裴婉回到京城，刚进东宫，就被皇帝召去了御书房。皇帝见她气色好了不少，松了口气，拉着她的手说：“在外头养得不错，往后可不许再这么拼了，你要是病了，父皇怎么办？”裴婉应着，心里却总想起竹林里的竹笛声，还有郁小幻低头捣药的模样——想起她为自己缝补衣裳时的认真，想起她夜里吹笛时的温柔，连宫里的御膳房，都觉得没了滋味。
往后的日子，裴婉依旧处理朝政，却总会在空闲时拿出那支竹笛，轻轻吹上几句。笛声清浅，带着竹林的气息，让她在繁杂的朝堂里，总能寻到片刻的安宁。她还会让暗卫往江南送些东西——有时是新印的草药图谱，上面标注了她从太医院问来的偏方；有时是京里的点心，特意选了郁小幻可能喜欢的甜口；却从不多问郁小幻的近况，只在信里写句“一切安好，勿念”，怕给她添麻烦，也怕自己忍不住，想立刻回竹林找她。
转年开春，京里的海棠开得正好，粉白的花瓣落了一地。裴婉看着满院的海棠，忽然想起对郁小幻的承诺——要带她来看京里的海棠。她再也忍不住，悄悄离京，没告诉任何人，只带了个小包袱，往江南竹林去。
刚走到竹屋前，就看见郁小幻坐在石阶上，手里拿着那支银簪，正对着阳光看。听见脚步声，郁小幻抬头，见是裴婉，眼睛忽然亮了，像落了星星在里面：“裴姐姐，你来了！”
裴婉笑着点头，走进竹屋，见屋里依旧整洁，灶上还温着草药汤，正是她喜欢的麦冬汤。“我带了些京里的点心，你尝尝。”她说着，从包袱里取出点心盒，里面是京里最有名的“稻香村”点心，有她特意选的山楂糕、绿豆糕。
郁小幻接过点心盒，却拉着她的手往外走，眼底满是兴奋：“裴姐姐，我带你去看映山红，后山的映山红开得可好看了，比京里的海棠还好看！”
两人走在竹林里，阳光透过竹叶洒下来，落在身上暖洋洋的。裴婉看着身边蹦蹦跳跳的郁小幻，发间的银簪闪着光，忽然觉得，这竹林里的日子，才是她真正想要的——没有权谋，没有纷争，只有竹香、笛声，还有身边这个人，能让她卸下所有防备，安心做自己。
映山红开在山涧旁的向阳坡上，一片艳红裹着翠绿，风一吹，花瓣就像落在肩头的胭脂。郁小幻蹲下来，指尖轻轻碰了碰最艳的一朵，生怕碰坏了花瓣，转头对裴婉笑：“裴姐姐你看，这朵最红，我帮你别在发间。”
裴婉笑着低头，让她把花别在鬓边。指尖触到耳尖时，郁小幻的手顿了顿，像触到了烫人的炭火，飞快收回，却又忍不住偷瞄——裴婉的发间沾着点细碎的阳光，映山红的艳色衬得她肤色更白，比京里宫妃头上的珠翠都要好看。她慌忙转身指着远处：“那边还有片野薄荷，我带你去采，夏天泡水喝最解暑，比宫里的冰镇酪浆还清爽。”
两人踩着松软的腐叶往薄荷丛走，郁小幻走在前面，时不时回头提醒：“裴姐姐小心，这里有块石头，别绊倒了。”裴婉跟在后面，看着她束发的银簪在阳光下闪着微光，忽然想起在京中时，暗卫回禀说“郁姑娘总把银簪带在身上，连睡觉时都放在枕边”，心里像被温水浸过，软得发颤。
采了半篮薄荷，回去时路过那株老竹——郁小幻说这是她爹娘种的，如今已有二十年。裴婉忽然看见竹屋旁新搭了个竹棚，棚下摆着两张竹椅，竹椅的扶手打磨得光滑，显然是用了心思的。“这是你搭的？”她问。
郁小幻的耳尖又红了，手指无意识抠着竹椅的边缘：“你上次说喜欢晒太阳，我就想着搭个棚子，下雨时也能在这里坐。”她说着，声音越来越小，却偷偷抬眼观察裴婉的反应，见她眼里带着笑，才松了口气，“椅子是按你的喜好做的，你坐的那张扶手宽些，靠着舒服。”
往后几日，裴婉跟着郁小幻把竹林逛了个遍——看她在山涧钓鱼，郁小幻总能精准地找到鱼群，却把钓上来的小鱼又放回水里，说“等它们长大些再钓，不然竹林里的鱼就少了”；听她讲哪片坡的麦冬最肥，郁小幻蹲在地里，用手指轻轻拨开泥土，露出饱满的麦冬根，眼里满是骄傲，像展示珍宝似的；傍晚时一起坐在竹棚下，看夕阳把竹叶染成金红色，郁小幻会把自己的薄外套披在裴婉肩上，说“山里的傍晚凉，别冻着了”。
郁小幻话还是不多，却总在裴婉说话时认真听，连她随口提的“竹心茶要煮半个时辰才够味”都记在心里，下次煮茶时，定会盯着沙漏算时辰。偶尔裴婉看书入迷，忘了吃饭，郁小幻也不催促，只把温热的粥放在她手边，自己坐在一旁整理草药，等她看完书，粥还是暖的。
一日夜里，裴婉翻出针线篮，见郁小幻的粗布裤脚磨破了，还打了个歪歪扭扭的补丁，便坐在烛下重新缝补。郁小幻坐在对面捣药，石臼撞击的声音越来越慢，目光总往她手上飘。“裴姐姐，”她忽然开口，声音比平时轻，“京里的公主，也会做这些活吗？”
“宫里有绣娘，”裴婉穿针引线的手没停，烛火映着她的侧脸，柔和得没了往日的清冷，“但我更喜欢自己缝——一针一线都带着心意，穿在身上也踏实。”她把缝好的裤脚展开，在磨破的地方绣了圈细小的竹纹，不仔细看根本发现不了，“这样就耐穿了，也好看些。”
郁小幻放下药杵，伸手轻轻碰了碰裤脚上的竹纹，指尖的触感细腻，心里忽然像被什么东西填满了。她想起裴婉第一次来竹屋时，穿着素色的粗布衣裳，却依旧难掩贵气；想起她为自己擦嘴角的粥渍时，指尖的温度；想起她夜里听自己吹笛时，安静的模样——原来这样好的人，也会为自己缝补衣裳，也会留在这小小的竹林里，陪着自己。
“裴姐姐，”郁小幻的声音有些发哑，“你会不会觉得，竹林里的日子太无聊了？没有京里的热闹，也没有好看的首饰。”
裴婉抬头，见她眼里藏着不安，像怕被丢弃的小动物，忍不住笑了：“怎么会？在这里，能和你一起晒草药、煮茶、听竹笛，比在京里对着奏折开心多了。”她放下针线，伸手握住郁小幻的手，她的手微凉，却很有力，“我喜欢的不是京里的热闹，是和你在一起的日子。”
郁小幻的脸瞬间红透，像被夕阳染透的云霞，连耳根都红了。她想说些什么，却张了张嘴，只发出了细微的声响，最后只能用力点头，把所有的情绪都藏在用力回握的手心里。烛火跳动，竹屋里满是草药的清香，还有两人之间悄悄蔓延的、甜得发腻的暖意。
裴婉在竹屋住了近一个月，宫里的暗卫却悄悄来了两次，每次都带着皇帝的口信，说“京中事务繁杂，盼公主早日回宫”。裴婉每次都笑着应下，却总找理由拖延——她舍不得这里的竹香，舍不得山涧的流水，更舍不得身边这个会为她缝竹棚、煮热茶的人。
可该来的终究躲不过。这日清晨，暗卫第三次来，神色凝重地递上一封密信：“公主，西北边境传来急报，匈奴犯境，陛下让您即刻回宫主持粮草调度，若再拖延，恐误了大事。”
裴婉捏着密信，指尖冰凉。她知道，这次不能再拖了——她是公主，肩上担着百姓的安危，不能只想着自己的儿女情长。她深吸一口气，转身走进竹屋，见郁小幻正蹲在灶边煮粥，粥香飘满了屋子，却再也暖不了她冰凉的心。
“小幻，”裴婉的声音有些发哑，“我要回去了。”
郁小幻煮粥的动作顿了顿，手里的勺子“当”地一声落在锅里，溅起细小的水花。她慢慢转过身，眼里的光瞬间灭了，像被风吹熄的烛火，却还是强装镇定：“是京里出了急事吗？”
“嗯，”裴婉点头，走到她面前，伸手替她擦去脸上的粥渍，指尖的动作轻柔，却带着不舍，“西北边境打仗了，我得回去主持粮草调度，不能让士兵们饿着肚子打仗。”
郁小幻没说话，只是低着头，长长的睫毛遮住眼底的情绪，过了好一会儿，才抬起头，眼里带着红血丝，却依旧笑着：“好，那你去吧。我会在这里等你，等你处理完京里的事，就回来。”她转身走进内室，片刻后端出一个布包，里面是晒干的竹心、薄荷，还有几包她亲手磨的草药粉，“这些你带在路上，竹心能清心，薄荷能解暑，草药粉能治外伤，若在路上遇到危险，能派上用场。”
裴婉接过布包，指尖触到里面温热的草药，忽然觉得眼眶有些热。她想说“我很快就回来”，却张了张嘴，只觉得喉咙发紧，最后只能用力抱了抱郁小幻，把所有的话都藏在拥抱里。
郁小幻靠在她怀里，肩膀微微颤抖，却没哭出声，只在她耳边轻声说：“裴姐姐，你要照顾好自己，别总熬夜处理公务，记得按时吃饭，天冷了要加衣裳。我会在这里等你，等你回来，带你去看后山的野山楂，我还会给你煮山楂粥，比京里的好吃。”
裴婉用力点头，把脸埋在她的发间，闻着熟悉的草药香，才勉强忍住了眼泪。她知道，这次分别，不知要多久才能再见，可她别无选择——她是公主，必须承担起自己的责任。
第二日清晨，天还没亮，裴婉就踏上了回京的路。郁小幻送她到竹林口，手里拿着那支竹笛，却没像往常那样吹，只把竹笛塞到她手里：“想我的时候，就吹吹笛子，我能听见。”
裴婉接过竹笛，指尖触到温润的竹面，泪水终于忍不住落了下来。她转身快步往前走，不敢回头——她怕一回头，就再也舍不得离开，就会忘了自己的责任。
郁小幻站在竹林口，看着裴婉的身影渐渐消失在晨雾里，手里还攥着她昨晚缝补的粗布衣裳，上面的竹纹在晨雾里若隐若现。她站了很久，直到晨雾散去，太阳升起，才慢慢转身回竹屋。竹屋里的粥还温着，却再也没人和她一起喝了；竹棚下的两张竹椅空着，再也没人和她一起看夕阳了；夜里的竹笛声，也只能吹给空荡荡的竹林听了。
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