柄。那个苏南谢家的公子，以后不要来往了。”
陆怀难没有第一时间答应，魏逢奇怪地看了他一眼。
陆怀难：“陛下可否听草民一言。”
魏逢眉梢挑起。
“陛下想重开琼林宴，无非是认为朝中陵琅许氏不可一家独大，陵琅许氏文臣世家，思想腐朽，又有内阁宠臣坐镇。陛下既动了这样的心思，却迟迟不下决定，想必是不愿阁老为难。”
魏逢看着他，慢慢道：“哦？说说看。”
陆怀难：“请陛下给草民一个机会。”
“朕为什么要给你这个机会？”
陆怀难：“只要陛下让草民参加殿试，草民会是状元。”
魏逢第一反应是你一介布衣胆子倒是大，但陆怀难抢在他发作之前开口：
“草民自幼父母双亡……十岁学凫水，十四学捞尸。”
魏逢一顿，终究没有打断他。
陆怀难吐出一口气，虽难堪但仍继续：“三百六十行，与死人打交道为最次。草民年纪小，捞一具尸体也就分得十铜板，虽后来日子好过些，也受过不少人冷眼。”
“草民说这些是为了告诉陛下，草民无路可走，唯有背水一战。”
“朕今日若不答应你，你打算怎么做？”
陆怀难：“陛下是明君。”
魏逢：“你威胁朕？”
“陛下恕罪。”
陆怀难跪拜请罪，闭眼：“请陛下让我一试，成则生，败草民愿……以死谢罪。”
魏逢问了毫不相干的一件事：“你告诉朕，你和苏南谢氏是什么关系。”
陆怀难知道瞒不过，与其被别人捏住把柄不如如实相告，好早做打算：“他是草民……要相伴一生的人。”
魏逢冷冷：“你倒是实诚。”
“草民不敢欺君。”
魏逢：“说来听听。”
“草民十四学捞尸，十五捞尸一百七十三具，第一百七十四具，捞到一活人。”
陆怀难跪着，双膝一阵刺痛：“苏南谢氏公子年十九，失足落水，谢父谢母感念我救子之恩，将我认作义子。读书写字，与他同进同出，共枕同眠，如今第十年。”
“他和我一同上京赶考，嘴上说是来游玩赏光，实则是怕我因家世出身受人诟病。上京路漫漫，他身体孱弱，又有咳喘，一路颠簸不胜其扰，现下仍在医馆。”
陆怀难自嘲地说：“我十五才继续读书识字，每每灰心丧气他便为我加油鼓劲；冬日天寒，写字生疮，他虽爱洁还是执意取了银针替我清脓水；读书枯燥乏味，他一边清账本一边陪我苦读，读到五更天亮；夏日燥热，他想方设法让屋里温度降下来，弄来冰镇的杨梅、橘瓣送来给我消暑……谢父谢母接连病逝，临终之际将他托付给我，有此重托……实不能舍。”
魏逢想到什么，怔然。
他遏制住心里奇异的、瘙痒的感觉：“若朕非要你舍，你会如何？”
“草民……”
魏逢以为自己会听到“恕难从命”这样的词，但陆怀难咬紧后牙，半晌后脸色灰败道：“草民会将他送回苏南。”
“草民原本就打算将他送回苏南。”
魏逢正要嗤笑出声，又听陆怀难给自己磕了一个头，仿佛终于从这个可怕的假设中惊醒，恢复平静道：“苏南气候温暖湿润，又有他的家人朋友，对他养病有益。草民一无功名在身，二无万贯家财，空有一颗对他好的心，毫无用处。”
“若有机会……十年之后……衣锦还乡……”
陆怀难干涩道：“陛下若能改变主意，草民再……”
久久没有回应，就在陆怀难不抱希望的时候，他突然听到魏逢说了句话。
“朕还挺好奇的，让你冒着被杀头的风险都要的人到底是何方神圣。”
少年天子推开窗，长发被风孤零零卷起，他伸手去接窗外雨丝：“城中有家医馆，坐馆的大夫姓独孤，轻易不替人看诊，你去敲他的门，不开一直敲，有人开门就说朕求他给人看病，诊金记在朕头上。”
“带他去吧，别把他送回苏南了。他身体不好，折腾来折腾去的，就怕你有机会衣锦还乡他没机会等。”
魏逢：“你说服朕了，殿试结束若你不是第一，提头来见。”
——冰冷皇位上并非是一个不近人情的帝王，或许他有残忍和玩弄人心那一面，至少现在，他没有。
陆怀难突然冒出这样的念头，他深深伏地：“草民……谢陛下恩典。”
他仍然不知道是什么打动了眼前的少年天子，他做好了赴死的准备，直到他走出殿门那一刻，魏逢忽然说：“朕少时读书，也有人陪朕到五更天。”
“朕困得眼睛都睁不开了，看到他又觉得还能再坚持。”
陆怀难一顿。
他听见风送来的，轻得几乎是错觉的声音：“朕希望你们永远都不分开。”
-
第二日，许庸平毫无征兆地称病不朝。
魏逢忍住了，没问什么。
又三日，许庸平仍称病不朝。魏逢立刻派了御医去，御医回来只说换季风寒，陛下不必担心。
从前称病不朝的是章仲甫，如今他人逢喜事精神爽，哪里还看得出老病的影子，又在朝堂上口吐唾沫。
魏逢心有焦躁，面上不显，又派御医去，御医回复他一样的话。
又过了三日，文官那列的位置仍然空着。
魏逢忍不住了，陆怀难来的那天他就很想许庸平了，想着明日下朝一定和老师一起用膳，谁知许庸平称病，他心里跟有猫爪挠一样，即使想着不打扰老师也根本控制不住胡思乱想——老师怎么会病了呢，病得严不严重，怎么十日了还没有好，莫不是腿伤旧疾，有没有去独孤那里看……府里大夫能不能照顾好。
他在勤身殿来来回回走，一刻都待不下去，根本没理会一边的崔有才，召来黄储秀焦急道：“马上备车！朕要出宫去看老师！现在就去！”
黄储秀不着痕迹地看一眼垂头不语的崔有才，故意犹豫：“今日会不会太迟了……”
魏逢愤怒道：“老师病了，朕一刻都等不了！”
黄储秀立刻：“陛下，都准备好了。”
魏逢脑子根本不思考了，胡乱点头，衣服也不换了，火急火燎冲出宫殿。
他甩了仪驾司的人百八十米远，在正门翻身下马。门房欲拦，汤敬抬手，令牌上三个字鲜明醒目，门房浑身一颤，立刻朝两侧拉开门：“大人请。”
汤敬后退一步。
魏逢走得飞快，疾步而行，一路踢翻路边的花盆。
蜀云正打算伺候人睡下，门“砰”一声敞开，他立刻握剑，剑刚出鞘被一把绣春刀拦下，汤敬冷冷：“不得无礼。”
魏逢疾风暴雨一样卷进来，许庸平榻上被子掀开一半，人还没做出什么反应，一只手已经顺着他小腿摸上了大腿。
“……”
许庸平眼疾手快一把掐住那只手手腕，抽了口气。
魏逢半只腿上了床，头简直要凑到他怀里：“老师怎么病了？如何病了？有没有叫大夫，吃了药吗？怎么十日都不见好？今日还这么早怎么就要睡觉了，难道是下雨腿疼？”
许庸平：“臣的腿已经大好，身体也并无不妥。”
魏逢松了口气，仍不放心，手不住地上上下下摸：“真的没有吗？朕觉得还是用热帕子敷一敷才好，今夜还要泡一泡……”
他一顿。
许庸平笑了：“陛下今日愿意理臣了？”
“没有，朕没有不愿意理老师。”
魏逢左顾右盼就是不看他，半天之后蔫蔫地垂着脑袋，自知理亏道：“朕就是……”
他“就是”了半天说不出话，一副垂头丧气又可怜巴巴的模样。许庸平伸手碰了碰他一路小跑来出汗的额头，低声道：“臣无事，只是心里不太舒服。”
魏逢怔怔看他，他眉目深远寂寥，笑了笑说：“陛下若即若离，臣也会难过。”
作者有话说
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第18章 18
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