已近四月，北境的严寒终于彻底退去，冻土北境的严寒终于彻底退去，冻土消融，露出下面深褐色的土地，顽强的新绿顶开残雪，点缀着荒原。河道解冻，浑浊的江水奔腾咆哮，带来盎然生机，也带来了新的变数。
幽州城经过一冬的加固和修缮，愈发雄峻。沈逾庚并未因朝廷的嘉奖和暂时的平静而有丝毫松懈，他日夜操练兵马，整顿防务，派遣出更多斥候，如同警惕的头狼，时刻注视着草原深处的动静。
冰消雪融，道路通畅，也意味着被严寒阻隔的通讯和行动得以恢复。
这一日，数骑快马带着截然不同的消息，几乎同时抵达幽州。一骑来自京城，是天使携带着陛下对沈逾庚主动请巡之举的嘉奖旨意，以及巡查使不日即将抵达的通知。旨意中满是勉励之词，天恩浩荡。
而另一骑，则来自应家那隐秘的渠道，直入沈逾庚书房。信的内容很短，却让沈逾庚背后的寒毛瞬间竖起：
“狄使确曾入京，勾连者除内侍省某宦，疑与兵部武库清吏司主事有关。彼掌部分军械调拨档案，小心实证，恐构陷于军械数目或来源。早做清查，以备不虞。知也。”
字迹清瘦，却力透纸背，带着一种冰冷的预警。
几乎与此同时，城外斥候飞马来报：发现小股狄人精骑活动踪迹，其行进路线诡秘，不似寻常游掠，反倒像是……在勘查地形，尤其是几条通往幽州的新近融雪的小道。
沈逾庚握着密信，走到巨大的北境舆图前，目光锐利如鹰。
京城中的构陷从未停止，甚至找到了更专业、更致命的切入点——军械！若被人在此之上做文章，扣上个“虚报冒领”、“以次充好”甚至“私通敌国”的罪名，便是百口莫辩！而北境狄人看似被打退，实则贼心不死，化雪之后立刻开始新的窥探，其意图不明，却绝非好事。
内忧外患，竟随着这春日的暖意，一同悄然逼近。
“来人！”沈逾庚沉声喝道。
亲兵立刻入内。
“即刻起，秘密彻查军中所有军械账簿，尤其是去岁秋冬至今，所有入库、发放、损耗记录，与兵部核对的文书，一件不许遗漏！所有经手人，暂时隔离问话，记住，是秘密进行，不得声张！”
“令斥候营加派三倍人手，紧盯那几股狄人精骑，摸清他们的意图和背后主力所在！尤其注意是否有狄人大股部队调动迹象！”
“巡查使不日将至，一应接待事宜照常准备，不得怠慢，但所有军械库房，没有我的手令，任何人不得靠近，包括巡查使！”
一条条命令清晰果断地发出。此时的沈逾庚，经过数次大战和千里之外那算无遗策的指点，早已非昔日只知冲锋陷阵的武夫。他深知，明处的刀枪易挡，暗处的冷箭难防。
接下来的日子，幽州军表面平静，内里却紧锣密鼓。沈逾庚坐镇中军，一面应对着即将到来的朝廷巡查使，一面暗中清查军械，一面还要分析斥候源源不断送回的关于狄人异动的消息。
压力如山，但他心中却有一股定力。因为他知道，自己并非孤身作战。远在京城，有一双眼睛早已洞察先机，在他还未看到危险时，便已发出了警示。
他再次提笔，给漱玉斋回信，只简单八字：“信已悉，谨遵教诲，万望珍重。”
漱玉斋内，春深日长。
应鹤舒收到沈逾庚的回信，看到那“谨遵教诲”四字，便知他已领会其中利害，并已着手应对。她微微颔首，将信纸凑近烛火，看着它缓缓燃成灰烬。
“阿姐，北境化雪，狄人恐怕又要不安分了吧？”应执钧在一旁擦拭着他的佩刀，眉宇间带着忧色。
“嗯。”应鹤舒轻轻应了一声，目光落在棋盘上，黑白棋子纠缠厮杀，形势微妙，“阿那契吃了大亏，绝不会善罢甘休。他在等，等一个机会。
“等什么机会？”
“等朝廷自己乱起来的机会。”应鹤舒拈起一枚白子，轻轻落下，堵住黑棋一条可能的出路，“等那些暗地里的构陷，能真正动摇北境军心，分散沈将军精力的时候。”
她抬起眼，看向窗外繁盛的春光，眼神却幽深冷冽：“冰消雪融，万物复苏，藏的好的、藏不好的，都要冒出来了。这盘棋，到了中盘最凶险的时候。”
她的话音刚落，胸口突然传来一阵熟悉的绞痛，让她猛地蹙紧眉头，捂住了心口，脸色瞬间煞白。
“阿姐！”应执钧大惊失色，慌忙上前。
应鹤舒摆摆手，另一只手紧紧抓住桌沿，指节泛白，艰难地喘息着，额角迅速渗出细密的冷汗。
北境的风云变幻，京城的暗箭冷枪，最终都要压在她这副残破的心脉之上。而恐怕，探路之人，马上就要来了。
果不其然，午后，漱玉斋难得的迎来了一位客人。
来人年约四十，身着素雅文士袍，面容清癯，三缕长须，颇有出尘之姿。乃是朝中清流领袖之一，官拜翰林学士的崔邕（yong，第一声），崔伯泳。此人工诗词，善丹青，尤精棋道，是京城中有名的雅士。表面上看，与世无争，只醉心于文章学问。
但应鹤舒知道，这位崔学士，是晋王门下最得力的智囊之一。晋王乃当今圣上胞弟，素有贤名，在朝中势力盘根错节，对东宫之位，未必没有想法。
“知也姑娘，冒昧来访，还望勿怪。”崔邕笑容温润，言辞恳切，“前日偶得一副古楸木棋枰，心中欢喜，忽忆及京中唯姑娘棋艺超绝，能解其中妙趣，故而特来手谈一局，还请姑娘不吝赐教。”
应执钧侍立在一旁，眉头微不可察地蹙了一下。晋王一派与支持太子的势力暗地里较劲已久，崔邕此时来访，绝不仅仅是下棋那么简单。
应鹤舒面色依旧苍白，身上裹着薄裘，闻言只浅浅一笑，虚手一引：“崔学士过誉了。知也病体支离，棋力疏浅，只怕会扰了学士雅兴。既蒙不弃，请。”
棋盘摆上，香茗奉上。
崔邕执黑，应鹤舒执白。
开局寥寥数子，看似寻常，崔邕便含笑开口，仿佛闲谈：“近日读史，见古人用兵，奇正相合，方得大成。如北境沈将军，落鹰峡正兵迎敌，焚粮草出奇制胜，深得兵法三昧，真乃少年英才，国之幸事。”
他落下一子，姿态闲适，仿佛真心夸赞。
应鹤舒指尖白子轻落，发出清脆声响，声音微弱却清晰：“沈将军勇毅，将士用命，方有微功。奇正之道，在乎时机，亦在乎根基稳固。若无幽州将士舍命守城，若无朝廷粮草源源接济，纵有奇谋，亦如无根之木。”她轻轻咳嗽两声，“譬如这棋，贪功冒进，不顾大局，纵得一角，亦恐满盘皆输。”
她的话，将功劳归於将士和朝廷，点出了后勤的重要性，更是暗指需顾全大局，莫要行险。
崔邕目光微闪，笑道：“姑娘所言极是。根基自是重要。只是如今朝中，能如姑娘这般洞若观火者，实乃少数。多有庸碌之辈，尸位素餐，甚至……结党营私，堵塞贤路，长此以往，恐伤国本啊。”他话锋隐隐指向了把持部分朝政的太子一系官员。
应鹤舒垂眸，看着棋盘，又落一子，封住黑棋一处可能的扩张：“朝廷大事，非鹤舒一介病弱女子所能妄议。只是水至清则无鱼，人至察则无徒。有时看似波澜不惊，其下自有活水涌动。为政之道，或许亦如棋道，需权衡利弊，把握分寸，而非一味涤荡。”她暗示朝堂平衡之道，勿要轻易掀起党争。
棋局渐深，黑白棋子纠缠渐紧。
崔邕忽然将棋子落入中腹一处看似无关紧要之地，口中似随意道：“是极是极。只是有时树欲静而风不止。听闻近日兵部武库司颇有些不宁，似有宵小之辈欲借北境军械之事兴风作浪，若因此寒了边将之心，岂非亲者痛仇者快？晋王殿下每每思及此事，常忧心忡忡啊。”
他终于图穷匕见，看似关心，实则是试探应鹤舒对此事知晓多少，立场如何，甚至可能想将晋王塑造成一个关心边将、忧心国事的贤王形象。
应鹤舒执子的手微微一顿，随即若无其事地落下，正好切断了崔邕刚才那步“闲棋”与另一处黑棋的潜在联系。
“哦？竟有此事？”她抬起眼，眸色平静无波，仿佛初次听闻，“边陲之事，关乎社稷安危，自有陛下圣断，朝廷法度。清者自清，浊者自浊。相信沈将军行事光明，必不惧宵小诋毁。至于哪位王爷忧心……”她轻轻咳嗽，掩去嘴角一丝若有若无的弧度，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。关心国事，本是份内之事，不是吗？”
她将崔邕的话轻轻挡回，既未承认知情，也未表态支持任何一方，只将问题归结于皇帝和朝廷法度，滴水不漏。
崔邕深深看了她一眼，知道今日是探不出什么更深的东西了。眼前这病弱的女子，心思之缜密，言辞之谨慎，远超他的预期。她看似柔弱地蜷缩在裘袍里，却像一颗光滑坚硬的卵石，找不到任何下手的缝隙。
他哈哈一笑，投子认负：“姑娘棋艺高妙，明远自愧弗如。今日手谈，受益匪浅。”
“崔学士承让了，是您心系天下，未尽全力于此雕虫小技耳。”应鹤舒微微欠身。
送走崔邕，应鹤舒疲惫地靠回软枕，闭目良久。
应执钧上前低声道：“阿姐，这崔伯泳……”
“晋王坐不住了。”应鹤舒声音微弱，却带着冷意，“他想试探我对军械一事的看法，或许还想借我之口，或是借应家之势，在陛下面前为沈将军‘美言’几句，既示好边将，又能打击太子一系可能涉及的官员……一石二鸟，算计得倒精。”
“那我们……”
“不必理会。”应鹤舒睁开眼，看着棋盘上那枚切断联系的棋子，“晋王也好，太子也罢，此时的浑水，我们一滴都不能沾。我们的目的，从来只有一个——稳住北境，保住能保住的人。”
她轻轻叹了口气，眉宇间倦色更深。
这京城之中，人人皆棋手，人人皆棋子。每一次看似风雅的纹枰论道，背后都是不见刀光剑影的激烈博弈。
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