运煤船的缆绳解开时，凌晏柏正蹲在甲板角落，用布巾擦拭那枚雪虎玉佩。
江水带着潮湿的凉意漫上来，混着煤屑的气息扑在脸上，倒比客栈后窗的猪圈味更让人清醒。
“后生，往里头挪挪。”掌舵的老船夫扔过来件粗麻蓑衣，“夜里起风，别冻着。”老人的手布满老茧，指节处还沾着未洗尽的煤黑，笑起来眼角的皱纹里嵌着江雾的白。
“多谢阿伯。”
“没事，你是我的客人也是个孩子，别冻着了。”
凌晏柏接过蓑衣披上，指尖触到布料上粗糙的针脚——想来是家里妇人缝补过的，针脚歪歪扭扭，却比宫里的云锦更挡寒。
他望着岸边渐远的灯火，贫民区的方向还亮着零星微光，像被打翻的星子落进了人间。
“那客栈的张婶，是您家亲戚？”他忽然开口，见老船夫愣了愣，便补充道，“她托您多照拂。”
老船夫哈哈笑起来，烟杆在船舷上磕了磕：“张老婆子的面子，谁敢不给？”他往炉膛里添了铲煤，火星子溅在水面上，瞬间灭成细碎的银，“她男人当年跟我跑过船，可惜……”话没说完便咽了回去，只指着江心的月影，“你看这月亮，到了望川渡，会比这亮三倍。”
“望川渡…”
凌晏柏顺着他指的方向望去，江面浮着轮碎月，被船尾的浪搅成片银鳞。他摸出怀里的《西棠禁地志》，借着船头的油灯翻看，“望川渡”三个字旁画着株简笔海棠树，墨迹已有些褪色。
“孩儿去西棠走亲戚？”老船夫忽然问，手里的橹摇得吱呀响。
“算是吧。”凌晏柏合上书，指尖在“莲台秘境”四个字上轻轻叩着——方志上说，秘境藏在望川渡以西的云雾山里，需得秋分前夜的月华照过莲台，才能显出入口。
船行至三更，江雾忽然浓起来，能见度不足三尺。老船夫将橹交给副手，从舱里摸出个陶瓮，倒出两碗浑浊的酒：“抿一口，驱驱寒。”酒液入喉时带着火烧似的辣，凌晏柏强忍着没咳嗽，却见老人已自顾自喝了大半碗，眼角泛起红。
“三更起，江雾落，无尺船月入喉酒！”凌晏柏自创了诗句。
“孩儿，你还会说诗啊，真厉害。”
“因为…”凌晏柏停了下下望向前方“阿伯那是！”
“前头就是断云崖，”老船夫抹了把嘴，声音压得极低，“过了崖口，就到西棠地界了。只是……”他往上游瞥了眼，江雾里隐约传来船桨声，“夜里行船的，不止我们。”
凌晏柏瞬间警觉，将短剑往靴筒里塞了塞。他认出那船桨声是官船特有的节奏——宫里的巡逻船用的是檀木桨，划水时会发出沉闷的“咚咚”声，与民船的杉木桨截然不同。
“是官船，官船出现在此定非好事！”
“不过孩子，也不用急。”
“别慌。”老船夫将他往煤堆后推了推，用煤屑往他脸上抹了两把，“就说你是我帮工的，给煤堆翻料的。”他自己也往脸上抹了把黑，转身对着船头喊，“小五子，把舱里的煤搬些到甲板，佯装晾晒！”
“好！”
官船的灯光越来越近，晃得人睁不开眼。凌晏柏蹲在煤堆后，听着官差的呵斥声从头顶传来，靴底踩在甲板上的声音离他只有三尺远。
“船上装的什么？”一个尖利的声音问，像是刚入行的小吏，语气里满是拿捏的傲慢。
“回官爷，都是上好的无烟煤，送往西棠窑厂的。”老船夫的声音透着谦卑，却带着不容置疑的笃定，“这是窑厂的路引，您过目。”
纸张翻动的窸窣声后，是小吏不耐烦的嘟囔：“怎么还有个后生？”
凌晏柏：“……”
“家里小子，跟着学跑船的。”老船夫笑着打哈哈，烟杆往凌晏柏这边指了指，“笨手笨脚的，让他多晒晒煤，磨磨性子。”
靴底的声音停在煤堆旁，凌晏柏能闻到对方身上的龙涎香——是宫里特供的香料，寻常官差用不起。他屏住呼吸，指尖扣住煤块的棱角，只要对方伸手来掀煤堆，他便用煤屑迷眼，再借机跳入江中。
“行了，走吧。”那香味的气息忽然远去，小吏的声音带着敷衍，“西棠那边最近不太平，你们也当心些。”
“我们走了。”
官船的灯光渐远后，凌晏柏才松了口气，抹掉脸上的煤屑，掌心已被汗浸湿。
老船夫递过来块干粮，饼子上还带着炉膛的温度：“那小吏是内务府的人，鼻子比狗还灵。”他往江雾深处啐了口，“怕是冲着你来的。”
“你日后要多加小心，未去京城周围。”
凌晏柏咬了口饼子，粗粝的口感剌得喉咙发疼：“多谢阿伯。”
“谢什么。”老船夫重新摇起橹，“张老婆子托我时，塞了块银锭，说你是她家远房侄子，要去西棠寻亲。
我虽不知你究竟是谁，但能让她这么上心的，定不是坏人。”
天快亮时，船行至断云崖。
崖壁如刀削般直插江面，崖顶的树垂下来，将花瓣撒了满江。凌晏柏站在船头，看着那些金黄的花瓣在浪里打旋，忽然想起墨叙说过，望川渡的桂花能顺着江水漂到皇城根。
西棠现除了海棠树，挂花树也多。
“到望川渡还有三个时辰。”老船夫递过来件干净的粗布衫，“换了吧，煤屑沾在身上，进镇会被盘查。”他指了指舱底，“我给你备了套窑厂的衣裳，虽旧了些，总比这煤渣衫强。”
凌晏柏换衣裳时，在衣领里摸出个油纸包，打开竟是几块桂花糖，用棉线捆得整整齐齐。想来是张婶塞进去的，糖块上还印着模糊的老虎纹样，像极了墨叙曾许诺教他画的糖画。
“这糖不知能放多久。”
船进望川渡码头时，正赶上早市。挑着担子的小贩穿梭在石阶间，喊卖声混着桂花香漫了满街。凌晏柏跟着老船夫走下船，脚刚踏上青石板，就被浓郁的甜香裹住——街旁的桂树遮天蔽日，花瓣落得石板缝里都填了层金。
“往前第三个巷口，有个‘棠香客栈’。”老船夫帮他拎着小包袱，往街里指了指，“掌柜的是我内弟，你报我的名字，他会给你安排住处。”他忽然压低声音，“窑厂的王管事是自己人，若有人盘查，就说在他那里帮工。”
“多谢。”
凌晏柏接过包袱，指尖触到里面的《西棠禁地志》，忽然对着老船夫深深鞠了一躬。老人摆摆手转身要走，又想起什么似的回头：“张老婆子让我给你带句话，说那锦囊里的花瓣，用望川渡的泉水泡，才管用。”
棠香客栈比“迎客来”更简陋些，却干净得发亮。掌柜的是个瘸腿汉子，见了凌晏柏便往柜台后缩了缩，眼神里闪过警惕，直到听见老船夫的名字，才松了口气：“二楼最里头的房，没人住。”
“你可以去那。”
客房的窗正对着后山，漫山的桂树在风里摇晃，像翻涌的金浪。凌晏柏将包袱放在桌上，刚解开系带，就见掌柜的端着碗桂花茶进来，青瓷碗上印着西棠特有的云纹，与沈知砚那只茶杯很像。
“看不了西棠的西府海棠花开，能看见桂花也不错。”凌晏柏心满意足的样子。
“王管事今晚会来。”掌柜的放下茶碗就要走，被凌晏柏叫住——他指着碗底的云纹，“这碗……”
“前几年宫里赏赐的。”掌柜的声音有些发紧，指尖无意识地摩挲着瘸腿，“我哥当年在宫里当差，后来……”他没再说下去，转身时跛脚在地板上敲出沉闷的响。
凌晏柏端起茶碗，桂花的甜香里混着丝若有若无的墨香，竟与记忆里墨叙书房的味道如出一辙“这味道是！”
他摸出那本《西棠禁地志》，翻到“云雾山”那一页，手绘的地图旁写着行小字：秋分夜，月华注莲台，血脉开秘境。
凌晏柏：“……”
窗外忽然传来喧哗，是几个孩子在抢落在地上的桂花。为首的小姑娘梳着双丫髻，发间别着朵新鲜桂花，笑起来露出两颗小虎牙：“这是要给城主大人做桂花糕的！”
“城主大人？”凌晏柏推开窗问，见小姑娘仰起脸，才发现她眼角有颗小小的痣，像落在脸上的桂花瓣。
“就是墨城主呀！”小姑娘骄傲地扬起下巴，“他每年秋分都要亲自来望川渡，说是要采最香的桂花酿酒呢。”她忽然凑近窗棂，小声说，“不过今年听说城主大人病了，好几天没上朝了。”
“墨哥，生病了！”
凌晏柏的心猛地一沉，握着窗沿的手指紧了紧。梦里墨叙苍白的脸与小姑娘的话重叠，他忽然想起方志里的记载：莲台秘境需至纯皇族血脉为引，若引者心怀杂念，秘境则会化作噬人的沼泽。
“多谢告知。”他摸出块桂花糖递给小姑娘，见她眼睛亮起来，便追问，“云雾山怎么走？”
小姑娘往街尾指了指，嘴里含着糖含糊不清地说：“过了那座石桥，沿着桂花溪走，就能看见云雾缭绕的山尖尖啦。不过嬷嬷说，山里有会吃人的雾，小孩子不能去。”
“这位小哥哥，要去嘛。”
凌晏柏：“嗯！”
“那小哥哥，路途小心。”
日头偏西时，凌晏柏换上窑厂的粗布工装，往石桥方向走。桂花溪的水清澈见底，溪底铺着层金桂，水流过便泛起细碎的香。他沿着溪边走，忽然听见身后有脚步声，回头见是个背着药篓的少年，眉眼间带着股机灵劲儿。
“这位兄弟看着面生，是来窑厂找活的？”少年笑着问，药篓里的艾草晃出清新的苦香，与桂香混在一起，竟有种奇异的安宁。
“嗯。”凌晏柏含糊应着，加快了脚步。
“我叫阿真，就住在山脚下。”少年追上来，热情地指着山路，“前面那段路不好走，我给你带路吧？”他不等凌晏柏回答，便自顾自说起云雾山的事，“山里的雾确实邪乎，去年有个货郎进去，就再也没出来。”
“我看你是新来的，就由我来为你带跳。”少年说话直爽。
凌晏柏默默听着，忽然注意到少年药篓里藏着半截玉簪，簪头刻着西棠的云纹，与掌柜的那只茶碗纹样相同。
他刚要开口问，却见阿桂忽然停住脚步，指着前方的雾霭：“你看，那就是莲台峰，只有秋分前夜才会露出峰顶。”
远处的山峰隐在云雾里，只露出半截青灰色的崖壁，崖顶似乎有金光流转，像有人在那里点了盏长明灯。
凌晏柏握紧袖中的短剑，忽然听见阿真压低声音：“王管事让我告诉你，今夜子时，他在山神庙等你。”
少年说完便转身往回走，药篓里的艾草叶掉了几片，落在桂花溪里，跟着水流打着旋往远处漂。凌晏柏望着他的背影，忽然发现他腰间挂着个锦囊，与张婶给的那个一模一样，只是颜色更旧些。
回到客栈时，掌柜的正站在柜台后算账，见他进来便往楼上指了指：“王管事来了，在你房里。”他的瘸腿似乎更严重了，站着时身体歪得厉害。
客房里坐着个中年汉子，穿着粗布短打，手上满是冻疮，见凌晏柏进来便起身作揖：“小公子一路辛苦。”他的声音低沉，带着久居底层的谨慎，“老船夫已把事情都告诉我了。”
凌晏柏反手闩上门：“墨城主的病，究竟如何？”
王管事的脸色暗了暗，往窗外瞟了眼：“自上个月起，城主便开始嗜睡，醒来后常常不认人。太医说……是心病，但属下知道，是那诅咒又犯了。”他从怀里摸出块玉佩，与凌晏柏的雪虎玉佩不同，这块刻着朵莲，“这是开启莲台秘境的信物，需与公子的玉佩合二为一。”
凌晏柏心想：“这玉佩似是信物！”
两块玉佩相触的瞬间，忽然发出温润的光，雪虎与莲的纹样竟在光晕里缓缓交缠，像活过来一般。凌晏柏惊得后退半步，想起梦里墨叙的话：“皇族血脉与莲台灵气相契，方能破咒。”
“秋分前夜，我会带公子进山。”王管事将莲纹玉佩塞进他手里，“但需得瞒着所有人，包括城主身边的近侍——他们中，已有被诅咒侵蚀心智的。”
他忽然起身往门外走，“明日起，公子便随我去窑厂，熟悉下环境，免得被人起疑。”
凌晏柏：“嗯。”
凌晏柏握着两块发烫的玉佩，站在窗前望着云雾山的方向。
夜色中的山峰比白日更显神秘，云雾像流动的纱，遮住了藏在深处的秘密。他摸出张婶给的锦囊，将里面的桂花倒进茶碗，用望川渡的泉水冲泡——果然，甜香里浮起层淡淡的金雾，与玉佩的光晕很像。
楼下忽然传来掌柜的咳嗽声，接着是压低的争执。凌晏柏悄悄推开条门缝，见王管事正与掌柜的说着什么，掌柜的激动地拍着柜台，瘸腿在地板上跺得咚咚响：“我哥就是被那诅咒害的！这次说什么也得成！”
“这诅咒害死人！”
王管事按住他的肩膀，声音里带着疲惫：“当年若不是你哥舍命把信物送出来，莲纹玉佩早就落入奸人之手了。放心，这次有小公子在，定能成。”
凌晏柏轻轻关上门，背靠着门板滑坐在地。他忽然想起三公主送他出城时，塞给他的那半块桂花糕，说：“西棠的海棠花，能解百毒。”那时他只当是戏言，如今才明白，有些情谊，原是能跨越千山万水的。
窗外的桂树被风吹得轻晃，花瓣落在窗台上，像谁悄悄写下的信。
凌晏柏将两块玉佩贴身藏好，指尖触到锦囊里的桂花——张婶的心意，老船夫的照拂，掌柜的隐忍，还有那些素未谋面却默默相助的人，都藏在这一路的桂香里了。
“这一路上有如此多人光照我。”
“等我晚醒仙人哥哥后，就来报答你后。”
夜渐深，望川渡的灯笼次第熄灭，只剩下山神庙的方向还亮着盏孤灯。
凌晏柏躺在床上，听着远处窑厂传来的打更声，忽然觉得这趟西棠路，虽布满荆棘，却比皇宫的坦途更让人踏实。
“在皇宫中最信任的人，就只有阿姐与砚哥了。”
“不知他后，过的怎么样了。”
他想起客栈后窗的狸花猫，贫民区孩子的木棍，还有老船夫酒碗里的月光。
这些平凡人用他们的方式，为他铺就了通往西棠的路，就像望川渡的花树，不声不响，却把香气送到了每个角落。
“仙人哥哥，我来了。”凌晏柏对着黑暗轻声说，指尖在胸口的玉佩上轻轻叩着。
窗外的月光透过桂树叶，在地上洒下斑驳的影，像幅未完成的画，正等着他用接下来的旅程，慢慢填满。
而云雾山深处的莲台峰，此刻正有微光从崖顶渗出，与天上的月华遥遥相对，仿佛在静静等待着什么。
秋分已近，秘境将启，那些被诅咒缠绕的过往，终将在花香漫山的西棠。
“仙人哥哥，等着我。”
“此生只为你一人，不为无缘人。”
“因为你就是我万分之一的入缘人。”
O(∩_∩)O：离侠诗大人醒，又近了一步哦。
告白语录：
“此生只为你一人，不为无缘人。”
“因为你就是我万分之一的入缘人。”
作者有话说
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第18章 客栈
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