与乔莺谈话当夜，凌定风整夜不眠，彻底明白自己的处境，次日清晨以太子名义便带兵查封薛氏钱庄，将上下百余人统统押下狱施以杖刑。
听在场衙役所言，血流如河，毫无下脚之地。
祁县百姓皆替薛如之唏嘘，没想到第二日起，凌定风带领的士兵不由分说开始在街上胡乱抓人下狱拷打。
一时之间怨声四起，人心惶惶。百姓们白日里也不敢上街，家家户户大门紧闭，生怕丢了性命。
这事很快传入京郊。
五皇子一派的官员得知祁县发生的事后连夜上奏，可还未等此事发酵，河州州牧八百里加急传来消息——永安河决堤了。
永安河是河州的水脉所在，百姓依河而生，从未发生过险情，这次决堤除了连日不间断的大雨，还有一个更重要的原因。
“陛下，当地村民血书太子私挖山矿，动了龙脉，永安河决堤便是龙王的报应。”
苏丞相苍老的声音伴着淡淡龙涎香在兴乐宫中回荡，他跪于象牙绣金雕花大屏风后，双手呈着纸卷，提声道，“请陛下过目。”
巨大屏风前，皇帝面颊凹陷，倚靠在榻上。
他虽缠绵病榻，但久立权利之巅，一脸威相，听完一番话后，没有立即喊苏丞相起身。
苏丞相又是一拜，“陛下，还有祁县一事...”
话说一半，遭皇帝打断，“好了。”
仅两个字，就让苏丞相住嘴不敢再说，手中执着书卷俯身磕头。
皇帝闭了闭眼，喉中腥甜，抖动上唇忍下呕血之意，最后还是没忍住，他一咳，带着床榻上的珍珠珠帘碰撞出铃铃响声。
弓着腰站在一旁的张公公跟随皇帝多年，见皇帝并未有要看纸卷的意思，连忙开口打岔道，“陛下，五殿下还在门口候着，已经多时了。”
皇帝用巾帕擦了擦嘴角，点点头，“宣他进来。”
得了令，张公公长舒一口气，皮笑肉不笑绕过屏风走至苏丞相道，“苏大人，咱家送您出去。”
闻言苏丞相立刻明白皇帝并非不知道，而是不想看。
他手中捏紧纸卷，跪下谢恩，一路拱手退下，张公公替他掀了帘子，“苏大人，请吧。”
斑斑点点细碎日光钻入镂空窗桕中，照在苏丞相脚下，他回望了眼屏风后的佝偻身影。
陛下还是想保接连闯下大祸的太子。
大夏危已。
殿外，秦照负手而立，瞧见张公公与苏丞相二人正从殿内出来。
他拱手道，“苏丞相。”
苏丞相脸色不太好，只点了点头，回道，“见过五殿下。”
秦照用余光瞥到他手上捏着尚未开封的纸卷，就知道父皇定是没看。
同时也了然了父皇对此事的态度。
与苏丞相拜别后，秦照一路被张公公领进寝宫，发觉四下空无一人，连张公公都退至门外。
“老五，走近点。”帘后传来一阵虚弱的声音。
秦照慢步越过屏风，跪在皇帝床前。
“父皇，负责筑堤的永安河河道使杨均失踪了。”他顿了顿，“兹事体大，儿臣拿不下主意，特来问父皇。”
他哪里是拿不下主意，而是想将此事摆上明面。
皇帝盯着他道，“你认为，这决堤与宁儿有无关系。”
“决堤是河道使杨均监管不力，鬼神之说荒谬至极。”
语毕，皇帝面色比先前缓和许多，不再继续先前的话题，“堤坝决口，河道使难辞其咎，杨均活要见人，死要见尸。”
“若是他引咎自尽…”皇帝摁住胸口咳了咳，“诛全族。”
秦照颔首踌躇道，“还有一事……皇兄派凌定风在祁县剿匪闹得颇大。”
凌定风？
皇帝想了想，皱眉道，“凌家那个小子？”
凭着凌老将军的军功，皇帝倒是乐意给他个闲差，保全凌家的荣耀。
只是那小子一身耿直愚蠢做派不知道随了谁，每每在朝堂上给他难堪。
皇帝也是实在讨厌。
秦照没起身，抬头迎上皇帝锐利的目光，“父皇，凌定风到底是凌老将军之子，纵使有错，看在老将军的份上饶过他一条性命。”
殿中寂寂，半晌皇帝才说话，“剿匪作罢，将他贬出上京，不可再回。”
他转而面向秦照。“老五，你是个好孩子，忠厚仁义，往后也要好好辅佐宁儿，时时规劝着他。”
老五，宁儿，从称呼上就已经说明一切。
从前秦照很不得宠，自小到大，看到最多的便是父皇众星捧月的背影。
这是秦照第一次与父皇如此近距离面对面相视，他看清眼前老人满头的鹤发，发皱的皮肤，黄浊的双眼。
他终于知道，自己的父亲，心中只有那个不成器的秦宁，二十多年从没变过。
正在秦照行礼打算退下时，皇帝突然开口，“老五，你替朕亲去河州治水，问杨均的罪，即日启程。”
他微怔，最后一次颓然，跪在皇帝面前，沉声道，“是，父皇。”
晌午才入殿呈事，秦照要去河州赈灾的消息下午便不胫而走。
众大臣皆知派建国的五皇子去平河州烂帐，皇帝这是在收权了，他还是有意将皇位传给太子秦宁。
秦宁得知这个消息的时候在府上欣赏乐姬舞蹈，他左拥右抱，窝在美人塌中面露不爽，“没看出来，凌定风竟敢和秦照一起摆我一道。”
说着，他手中勾起其中一美人的下巴调笑。
身侧站着的侍从道，“殿下，有道是会咬的狗不叫。”
“手令为何会在他手上？顾逊人呢？”
“已经好几日联系不上顾统领了。”
秦宁暗道此人无用，他松开美人的下巴，令满屋美婢退下，突然想到什么，朝侍从问道，“乔芙，没弄死吧。”
“回殿下，还活着。”
秦宁瞬间来了兴趣，“走，去看看她。”
太子府地下有一间三丈长的密室，知道的人寥寥无几。
这里到处飘扬着细小灰烬，墙上、地上鲜红与褐色的血迹相交，斑驳陆离。空气中弥漫着腐烂以及不知名的恶臭味，除去草堆就只有几堵石墙。
地面上一滩红色液体，衣衫褴褛的女子气息奄奄趴在地上，一动不动不知是死是活。
铁链如同巨蟒般将她的手和脚腕束缚住，死死钉在墙上。
她便是当年上京口中人人赞扬的第一才女。
可秦宁却觉得，乔莺比她聪明狡猾多了，次次能从自己手中逃脱。
他好不容易差人从流放队伍中把乔芙弄回来，严刑之下得知那日照顾太监的是她妹妹乔莺，乔芙竟什么也不知道。
“今天兴致来了想杀你，你想不想死？”他语气轻松，真的有询问之意。
久在黑暗中不见光的乔芙甫一见光睁不开眼，她说不出话来，闭上双眼摇摇头。
秦照伸手抓住她的头发，强迫她扬起脸。
这张与乔莺有八分相似的面容令他笑脸骤然冷下来，语气残忍，“本殿下给你个活命的机会。把乔莺带回来，让她替你死。”
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自秦照从皇宫出来一直默默无语，心情差至极点，但面上装得不动神色，叫人看不出破绽。
他回房后却见阿左双膝跪地捧着剑上前，“阿左愿以死谢罪，只求殿下留我妻子全尸。”
剑锋泛着粼粼寒光，像是要扎进秦照眼中，他闭了闭眼， “死是世上最容易之事，不过一瞬间。”
他越过阿左坐到书案前翻开奏折，看了片刻执起朱笔批注。
“等秦宁即位，你自会求生不得，求死不能的时候。”秦照低头看奏折，眼神也不抬，语气淡淡的，仿佛在说无关紧要之事，“明日我要启程去河州，你留在府上替我看着上京。”
阿左闭口不言，双手发颤，看出来秦照的失望。
秦照又问， “乔莺还与那个陵道阁的谢枕舟一起在祁县里？”
“是，且谢枕舟已经知晓乔莺的身份。”
秦照手中玉笔悬停半空，随即满脸暴怒用力掷到地上，摔成两截。
他看着厚厚案牍下压着的那张女子画像，冷笑着攥紧拳头，“我就知道，凌定风一个蠢物想不出来这法子利用我。”
秦照猜想是乔莺在背后支招。
他果然将她教得很好，都学会算计起自己了。
作者有话说
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第29章 生机
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