“啪——！”
一声令人牙酸的脆响！
剧痛！骨头仿佛要被抽断的尖锐痛楚！温蓁附身的少女身体剧烈一颤，喉咙里发出一声短促到极点的呜咽，却又被她死死咬住下唇吞了回去！身体本能地想要蜷缩护住自己，但只是微微抖了抖，便又强迫自己挺直了那点卑微的脊梁，木然地站着。这不是第一次，也不会是最后一次。反抗？招来的只会是更狂暴的抽打，打得你几天爬不起来，饿死在破庙的角落里。
马婆子见她不吭声不躲闪，更是怒火中烧，藤条如同暴雨般落下，狠狠抽打在少女单薄的肩背、手臂上！
“都是你这赔钱货！丧门星！害得老娘搁这儿被这群烂泥扶不上墙的蠢货嘲笑！呸！”唾沫星子随着尖利的叫骂喷溅出来，“老娘告诉你！明天！明天要是再没人掏出二十两银子买你，你就给老娘滚去窑子里接客！烂货就配烂地儿！”
这时，一个看不过眼的汉子指着她鼻子怒斥：“马老婆子！你嘴巴放干净点！你说谁是穷光蛋？！”
马婆子正愁找不到靶子，立刻像踩了尾巴的猫跳起来，藤条直指那汉子面门：“谁接话老娘就说谁！死穷鬼！滚回家舔你那婆娘脚丫子去吧！就你兜里那几个铜板儿，也想学人充大头买姑娘？呸！想得美！”
“老虔婆！”那汉子气得七窍生烟，撸起袖子就要冲上来。
场面登时大乱！几个男人七手八脚地拦住那汉子，劝解的、拉偏架的、起哄看热闹的，将小小的土地庙门前堵得水泄不通。尘土飞扬，汗臭、劣质烟草味、牲畜粪便味混杂在一起，令人窒息。
温蓁被挤在喧嚣和藤条的风暴边缘，身体控制不住地发抖，一半是冷，一半是深入骨髓的恐惧。泪水无声地从眼眶涌出，模糊了眼前混乱扭曲的世界。
在那一片模糊的泪光和震耳的谩骂声中，一个念头如同冰冷的利锥，狠狠刺穿了她的绝望——
留在马婆子手里，迟早被打死，或者像牲畜一样被随意卖掉。而花楼……花楼至少不用挨鞭子……至少……也许能吃饱饭？
这个念头烧得她五脏六腑都在抽搐！她猛地抬手，用尽所有力气死死抓住马婆子再次挥起藤条的粗壮手臂！
藤条停在半空。
少女抬起头，那双被泪水糊住的、如同受惊小鹿般的眼睛，透过肮脏泪痕看向那狰狞扭曲的脸。她的声音抖得不成样子，却带着一种豁出去的死寂：
“娘……”她用尽全身力气吐出这个字，每一个音节都带着血沫子，“您……把女儿……卖花楼里去吧。”心跳剧烈地撞击着单薄的胸膛，像是要从喉咙里跳出来。
周围瞬间一静！
马婆子那张横肉遍布的脸瞬间扭曲得如同恶鬼！她暴吼一声：“小贱皮子！你敢攀扯老娘？！老娘……”藤条带着千钧之力再次狠狠抽落！
“够了！”人群里一个瘦小的老者实在看不过眼，冲出来死死拦住马婆子，“你想把这丫头打死在土地庙前头吗？！有伤天和！要遭报应的！”
“滚开！老娘管教我自己的赔钱货，关你这老棺材瓤子屁事！”马婆子用力想挣脱，唾沫星子乱飞，“你们这群下三滥的都给老娘听着！今天！有本事现在拿出二十两现银，这贱骨头立刻领走！拿不出？就都别站着说话不腰疼！老娘怎么处置她，是老娘的事！”她用藤条劈开人群，仿佛驱赶苍蝇，“滚！都给老娘滚开！”
温蓁的意识悬浮于莹莹的记忆长河之上，之前的片段无非是些苦痛的涟漪，关于马婆子的苛待、集市上的凌辱……这些都只是表皮之伤，是她悲惨命运的背景板，而非深渊的根源。
线索匮乏，温蓁心底涌起一丝烦躁。她能感受到莹莹这缕残魂的核心怨念，如同烧红的烙铁般炽热滚烫，绝非指向集市上那些冷漠或嘲弄的旁观者。这些琐碎的苦楚，尚不足以铸就那穿窗而入、阴毒噬骨的厉鬼爪牙。
‘鸡零狗碎，尽是些无用之泥……’温蓁的魂识在记忆碎片中掠过，正准备强行催动感知，跳转至下一个关键节点——
“二十两！老娘现钱现货！领走！”马婆子那破锣嗓子猛地拔高，粗暴地拨开眼前一张张或好奇或戏谑的脸，粗壮的胳膊一把扣住莹莹瘦削的腕子，指甲几欲嵌进皮肉里，“走走走！丧门星！回去看老娘怎么收拾你！”那力道之大，拖得莹莹踉跄向前，几欲跌倒。
就在这喧嚣与绝望交织的时刻！
一个清泠泠、却带着不容置疑力量的女声，如同初春冰裂般清晰地穿透了嘈杂的声浪，在人群后方响起：
“二十两，我要了。”
整个集市的目光，唰地一下循声聚焦。
说话的是个穿鹅黄云锦裙衫的少女，眉目如画，约莫十五六岁光景。那身料子在阳光下流淌着水纹般的光泽，袖口和裙角用银线绣着繁复的缠枝莲纹，走动间，腰间坠着的一对玲珑羊脂白玉佩发出轻微的叮咚声。
在她身后，寸步不离地跟着四个青衣短打的汉子。他们个个太阳穴微鼓，眼神如鹰隼般锐利，扫视四周时带着一股习武之人特有的、冷硬的压迫感，像四尊沉默的铁塔，与周围灰头土脸的人群格格不入。
温蓁的魂识猛地一凛！并非因这姑娘的排场，而是那张脸——清亮飞扬的眉眼，微抿时带着点倔强的唇角……
她在哪里见过？
只见李家小姐身侧一名护卫上前一步，手腕一翻，一张崭新的“汇通”银票便稳稳甩到马婆子脚下。“足二十两。”护卫声音不高，却字字清晰，带着冰碴子似的冷硬。
马婆子一看到那票面上的红印和数额，脸上的蛮横怨毒瞬间融化，堆砌起谄媚到令人作呕的笑容，腰也弯下去几分：“哎呦！这位大小姐贵人！您真是观音菩萨转世！救人水火！这小……啊不，这莹莹能跟着您，那是她上辈子修来的福分！她可……”
李家小姐却连眼风都吝于给她，径直走到被粗麻绳捆缚着的莹莹面前。她俯下身，袖中滑出一柄精巧的匕首，毫不嫌弃地割开了莹莹手脚上被泥污浸透的绳索。动作间，温蓁看到她眼中一闪而过的怜悯，并非惺惺作态。
“疼吗？”李家小姐的声音放得极柔，“别怕。告诉我，你叫什么？”
莹莹抬起布满泪痕和尘土的脸，惊恐未消的眼睛对上对方清澈的眸子，嘴唇翕动，半晌才挤出气若游丝的两个字：“莹……莹莹……”
李家小姐展颜一笑，如同破云而出的朝霞，霎时照亮了这片腌臜角落：“巧了。”她声音清脆，带着点少女特有的蓬勃生气，“我叫李如映。我们名字里有个字同音呢。莹莹，以后，你就跟着我做我的丫鬟，好不好？”
温蓁意识再次沉入莹莹体内——这一刻，透过莹莹的感官，她感受到那只握着自己手腕的手心，干燥而温暖，带着一丝不容置疑的安全感。莹莹的心，仿佛被什么温热的东西轻轻撞了一下。
李如映仿佛没听见马婆子的聒噪，顺手从地上拾起那张脏污的“身契”，指尖随意一捻，语气轻飘飘却带着利刃般的冰冷：“人我买下了，自今日起，莹莹便是我李家的人。与旁门左道，再无瓜葛。”她甚至懒得再多看马婆子一眼，牵起莹莹的手，转身便走。
马婆子脸上的谄笑僵住，如同被一巴掌扇在脸上。她死死瞪着那行人离去的背影，腮帮子咬得咯咯作响。待人群彻底走远，她猛地朝地上“呸”出一口浓痰，脸上的肌肉扭曲变形，牙缝里挤出恶毒的诅咒：“我呸！什么玩意儿！小贱蹄子攀上高枝就上天了！穿金戴银的骚蹄子，也不看看自己那块料！还有那个小妖精！显摆你有几个臭钱是吧？老娘咒你们李家死绝户！不得好死！”她越骂越狠，唾沫横飞，仿佛要将满心毒汁尽数倾泻。
接下来的日子，于莹莹而言，宛若坠入了一个温暖的梦。
李如映的心肠如同水晶般纯粹透明。得知莹莹身上的旧伤，她亲自翻出了上好的雪玉断续膏，那药膏莹白如玉，带着清冽的幽香。小姐的手指柔软灵巧，将冰凉的药膏细细涂抹在莹莹伤痕累累的背脊、手臂上，药力渗透，带来酥麻的暖意。
不过半月，那些经年累月、像烙印般刻在身上的青紫淤痕竟淡得几乎看不见了。
莹莹本就生的灵秀，恢复了气色，如同蒙尘的明珠骤然擦亮，光彩难以遮掩。消息很快在仆佣圈子里传开。短短三个月，便有厨房的帮佣、马房的小厮，甚至一位账房管事的儿子，都借着由头央求到李如映跟前，盼着能求得这位容貌出众的姑娘为妻室。
每每此时，李如映都会把人叫到跟前，笑吟吟地问她心意。
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