夜色下的顶级酒店宴会厅，水晶灯流光溢彩，衣香鬓影，觥筹交错。这里正举行着一场备受瞩目的商业酒会，核心围绕着那个引得各大集团争相竞逐的海外新能源项目。空气里弥漫着不仅仅是酒香与香水味，更有一股无形的硝烟味。
余斯辰和乔星冉，作为最具实力的竞争者，自然都在场。他们像两颗运转在各自轨道上的星辰，在人群中周旋，与各路人物寒暄交谈，目光却都不约而同地锁定着同一个人——今晚绝对的主角，掌握着项目最终选择权的美籍华裔投资人，安德森先生。
安德森先生年近五十，气质儒雅，却是个出了名的“酒桌考验者”，信奉“酒品如人品”，在非正式场合尤其喜欢在推杯换盏间观察合作对象的性情与诚意。
几轮接触下来，安德森先生身边已经围了不少试图套近乎的老板。余斯辰凭借其沉稳的气场和流利的外语，与安德森相谈甚欢，两人甚至就国际能源趋势简短地交换了看法，气氛融洽。但余斯辰能感觉到，安德森并未完全松口，那双精明的眼睛里依旧带着审视。
就在这时，乔星冉端着一杯香槟，笑意盈盈地走了过来。她今晚穿着一身宝蓝色的丝绒长裙，衬得肌肤胜雪，气质既高贵又不会过于有攻击性。
“安德森先生，久仰大名。”她声音清越，笑容得体，主动用英文打招呼，“刚才听您聊起对亚太新能源市场的见解，非常独到，让我受益匪浅。”
安德森眼中闪过一丝欣赏，显然对这位美丽与智慧并存的女性领导者很有好感。他笑着与乔星冉碰杯：“乔总过奖了，你们星耀科技在创新领域的突破，我才是一直关注着。”
两人很快聊了起来。乔星冉显然做足了功课，不仅对项目本身理解深刻，更能从安德森的个人经历和投资偏好切入，话题从商业延伸到艺术收藏，甚至提到了安德森母校的橄榄球队，言辞恳切，逻辑清晰，又不失幽默风趣，逗得安德森频频点头微笑。
然而，随着气氛升温，安德森“酒桌文化”的习性也开始显露。他身边的助理不断为众人添酒，他自己更是杯不离手。
“乔总，和你聊天真是愉快！来，为了我们愉快的交谈，再喝一杯！”安德森面色微红，兴致高昂地举起酒杯。
“安德森先生，应该是我们敬您才对。”乔星冉笑容不变，姿态放得很低，与身旁另一位试图搭话的女老板一起，主动向安德森敬酒。她应对得极为巧妙，既给足了安德森面子，自己也只是适度浅酌，大部分时间都在用精彩的谈话吸引对方的注意力。
那位同行的女老板显然酒量稍逊，几杯下来已经面露难色，但在这种场合又不好推拒，只能硬着头皮喝。乔星冉见状，不时巧妙地帮她挡一下话，或者将话题引开，试图为她分担压力。
可安德森的兴致越来越高，劝酒的频率也越来越密。“李总，你这杯可没喝完啊！”“乔总，你看李总都喝了，你这杯也得表示表示吧？”
那位李总脸色已经开始发白，眼神都有些飘忽了。乔星冉心中焦急，正想再次开口解围，安德森却已经亲自倒了一杯威士忌，递到了李总面前，语气带着不容拒绝的热情：“李总，最后一杯，给我个面子！”
李总骑虎难下，手微微颤抖着接过酒杯，眼看就要喝下。
一直在一旁冷静观察的余斯辰，眉头越皱越紧。他看着乔星冉在人群中巧笑倩兮，周旋得宜，心里既有对她能力的欣赏，却又在看到那不断被注满的酒杯和被逼迫的李总时，涌起一股难以抑制的心疼和怒气。这种陈腐的酒桌文化，尤其是针对女性的逼迫，是他最为厌恶的。
就在李总闭着眼，准备强行灌下那杯酒时，一只骨节分明的手伸了过来，稳稳地接过了那只酒杯。
众人皆是一愣。
余斯辰不知何时已经走了过来，他站在乔星冉和李总身侧，面容依旧冷峻，眼神却锐利地看向安德森。
“安德森先生，”余斯辰的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压下了周围的嘈杂，“李总似乎已经到量了。这杯酒，我替她喝，如何？”他没有用问句，而是陈述句，带着一种不容置疑的气场。
安德森脸上的笑容微微一滞，看着余斯辰。乔星冉的声音不大，却像一块投入平静湖面的石子，在几人之间漾开清晰的涟漪。
她上前半步，与余斯辰并肩而立，目光先是落在余斯辰脸上，带着一种复杂的、混合着感激与倔强的情绪，轻轻摇了摇头。随即，她转向略显讶异的安德森先生，脸上的笑容重新变得完美无瑕，带着不容置疑的自信。
“安德森先生，感谢余总的好意。”她语气从容，仿佛刚才那片刻的紧绷从未发生，“不过，我想我完全有能力处理好自己的事情。”她端起自己那杯几乎没怎么动的香槟，向安德森示意，姿态优雅而坚定。
“在商言商，星耀科技为这个项目准备的方案和所能提供的价值，我相信足以打动任何理性的投资者。我们的实力，不需要通过酒精来证明，更不需要……”她眼尾余光扫过余斯辰，语气微顿，带着一丝不易察觉的锋芒，“……依靠他人的庇护来获取。”
她这番话，既是说给安德森听，表明她的专业与底气，也是说给余斯辰听，清晰地划定了界限——她乔星冉，是与他平等的竞争者，而非需要被他护在羽翼下的对象。
安德森眼中闪过一丝极浓的兴味，他看看乔星冉，又看看面色沉静、看不出情绪的余斯辰，哈哈一笑：“好！乔总果然名不虚传，有魄力！我就欣赏这样的合作伙伴！”他主动与乔星冉碰了杯，这次没有再劝酒，而是自己喝了一口。
余斯辰站在原地，深邃的目光落在乔星冉的侧脸上。她挺直的脊背和话语里的疏离，像一根细小的刺，轻轻扎了他一下。没有预想中的不悦，反而一种更强烈的欣赏与某种难以言喻的征服欲自心底升起。
他知道自己刚才的举动或许越界了，触及了她骄傲的核心。她不需要骑士，她本身就是女王。
他微微颔首，没有再试图介入她与安德森的谈话，只是退后半步，重新端起自己的酒杯，目光却依旧如同最忠诚的守卫，不曾从她身上移开。他用行动表明，他尊重她的战场和她的规则，但他的存在，本身就是一种无声的支撑。
这一幕落在安德森眼里，让他脸上的笑容更深了。这场竞争，似乎比他想象的还要有趣。他看了看眼前这位美丽独立、锋芒毕露的女王，又瞥了一眼她身后那位沉默强大、心思难测的“守护者”，心中的天平似乎在微妙地摇晃。
与安德森先生道别，走出喧嚣依旧的宴会厅，直到坐进等候在酒店门口的黑色轿车后座，乔星冉一直挺直的脊背才几不可查地松弛下来。车窗外的流光溢彩飞速掠过，映在她略显苍白的脸上，明明灭灭。
她闭上眼，揉了揉隐隐作痛的太阳穴，高强度社交和酒精带来的疲惫感如同潮水般涌上。尽管她在酒桌上应对得宜，并未过量饮酒，但那些不可避免下肚的酒液，依旧在她脆弱的胃里灼烧着。
一直默默跟在她身边的女助理小林，眼中满是心疼。她是乔星冉创业初期就跟着她的元老，亲眼见证了她从一无所有、租住在狭窄办公室里没日没夜加班，到如今建立起属于自己的商业版图，其中艰辛，外人难以想象。她比任何人都清楚，自家老板那看似无坚不摧的外表下，藏着多少不为人知的付出，以及那因为长期饮食不规律和过度劳累而落下的胃病。
小林熟练地从车载冰箱里拿出一瓶矿泉水，拧开，递过去。
乔星冉睁开眼，接过水，然后没有任何迟疑，动作流畅地打开自己随身携带的手拿包，从夹层里取出一个没有任何标签的小药盒。她倒出两片白色的药片，就着温水，仰头咽下。整个过程安静、熟练得让人心疼。
那是在酒局前就会提前准备好的胃药和解酒药。这是她征战无数商业酒局后形成的习惯，也是她保护自己、维持清醒的最后防线。
小林看着自家老板微微蹙眉咽下药片的侧影，想起刚才酒会上余斯辰挺身而出的那一幕，以及乔星冉那句带着倔强的“不需要”。她忍不住轻声开口，语气里带着一丝不易察觉的埋怨和担忧：“冉总，其实刚才……余总他也是好意。您何必……”
乔星冉将药盒收回包里，目光投向窗外飞速后退的夜景，声音有些低哑，却异常清晰：“小林，你知道我们走到今天，靠的是什么。”
小林沉默了。
乔星冉缓缓继续，像是在对助理说，也像是在对自己强调：“不是任何人的怜悯或维护，是我们自己的实力和硬扛下来的每一关。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着冰凉的矿泉水瓶壁，“余斯辰……他很好。但正因为他很好，我才更不能在他的面前，露出一丝一毫的软弱，或者……需要被照顾的姿态。”
她要的，从来都不是被他庇护在身后的资格，而是能与他真正并肩、平等对话的地位。任何一点看似“帮助”的举动，在残酷的商业竞争和微妙的情感天平上，都可能被曲解，都可能让她好不容易建立起来的独立形象打上折扣。
小林看着老板坚毅的侧脸，最终将所有劝慰的话咽了回去。她明白乔星冉的良苦用心和那份深埋在骄傲之下的敏感。她只是默默地将车内的空调温度调高了一些，又从保温杯里倒出一杯一直温着的红枣茶，递到乔星冉手边。
“冉总，喝点热的，会舒服些。”
乔星冉接过温热的茶杯，指尖传来的暖意似乎稍稍驱散了胃里的不适和心头的复杂情绪。她靠在舒适的真皮座椅里，闭上眼，任由药物的效力慢慢舒缓身体的抗议。
车厢内陷入一片静谧，只有引擎低沉的轰鸣声。城市的灯火如同一条绵延不绝的星河，照耀着前路，也映照着车内这位独自吞咽下所有艰辛、执意要凭自己双脚站稳的女王。她的征战，从未停止，无论是在谈判桌上，还是在……自己的心里。
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