那张被折得方方正正的旧派送单，像一块烧红的炭，藏在空荼制服的内侧口袋里，无时无刻不散发着令人不安的热度。它本身证明不了任何事，却像一颗投入平静湖面的石子，在她努力维持的、顺从平静的心湖里，激起了一圈圈无法忽视的涟漪。
她不再能像前几天那样全然放空自己，沉溺于玛奇玛所营造的温柔假象。工作时，她会不由自主地更加留意周围的信息碎片——研究员们零星的闲聊、公告板上过期的通知、甚至是废纸篓里被揉成一团的草稿纸。
她知道自己必须万分小心。玛奇玛的眼睛无处不在，蜂巢系统监控着每一个角落，任何过界的举动都可能招致无法预料的后果，就像羽宫弥一样。但她无法克制那种想要探寻真相的冲动，哪怕只是为了说服自己，那真的只是一个无关紧要的巧合。
她的调查笨拙而隐蔽，如同在雷区潜行。
她去后勤部的频率悄悄增加了，借口总是现成的——帮忙清点、询问一些无关紧要的物资流程。她试图在不引起怀疑的情况下，寻找更多2023年10月下旬，尤其是10月26日前后，与养母Eleanor·Shaw或者恶魔生物学部样本管理科相关的流转记录。
但收获甚微。大部分关键记录显然已经电子化归档，她能接触到的纸质文件要么无关紧要，要么早已被清理过。那个日期像是一个被刻意抹去的断层。
一次，她假装无意间向一位看起来资历颇老的后勤人员打听：“好像很久没看到肖博士来签收特殊样本了，她之前的项目是结束了吗？”
那位老研究员推了推老花镜，浑浊的眼睛看了她一眼，语气平淡：“肖博士？哦，你说Eleanor啊……可惜了，出了意外。上面的命令，她负责过的项目都移交了，相关记录也封存了。别瞎打听，做好你的事。”语气里没有多少波澜，仿佛在谈论一件早已过去的、与己无关的旧闻。
这种公事公办的冷漠，反而让空荼更加确信，养母的“意外”背后，绝不像表面那么简单。如果只是普通的恶魔袭击殉职，为何要如此急切地封存和移交她的一切工作？仿佛要彻底抹去她存在的痕迹。
她又尝试在午餐时间，坐在一些看起来比较资浅、或许更愿意闲聊的研究员旁边。她小心翼翼地引导话题，提到最近档案整理的工作，抱怨旧文件日期混乱难以分辨。
“是啊，特别是去年年底那会儿，”一个年轻研究员接话道，一边搅拌着碗里的汤，“好像系统升级还是什么的，好多纸质流程和电子记录对不上，乱了好一阵子呢。”
“去年年底？”空荼的心跳微微加速，“大概什么时候？”
“嗯……好像就是深秋那会儿吧？十月底十一月初？记不清了，那段时间忙死了。”
十月底十一月初……这个时间范围，再次精准地覆盖了养母“出事”的日期。
太多的“巧合”堆积在一起，就不再是巧合。
空荼感到一阵寒意。她越发确信，养母的死亡和袭击事件背后，隐藏着巨大的秘密。而玛奇玛，在这个秘密中，究竟扮演着什么样的角色？她是知情者，还是……主导者？
这个念头让她不寒而栗。
她不敢再深入打听下去，生怕引起注意。调查似乎陷入了僵局。
然而，转机出现在一个她意想不到的地方——图书馆。
那天她照例去帮忙归档旧期刊，在将一批过期的学术杂志下架时，一本厚厚的、硬壳封面的《恶魔生物学研究季刊（2023年第四季度）》从架子顶层滑落，“啪”地一声掉在地上，散开几页。
空荼弯腰去捡，目光无意中扫过散开的一页，那是一篇论文的致谢部分。她的动作猛地僵住了。
在那一长串致谢名单里，她看到了一个名字：
【……感谢Eleanor·Shaw博士在样本提供与分析方面提供的宝贵支持……】
这篇论文的收稿日期，赫然印着【2023年11月15日】。
2023年11月15日！
那个时候，按照官方说法，她的养母Eleanor·Shaw早已在一个多星期前（10月26日左右）的“恶魔袭击”中殉职了！
一个已经“死亡”的人，怎么可能在近二十天后还被人在论文中致谢？！除非……所谓的殉职日期根本就是假的！或者，她的“死亡”本身就是一个谎言！
巨大的冲击让空荼几乎无法呼吸。她飞快地合上期刊，警惕地看了看四周。阅览室里只有零星几个人，没人注意到她的失态。
她强作镇定地将那本期刊归回原处，手指却抑制不住地颤抖。
证据！这才是确凿的证据！虽然只是一本普通学术期刊上的致谢，但它直接挑战了官方的死亡时间线！
她的大脑飞速运转。养母可能没有死在那场所谓的“袭击”里？或者袭击根本就是子虚乌有？那之后被当众“击毙”的又是谁？玛奇玛为什么要编织这样一个谎言？
一个个可怕的猜想如同沸腾的气泡，在她心中翻滚。
她不能再待在这里了。她需要冷静，需要好好思考下一步该怎么办。这个发现太重大，也太危险了。
空荼匆匆结束了图书馆的工作，低着头快步走向宿舍。她的心跳如擂鼓，既兴奋于找到了突破口，又恐惧于这个发现可能带来的后果。
就在她经过一条连接两栋副楼的空中走廊时，一个温和的声音从身后叫住了她。
“空荼？”
空荼浑身一僵，猛地停下脚步，心脏几乎跳出胸腔。她缓缓转过身。
玛奇玛正站在走廊另一端，身后跟着两名助理。她似乎刚从某个会议出来，手里还拿着电子记事板，脸上带着一丝恰到好处的疲惫，但看到空荼时，依旧露出了熟悉的温和笑容。
“这么急，要去哪里？”玛奇玛走上前，目光自然地落在空荼有些苍白的脸上，“脸色不太好，是哪里不舒服吗？”
她的眼神一如既往的关切，金色的瞳孔在走廊的光线下显得深邃而平静。
空荼下意识地握紧了口袋里的那张派送单和刚刚发现的惊人事实，后背瞬间沁出一层冷汗。
她被发现了吗？玛奇玛知道她去图书馆了吗？她知道她发现了什么吗？
“没……没有不舒服，”空荼努力让自己的声音听起来正常，甚至挤出一个有些僵硬的笑容，“就是刚才整理旧期刊，灰尘有点大，可能有点过敏。”
玛奇玛仔细地看了看她的脸，伸手，极其自然地替她拂去了肩膀上一点不易察觉的灰尘。
“是吗？那回去好好休息一下，喝点热水。”她的指尖掠过空荼的脖颈，那里的丝巾结似乎松了一些。玛奇玛的手指灵巧地动了动，重新将它系好，动作轻柔。
“好的，谢谢玛奇玛小姐。”空荼低下头，不敢与她对视。
“嗯，去吧。”玛奇玛笑了笑，仿佛只是进行一次寻常的偶遇和关怀。
空荼如蒙大赦，几乎是逃也似的快步离开。直到走出很远，她依然能感觉到那道温和却仿佛能穿透一切的目光，久久地落在她的背上。
回到宿舍，反锁上门，空荼靠着门板滑坐在地上，大口喘着气。
恐惧和怀疑如同藤蔓般缠绕上来，勒得她几乎窒息。
玛奇玛刚才的出现，真的只是巧合吗？
她的调查，到底进行到了哪一步？
而她手中这微不足道却又无比致命的“证据”，究竟是她揭开真相的钥匙，还是……通往更深地狱的催命符？
空荼蜷缩起来，将脸埋进膝盖。丝巾上玛奇玛的冷香幽幽传来，此刻却只让她感到一阵刺骨的寒意。
她仿佛站在了悬崖边缘，脚下是迷雾重重的深渊。
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