夜色如墨，将坐落在半山的贺家老宅衬得如同一座盘踞的沉默山峦。然而宅内却是另一番天地，水晶吊灯将每一个角落都映照得流光溢彩，悠扬的弦乐与宾客的低声谈笑交织成一片浮华的交响。贺老爷子七十大寿的宴席，是这座城市顶尖名流汇聚的场合，绝对的私人场合。衣香鬓影，觥筹交错，空气里弥漫着名贵香水、雪茄与食物的混合气息。
宋清许挽着贺砚庭的手臂，步入这片光华璀璨之中。香槟色的露肩长礼服，丝滑的质感贴合着肌肤，勾勒出她优美的肩颈线条和纤细腰身。颈间那串设计简约却一眼便能看出价值不菲的粉钻项链，是贺砚庭临出门前，在衣帽间里亲手为她戴上的“重要配饰”。他微凉的指尖无意间划过她颈后敏感的皮肤，那瞬间的战栗感，直到此刻似乎还残留着一丝余韵。
“紧张吗？”贺砚庭微微侧过头，声音压得很低，温热的气息拂过她的耳廓，带着一种不容错辨的关切，尽管这关切可能仅仅出于对“合作伙伴”状态的评估。他今天穿着一身量身定制的深蓝色暗纹西装，面料挺括，剪裁完美地衬托出他宽肩窄腰的优越身形，站在哪里都是无法忽视的焦点。
宋清许抬起眼眸，唇角弯起一个经过精密计算的、恰到好处的弧度，既展现了新嫁娘的羞涩甜蜜，又不失影后的从容气度。“演戏是我的本职工作。”她的声音同样轻柔，却透着清醒的疏离，“贺总付了‘片酬’，我自然要拿出百分百的专业态度，确保物超所值。”
贺砚庭深邃的眼眸中掠过一丝极淡的、几乎难以捕捉的笑意，像是夜空中一闪而过的流星。他没有再说什么，只是原本虚虚揽着她手臂的姿势，稍稍调整，让她能更舒适地倚靠着他，动作自然而体贴。“很好，保持这个状态。”他低声肯定，如同导演在给演员做最后的叮嘱。
他们像一对真正沉浸在幸福中的新婚夫妇，从容地穿行在宾客之间。贺砚庭扮演着完美丈夫的角色，体贴地为她引见几位德高望重的长辈，介绍时言辞得体，态度恭敬而不**份。宋清许则配合得天衣无缝，微笑、问好、举杯，姿态优雅落落大方，偶尔与贺砚庭交换一个心照不宣的、“深情”的眼神，将恩爱夫妻的戏码演绎得淋漓尽致，引得周围一片艳羡和祝福的低语。
“砚庭，这位就是清许吧？果然是郎才女貌，天作之合啊！”一位满头银发、精神矍铄的老者端着酒杯，笑容和蔼地打量着他们，目光中带着长辈的慈祥。
“陈伯伯您过奖了。”贺砚庭谦逊地微微颔首，揽在宋清许腰侧的手掌稍稍用力，传递着一种无声的引导和支持，“清许，这位是陈伯伯，爷爷几十年的老朋友，也是看着我长大的。”
“陈伯伯您好，”宋清许从身旁经过的侍者托盘里优雅地取过一杯香槟，笑容温婉，语气真诚，“常听砚庭提起您，说您最是睿智风趣，今日一见，果然名不虚传。”她举止得体地敬了老者一杯，言行举止挑不出一丝错处，既表达了尊重，又不卑不亢。她甚至能感受到腰间那只手掌传来的稳定热源，一种纯粹公事公办的支撑感，却莫名地让她在这个完全陌生且充满审视目光的环境里，找到了一丝奇异的、类似战友般的安定。
一切都在预设的轨道上平稳运行，宾主尽欢，直到一个略显尖锐娇嗲的女声，像一根针，猝不及防地刺破了他们周围和谐融洽的泡沫。
“砚庭哥！可算找到你了！你躲到哪里去了嘛！”
宋清许循声抬眼，看见一位穿着当季最新款高定粉色羽毛礼服、妆容精致得一丝不苟的年轻女孩，端着酒杯，踩着细高跟摇曳生姿地走过来。她的目光先是像黏在了贺砚庭身上，带着毫不掩饰的倾慕，继而转向宋清许时，瞬间切换成了挑剔的审视和一股若有若无的轻蔑。宋清许迅速在脑中调取了贺砚庭助理提前提供的宾客资料，确认了来人的身份——李氏建筑的千金，李薇，传闻中对贺砚庭痴心多年的一位追求者。
“李小姐。”贺砚庭微微颔首，态度是礼节性的疏离，透着无形的屏障。
李薇的视线如同探照灯般在宋清许身上来回扫视，最终定格在她脸上，唇角勾起一抹刻意营造的天真又带着刺的笑容：“这位就是新嫂子吧？哎呀，真是百闻不如一见，大明星呢，气场就是不一样。平时想请你吃顿饭都约不到，今天可算是见到真人了，真是沾了爷爷寿宴的光呢。”
这话听起来像是热情的恭维，实则字字句句都在暗讽宋清许架子大、难请，刻意强调她“明星”的身份，将其与在场其他“正统”名媛区分开来。周围几位原本在交谈的宾客，目光也若有若无地飘了过来，带着看好戏的探究意味。
宋清许脸上训练有素的微笑没有丝毫变化，正欲开口，用四两拨千斤的方式将这话挡回去，贺砚庭却不动声色地移动了一步，更紧地揽住了她的腰肢，将她整个人更密实地护在了自己身侧。这个动作比刚才更加具有宣示主权和保护意味，强势而自然。
“你嫂子工作性质特殊，行程安排得满，不像李小姐这么有闲暇，可以经常组局聚会。”贺砚庭语气平淡无波，甚至唇角还维持着一丝社交场合应有的浅淡弧度，但他那双深邃的眼眸，已经悄然结了一层薄冰，温度骤降，“况且，”他顿了顿，目光平静地落在李薇脸上，却带着千钧之力，“她现在的时间，归我管。”
李薇脸上的笑容瞬间僵硬，颜色变了几变，显然没料到贺砚庭会如此不留情面地直接维护宋清许，甚至不惜当众给她难堪。她强撑着几乎要挂不住的笑容，语气变得愈发尖刻，带着明显的挑衅：“嫂子是专业的演员，演技肯定没得说。今天爷爷大寿，这么高兴的日子，不如就现场给我们表演一段助助兴？也让我们这些外行开开眼，亲眼见识一下影后的风采嘛！大家说是不是啊？”
这话已是**裸的羞辱，将“演员”这个职业等同于酒席宴上助兴的“戏子”，其心可诛。周围的空气瞬间凝滞，更多的目光聚焦过来，带着或惊讶、或玩味、或期待的情绪。
宋清许握着香槟杯的纤细手指微微收紧，冰凉的杯壁沁入指尖，她能感觉到自己的指节因用力而有些发白。在这种场合，如何回应是一门极其高深的学问。反击得太强硬，容易显得她小家子气，被对方拉低层次；若不反击或回应得太软，又等于默认了对方施加的轻贱。她的大脑飞速运转，思考着最得体又最有力量的回应方式。
然而，没等她开口，贺砚庭却先低低地笑了一声。
那笑声很轻，从喉间溢出，带着一种磁性，却像一块冰冷的巨石投入平静的湖面，瞬间激起了无形的波澜，让周围的空气都为之凝固，所有窃窃私语都消失了。
“李小姐想点哪一出？”贺砚庭好整以暇地看着她，目光平静无波，却像是最锋利的刀刃，缓缓出鞘，闪烁着寒光，“《贵妃醉酒》？还是《霸王别姬》？或许李小姐对京剧也有研究？”
李薇被他那看似温和实则冰冷刺骨的眼神看得心底发毛，硬着头皮，强作镇定地说：“都、都行啊，看嫂子擅长什么……我们就是图个热闹，欣赏一下……”
“不过我提醒李小姐，”贺砚庭淡淡地打断她，语气依旧是不疾不徐，每一个字却都清晰无比，如同冰珠落地，砸在每个人的耳膜上，“我太太现在的商业出场费，以及电影片酬，在业内都是按秒进行精密计算的。她刚才站在这里，耐心回应你聊天的这几分钟，所产生的价值，粗略估算，大概相当于你父亲名下建筑公司，上个季度财务报表上，净利润的三分之一。”
他微微停顿了一下，欣赏着李薇脸上血色瞬间褪尽、变得惨白的模样，继续用那种谈论天气般平淡，却足以将人尊严碾碎的语气说道：“至于李小姐刚才兴致勃勃点的这段‘即兴助兴节目’，如果按照我太太目前顶级的商业报价来折算……恐怕得动用你父亲公司目前正在全力争取、甚至押注了大部分流动资金的——那个城东核心区商业开发项目的——全部预期利润，才勉强够支付个开场的热身费用。”
他向前倾身，距离李薇更近了一些，声音压得更低，却带着致命的威胁和绝对的压迫感，仿佛恶魔的低语：“要不，李小姐现在就去隔壁休息室，打个电话亲自问问令尊？看看他是否同意，用李氏集团未来的命运，来为你此刻一时兴起的‘助兴’念头买单？嗯？”
“你……你……”李薇的脸由惨白转为涨红，嘴唇不受控制地哆嗦着，巨大的羞辱感和对家族生意的恐惧让她浑身颤抖，眼眶瞬间盈满了泪水，精心维持的体面荡然无存。周围已经有人发出了毫不掩饰的嗤笑声。
贺砚庭却已完全失去了对她的兴趣，仿佛她只是一粒微不足道的尘埃。他转过头，旁若无人地伸出手，极其轻柔地替宋清许理了理其实丝毫未乱的鬓边碎发，动作温柔专注，眼神瞬间切换成毫不掩饰的关切，声音也低沉柔和得能滴出水来：“站了这么久，累不累？手怎么这么凉。走吧，我们去跟爷爷打声招呼，表达完心意就早点回去休息。你明天一早还要飞影视基地定妆，试镜那几个重要的造型，不能太劳累，身体要紧。”
这番话，既是说给宋清许听，更是说给周围所有竖着耳朵的人听。他不仅彻底维护了宋清许，还将她的职业抬到了需要郑重对待的高度。
说完，他不再理会僵在原地、几乎要哭出来的李薇，以及周围神色各异的宾客，坚实的手臂揽着宋清许，以一种保护者和主宰者的姿态，从容不迫地穿过自动分开的人群，将所有的难堪、震惊和窃窃私语彻底甩在身后，径直走向宴会厅主桌的方向。
直到远离了那个令人窒息的是非中心，走到相对安静的廊道，宋清许才几不可闻地、深深地吸了一口气。刚才那一刻，贺砚庭身上散发出的那种不容置疑的强大气场、雷霆般的手段、以及近乎本能的护短姿态，确实让她感到了前所未有的震撼。那种被如此强势而彻底地保护着的感觉，像一道无形的屏障，隔绝了所有恶意，让她心悸的同时，也滋生出一丝连她自己都不愿深究的、陌生而隐秘的安全感。即使她不断在心里告诫自己，这只是一场逼真的演出，是合作协议的一部分，但这个男人投入的“演技”，也未免太过震撼，太过……以假乱真。
寿宴的后半程再无波澜。有了贺砚庭那番堪称经典的“杀鸡儆猴”式表演，明里暗里那些探究、审视甚至带着些许恶意的目光，都收敛了许多，取而代之的是更多的客气、尊重甚至是一丝敬畏。他们配合默契地走到主桌，向今晚的寿星贺老爷子敬酒。老人穿着喜庆的暗红色唐装，精神矍铄，看着他们，脸上露出真正开怀的笑容，拉着宋清许的手说了好些体己话，最后拍了拍贺砚庭的肩膀，叮嘱了一句：“好好过日子，早点让我抱上重孙子！” 语气中满是殷切的期盼。
回程的车上，车厢内一片静谧。舒缓的古典音乐在空气中低回流淌。宋清许靠在舒适的真皮座椅上，侧头望着窗外。城市璀璨的灯火如同散落的钻石，飞速地向后流逝，形成一道道绵延的光带。今晚发生的一切，像电影镜头般在脑海中回放。最终，她还是转过头，目光落在身旁闭目养神的贺砚庭脸上，他的侧脸在明明灭灭的光影中显得格外立体深邃。
“贺总，”她的声音在安静的车厢里显得格外清晰，“刚才……谢谢你。”这句话是发自内心的。无论动机如何，他确实为她解了围，并且是以一种极其漂亮和强硬的方式。
贺砚庭缓缓睁开眼，也侧过头来看她。车窗外的流光在他深邃的眼底划过，像夜空中闪烁的星辰，让人看不清那背后真实的情绪。“谢我什么？”他反问，语气平淡。
“谢谢你刚才的维护。”宋清许斟酌着用词，“你的临场反应和……演技，真的堪称影帝级别。”她刻意强调了“演技”二字，像是在提醒自己，也像是在试探对方。
贺砚庭静静地看了她几秒，那目光似乎能穿透人心。他并没有如她预料的那样，用“维护合作伙伴是基本素养”或“这是交易的一部分”之类的官方辞令来回应。在短暂的沉默之后，他薄唇微启，声音低沉而平稳，却像一颗投入平静湖面的石子，在她心中激起了巨大的涟漪：
“是吗？我以为是本能反应。”
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