仪式结束后，整个王都沉浸在一片节日庆典的气氛之中。民众们为生命树支脉复苏的迹象而欢欣鼓舞，称仪式上那五彩斑斓的神秘魔药为生命圣水，有的人甚至提议，应当将圣女受封的日子定为像栽种日一样的国庆日。
但也并非所有人都十分看好，仍有一些持怀疑态度的声音在私下里流传。这些质疑主要围绕着几个问题——圣女是否能够制作出足够令所有支脉复苏的药水？而用生命圣水唤醒的支脉，又要等到什么时候才能产下果实？最重要的是，这种技术会不会已经被王庭或神殿垄断？
更有狂热的信众认为，生命圣水既然能使生命树的支脉起死回生，那么对人类来说，它必定也具有非凡的功效，比如能够延年益寿、治愈各种顽疾，又或是使人魔力倍增，甚至开启潜在的魔法天赋……
作为这些议论与猜想的焦点，艾拉却对外界的喧嚣毫不知情。她正站在王宫最辉煌的宴会厅中央，在来来往往的宾客间辗转无措。
从今天清晨起，她就一直坐在梳妆台前，由侍女们为她打扮装点。她们为她换上的是一件王室裁缝特制的礼裙，银线绣成的树脉纹样层层叠叠，裙摆厚重得像吸饱了水，每走一步都要费力提起。
不过，出于对宫廷盛典以及舞会的期待，艾拉觉得这点小麻烦不值一提。她一边提着裙摆，一边努力保持着教习修女叮嘱的端庄仪态，用余光打量四周。
宴会厅的四壁装饰着精美的油画和挂毯，空气中弥漫着玫瑰花瓣和薰衣草的芬芳。头顶上方是七颗光球环绕组成的水晶灯盘，巨大的落地镜被巧妙地安置在各个角落，将明亮的灯色折成细碎的光芒。
不远处，亚德里安王子身着一套剪裁得体的白色礼服，瑰红色绸带束起的长发在烛光映照下仿佛流金。片刻之前，他还轻挽着她的手臂，唇边噙着温和笑意。可待几位宾客走近，他便转身迎了上去，此时正忙于与王国政要和外交使节们寒暄问候，似乎无暇顾及身后的自己。
隔着错落摆放的长桌，一群穿着华丽衣裙的年轻小姐正三三两两地散落在舞池边缘，时不时有人偏过头，伴随着掩唇的窃窃私语，向她投来好奇的视线。
当中最为耀眼的一名贵女穿着一条闪闪发亮的紫色长裙，黑色的卷发编织成繁复的发髻，她笑容甜美，眼神紧紧黏在王子殿下身上，像糖纸粘了蜜。
艾拉还是第一次见到那么多年龄相仿的女性。她们大多是出身高贵的名门千金，身材高挑、曲线丰腴。相比起来，瘦小的艾拉就像一株长在鲜花丛中的可怜杂草。
就在她越发局促，甚至开始怀疑自己是否应该悄悄退到角落里去的时候，一个略带戏谑的声音在她耳边响起。
“我们尊贵的圣女小姐，怎么一副被人抛下的模样？看起来，你需要一位好心的向导。”
艾拉连忙转过头，发现奥莉维亚公主不知何时竟站在了自己身侧。
令她颇感意外的是，公主今晚并没有穿她那一贯的男式军装，而是换上了一袭深蓝色的修身长裙。她的金色长发被优雅地盘起，并覆上一层薄纱，以点缀着宝石的饰针固定。即便是如此具有女性魅力的装扮，也掩不住她身上那股锐利的气息。
“公主殿下……”艾拉对她一向心存畏惧，正要紧张地弯腰，却被奥莉维亚攀住胳膊，变相地阻止了行礼。
“这么拘谨做什么？你现在可是整个王国最受瞩目的人物。”奥莉维亚抬起下巴，嘴角勾着抹意味深长的笑容，“来吧，让我来为你介绍一下今晚这些有趣的客人们。”
不给艾拉半点回绝的机会，公主已经自然地挽起她的手臂，牵着她在宴会厅中随意地转了半圈，脚下刚好停在一处既能纵览全场，又不显突兀的位置。
“瞧见那位体型圆润的绅士了吗？”奥莉维亚折起手扇，扇尖点了点宴会厅的一角，那里一个满脸红光的中年男子正在与几位商人热烈交谈，“那是我们的‘好先生’比尔特男爵，王都最大的谷物商。你也知道，生命树枯萎之后，作物同样受到了不少影响。”
艾拉看向那位男爵，发现他正一边点头，一边不停地用丝绸手帕擦拭额头的汗珠，脸上堆满了谄笑。
“如今支脉复苏，庄稼有望丰收，他难道不该高兴吗？”她有些疑惑地发问。
“高兴？那可未必。农田不再歉收，他手里的陈粮要怎么卖出高价？”
奥莉维亚嗤了一声，扇尖又转向另一边，“再看那个躲在墙角的阴影里，瘦得像竹竿一样的男人。他来自厄尔铎海峡，自称是北海诸国的特使。你听说过北海诸国么？”
艾拉抬眼望去，只见一个嶙峋的男子正独自站在墙边，手中端着一杯未动的红酒，目光在宴会厅里游移不定。
“北海……难道是个像空中岛一样，漂浮在海上的国家？”艾拉小心翼翼地猜测着。自有记忆以来，她便一步也没有踏出过陆地，更没想过洋流之上还存有国邦。
“想象力不错！”奥莉维亚被她天真的猜想逗乐了，“不过小姑娘，他们既没被生命女神庇佑，也从未被其他邦国承认过国家的身份。毕竟从法理上来说，北海至今仍是乌拉斯的领土呢。”
她摇了摇头，语调里裹着几分嘲弄，“这位特使说是代表国王来道贺，鬼知道他效忠的是哪座岛上、哪一位自封的王？他们千里迢迢派人来，无非是想从我们这里讨要些金币和武器，继续他们的独立美梦。”
艾拉对这些异国的纷争一无所知，只能懵懂地点头。
“呵，还是说说那些你可能真正需要打交道的小鸟儿们吧。”见她一脸茫然，奥莉维亚搂住她的肩膀，将她的视线引向舞池边的年轻女眷，“如果你以后在宫中常住，迟早得学会分辨她们的羽毛。”
听到她这么说，艾拉不由屏息凝神。那群小姐们是如此光彩照人，仿佛从画中走出来的人物。
“离得稍远、穿鹅黄裙子的那位，布兰琪·洛克伍德，梵纳尔伯爵家的次女。”奥莉维亚不紧不慢地介绍着，“她家的商船队维系着王国水军的命脉，军中一半的给养都指望着他们从南方运来。你若跟她聊天，不出三句她就能把话题绕到税率和航线上，精明得像个穿了绸缎的老账房。”
布兰琪小姐似乎并未察觉这边的议论，她手里拿着羽毛笔和小册子，正专注地与一位身着异域服饰的商人交谈。
“她后面那位蜜色皮肤的姑娘，洛维拉塔·维塔利斯，我们‘南境粮仓’坎弗提亲王的心头肉，按家族辈分，她得唤我一声堂姐。”奥莉维亚的语气带了些调侃，“别被那副优雅行头骗了，这丫头小时候可野的很，为了在栽种日庆典上追一只猎隼，她骑着马从崖上直接冲了下去，结果摔断了锁骨，安静了整整一个夏天。”
艾拉努力记着这些复杂的家世，只觉得脑袋里一团浆糊。那位洛维拉塔小姐则在注意到公主的视线时面色红润起来，远远地行了个屈膝礼。
奥莉维亚仪态大方地颔首回应，随即扇尖一转，指向数名贵女簇拥的中心。
“至于她们当中那位迷人的紫衣小姐嘛……玛丽安娜·米勒，内务大臣的掌上明珠。她父亲手里握着王宫的金库钥匙和所有仆役的调度权。跟在她身后探头探脑的那个小丫头，是她的堂妹贝丽丝，一个没主见的小应声虫。”
艾拉顺着公主所指的方向看去，刚好与玛丽安娜小姐四目相对。这位贵女脸上的笑容霎时冷却，没等艾拉反应，便携着身边的女伴快步走开了。
“她似乎……不喜欢我？”艾拉讷讷地收回目光，不知自己何时得罪了这位高贵的小姐。
“亚德里安过去几年的舞伴里，她是最受青睐的一个。”奥莉维亚戏谑地笑了笑，“我猜她没料到，会出现一个圣女作为竞争对手吧？”
艾拉哑然了一瞬，脸颊微微发烫，不禁由衷叹道：“公主殿下，您对每个人都了如指掌呢。”
“了解棋盘上的每一颗棋子，是指挥官的基本素养。”奥莉维亚用扇子虚掩着下半张脸，神色变得漫不经心，“而真正能左右棋局的那几只，我亲爱的弟弟正使出浑身解数，想把他们攥在自己手里呢。”
艾拉愣愣地望向宴会厅的另一边，亚德里安王子正与几位身着华服的男士低声交谈。即便是在如此距离之外，她也能感受到那行人身上的气度——一种只有长期掌握实权的人才会拥有的游刃有余。
“掌管着全国税赋的财政大臣，牵动着所有商人利益的下议院领袖……支脉枯竭后，他们迫不及待地想要僭越王政，如今支脉复苏，他们又争先恐后地在新格局里抢占先机，互相撕咬，却又彼此制衡。”奥莉维亚的语调锋利起来，“在瑟林达尔，他们晚宴上的一句闲谈，就足以决定一个村庄明年是丰收还是饥荒。”
说完，她唰地合起手扇，用扇柄托起艾拉的下巴。艾拉被动地直视着公主的双眸，只觉得她的眼神充满了玩味与探究。
“公主殿下，”犹豫了片刻后，艾拉小声问出了心中的困惑，“您为什么要告诉我这些？”
“唉……小姑娘，你有没有想过，为什么我放着那群能搅动风云的大人物不去应酬，反而是站在这里，陪你这只刚从地底里爬出来的小鼹鼠说话？”
奥莉维亚叹了口气，用一个奇怪的反问结束了这段对话。与此同时，宴会厅中央逐渐响起了优美的弦乐声。
“好了，舞会即将开始。”奥莉维亚在她肩上不轻不重地按了一下，将她推进舞池，“希望你在过去几天里学到的那些课程，能够派上用场。”
艾拉一头雾水地踉跄几步，怀疑自己又被这位公主殿下戏耍了一番。她没有注意到，当奥莉维亚与亚德里安一行人擦肩而过的时候，那几名王国重臣的脸上，都不约而同地显现出了忌惮与紧张。
望着姐姐离去的背影，亚德里安的笑容难以维持地僵硬了一瞬。
作为多年来始终被笼罩在姐姐光芒下的那一个，他太了解奥莉维亚那种不分男女对象的，混合着强大实力与压迫感的独特魅力了。
她从不需要刻意逢迎或玩弄权术，却总能轻易攫取她想要的目光和忠诚。
但是他也有自己的战场与依仗。宫廷里的权力博弈，人心细微处的笼络与算计，本就是他最熟悉的戏码。而如何用温柔作饵，博取一个涉世未深的女孩的信任，他也同样得心应手。
亚德里安缓缓松开捏紧的拳头，视线越过穿梭的宾客，最终落在了舞池正中那个不知所措的纤细身影上。
***
“亚德里安殿下，真的要在这种地方？要是被发现的话……”
就在刚刚，他们还身处格调高雅的晚宴现场。亚德里安婉言拒绝了那些端庄美丽的贵族千金，包括那位精心打扮、含情脉脉的玛丽安娜小姐，在众人的注视下，唯独向她提出了共舞的邀请。
尚不熟悉舞步的艾拉跟随着他体贴的引导迈出步伐，很快便沉溺于王子那绅士风度下积极主动的一面。他带着她在光滑如镜的大理石砖上悠扬旋转，礼服下摆与她厚重的裙裾交叠翻飞，水晶灯盘光辉闪烁，恍惚构成一个与外界隔绝的，只有他们二人的世界。
他在朝臣面前表现出的礼貌与克制，似乎不复存在了。那精准有力的步伐，将她的生涩完美弥补。他们离得那样近，她清晰看到他金色的睫毛微微闪动，蔚蓝的眸子像是在朝她诉说无声的誓言。
因此当乐曲奏响到**，亚德里安将她拥入怀中的时候，艾拉当即感到了一种魔力躁动带来的灼烧。
“不见了宴会的主角，他们很快会注意到的不是吗？”
金发青年单膝下跪，以一种优雅的姿势摘下丝质手套。这里是休息区，即使隔着一道门扉，舞会厅里人们交谈的声音仍旧清晰可闻。
“若不尽快治好，对于你我来说才是更大的麻烦。”
他的动作是那样轻柔，仿佛在对待一件珍贵的瓷具。对于艾拉来说，那无异于隔靴搔痒，尤其是她曾体会过更加酣畅的释放。如梦似幻的记忆在脑海中重现，艾拉吞了吞口水，目光悄悄地移到了王子殿下形状优美的双唇上。
“殿下，只用手的话，好像不行……请您……再……”
亚德里安怔了怔，随即扬起唇畔，指尖绕着圈：“你想要我怎么做呢？艾拉小姐。不说出来的话，我可没法帮你。”
“呜……”
时间一分一秒地过去，魔力仍旧淤堵得厉害，舞厅内的乐曲声却即将进行到下一阶段。她感到无比急迫，几乎忘记了少女的矜持。
“请、请您……将魔力之源……”
艾拉双目游离，脸上满是羞涩的红晕。
亚德里安不禁微微蹙眉，面前之物恍如一柄淬过火的弯刀，难以想象其中究竟蕴藏着多么浓厚的力量，然而其可怖的形状却令人望而生畏。
“这么做的话，可以帮你更快地释放出魔力？”
见她点头，亚德里安有些迟疑地靠近。两瓣薄唇在上面轻触了一下，就如同被烫到了似的弹开，转而伸出一小节舌尖，小口地舔舐着。好像在这样的情形下，也依然保持着他一贯的高贵与优雅。
艾拉简直不敢相信自己的眼睛——那，那算是亲吻吗？王子殿下亲了她的……
虽然只是魔力失控导致的异化，但那无疑也是她自身的一部分，否则又怎会因为对方的触碰而如此兴奋？
然而亚德里安的动作还是那么的保守而谨慎，似乎那就已经是能够做到的极限，甚至因为嘴角酸麻，不得不停歇下来，伸手拨开鬓边的碎发。
“好像还是……不够……”
这样的撩拨，只令她越发心痒难熬。
“艾拉小姐，”亚德里安的呼吸有些紊乱，“恐怕，我不能——”
他说话的时候，唇齿间尽是水光润泽的颜色，那双水蓝色的碧眸中，也显现出一抹隐蔽的沉郁。艾拉只觉得心脏漏跳了一秒，接着终于从那种猫咪饮水般的舔舐中解脱出来。
亚德里安闷哼了一声，稍显局促地向后移动，但背脊很快便贴紧了门板。
就在这时，几位贵女的影子在门扉后攒动起来，似乎因为受到了阻隔而分外疑惑。
“我刚刚分明看到那个野丫头来了这里。”玛丽安娜小姐的声音响起，“真气人！她跳得活像只拔了毛的鸭子，动作也不安分，差点都踩到殿下的鞋了！”
艾拉感到身下的人浑身一僵，碧眸中透出鲜有的波澜，他仓皇地望着她，口中不自觉地吞咽着，而嗓音尖利的贵女们仍在门的另一侧滔滔不绝。
“就是呀！要我说，殿下不过是碍于她现在的身份和制作圣水的本事，才不得已邀请她跳舞的。谁都知道，您才是殿下最属意的舞伴呀。”玛丽安娜小姐的一个女伴说着，双手则不停尝试转动门锁，“奇怪，这扇门是怎么回事？”
“碍于身份？”艾拉跟着那名贵女轻轻念道。
“——！”像是基于否认一般，亚德里安十指紧扣，那头丝缎般柔顺的金发显得尤为凌乱，几缕发丝狼狈地搭在魔力之源上，被镀上一层粘稠的水光。
“刚刚那位小姐……她跟您很要好吗？”艾拉用朦胧的气声喃喃发问，“我是不是，不该抢了她的位置？”
门框被撞得哐哐直响，门外的小姐们不停抱怨，艾拉却再也顾不了别的什么，将汹涌的魔力一股脑倾倒而出。
“咳，咳咳……”
亚德里安跪倒在地面，生理性的泪珠自眼角滴落，手指仓猝地在嗓中抠挖着。他束发的红绸不知何时松落了，金色长发杂乱无章地披散开，如同蛱蝶残翅般缠绕在肩头。
看到那副情形，艾拉感觉大脑空白了几秒，随后慌乱地挪开视线：“我……我真是太莽撞了！亚德里安殿下，您、您没有受伤吧？”
她连忙施法唤出光球，让王子殿下笼罩在治愈魔法的光辉下。
“艾拉小姐……下次释放魔力之前，请记得提前告知我。”亚德里安将唇角流淌的液体聚集起来，精致的面容上浮现出不自然的潮红，“毕竟是生命圣水的重要原料……浪费掉的话，就太遗憾了。”
为了将那足以扭转局势的生命圣水掌控在手，他早已说服自己，行动不计任何代价。
可是，当真正直面这跃动的力量时，他引以为傲的克制与理性却不知不觉冰消瓦解……
他缓缓舔去指间黏腻的浊物残留，水色的双眸像是蒙上了一层薄雾。
“圣水的……原料？”
“竟然还有这么多的魔力……”亚德里安闻所未闻地伏身凑近，浓烈的气息如同麝香般使人麻痹。就在快要再吻上去的时候，他突然停了下来，眼中掠过一丝惶遽。
“抱歉，我失态了。”
他扶着额头，将二人之间的距离拉开，散乱的金发遮住了双眼，也模糊了他的表情。
“您的意思是，这些也能用来唤醒生命树的支脉？”艾拉整理好裙摆，小声询问。门外的人影不知何时已经离去，舞厅中的乐曲也早已换了一首。
亚德里安沉寂了一会儿，随后低低地发出一声叹息。
“它和你的眼泪同出一源。艾拉小姐，你应该多少猜到了这点。我想，直接取用这些溢出的魔力制作圣水会更加方便有效。”他拂开额前纷乱的发丝，露出与往日一样温和的笑容，“而且比起流泪，这样的方式……对你来说，也未必是坏事吧？”
试探一下……？
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第10章 宴会
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