铁林堡的清晨，是被一声撕裂昏暗天幕的金属号角声强行唤醒的。
那声音尖锐、凄厉，如同寒鸦在枯枝上的最后啼叫，瞬间钻透单薄的石墙，侵入每一个尚在沉睡的耳膜。
白厄几乎是立刻睁开了眼睛，他本就保持着武者特有的警觉，睡眠极浅，号角响起的瞬间，他身体肌肉已经微微绷紧，意识完全清明。
另一张硬板床上，穹含糊地咕哝了一声，带着浓重的睡意和不情愿，挣扎着从散发着霉味和干草味的铺盖里坐起身，用力揉了揉惺忪的睡眼。
昨夜勉强升起的、那点微不足道的火塘余温早已散尽，只在冰冷的空气中留下一点灰烬的气息，两人呼出的白气在昏暗的光线下清晰可见。
“集合了。”白厄的声音低沉而平稳，他已经利落地穿戴整齐，正最后调整着腰间的剑带，确保长剑能在需要时以最快速度出鞘。
他的手指拂过那块代表临时身份的粗糙木牌，上面的编号和战斧徽记死板而陌生。
穹打了个响亮的寒颤，一边迅速将冰冷的皮袄裹紧，一边把属于自己的那块木牌胡乱塞进怀里，嘴里小声嘟囔着：“这鬼地方，连叫人起床都像在催命……”
他努力眨着眼睛，试图驱散残留的睡意和对这环境的本能抗拒。
两人推开沉重的木门，夹杂着冰屑的寒风立刻扑面而来。
外面，其他同样被号角声驱赶出来的新招募者，正沉默地、带着不同程度的迷茫和紧张，从一排排低矮的石屋中走出，像溪流汇入大河般，走向城堡中心的校场。
没有人交谈，只有杂乱的脚步声在冰冷的空气中回荡。
校场地面是坚硬的冻土，被无数双脚踩踏得如同镜面般光滑反光，四周林立着冰冷的武器架和布满劈砍痕迹的训练木桩。
空气中弥漫着一种混合了陈旧皮革、金属锈蚀、冰冷汗水和隐约煤烟的气味，这是军营特有的、令人压抑的味道。
一名身穿精良镶铁鳞甲、面容冷峻的中年军官立在一处临时搭建的木制高台上，他没有任何开场白，甚至没有扫视全场以确认人数，只是用那双鹰隼般锐利的眼睛俯瞰着下方逐渐集结起来的、大约百来人的、松散队伍。
他的声音响起，干涩而充满压迫感：
“我是负责新兵训练的百夫长，布雷克。记住我的脸，也记住我的话,在铁林堡，没有自由散漫，没有个人英雄，只有命令和服从！”
“你们能被选中，是因为城堡现在需要人手，但这不代表你们就是铁林堡的战士了！不合格的，偷奸耍滑的，违反军令的，只有一个下场——滚出去，或者死在北境的冻土上，成为那些怪物的饵料！”
他的每一个字都狠狠砸在每个人的心头，让队伍中最后一点细微的骚动和窃窃私语彻底消失，只剩下寒风刮过校场的呜咽声和人们压抑的呼吸声。
“现在，分配任务！”布雷克百夫长不再废话，拿起一份羊皮纸名单，开始用他那毫无起伏的声调念诵名字和对应的编队及任务。
大部分新兵被分配到了城墙巡逻、武器维护、物资搬运或者协助工匠进行防御工事加固等繁重而枯燥的常规任务。
“白厄！”布雷克的目光落在白厄身上，在他出众的容貌和气质上停留了一瞬，“你的档案标注有光明魔法亲和,编入第三巡逻队，负责西侧城墙及外围区域的日常巡逻，重点监测并净化可能出现的黑暗侵蚀残留。”
他顿了顿，目光转向站在白厄身旁、显得更加单薄且年轻的穹，带着一丝不易察觉的审视，“你的同伴穹，暂时编入同一队，负责辅助警戒及……处理队内杂物。”
这个分配符合白厄的预期。巡逻任务虽然直面危险且枯燥，但行动范围相对固定却又覆盖了城堡外围相当一部分区域，这为他们暗中观察地形、留意异常提供了绝佳的机会。
而将穹定义为“辅助”和“处理杂物”，虽然带着明显的轻视，却也给了穹一个相对自由、可以四处走动而不易引人怀疑的身份。
第三巡逻队的队长是一名沉默寡言的老兵，名叫戈尔。
他脸上有一道狰狞的伤疤，从左边眉骨一直斜划到右侧嘴角，让他原本就缺乏表情的脸显得更加可怖，他的眼神深不见底，毫无波澜。
在简单地确认了白厄和穹的身份木牌后，他只是生硬地点了点头，便带着他们和另外七八名看起来同样饱经风霜的队员，开始了沿西侧城墙的例行巡逻。
西侧城墙外是连接着广袤风嚎平原的缓坡，视野极为开阔，枯黄的草甸覆盖着未融的残雪，一直延伸到天际线与灰蓝色的山峦相接。
巡逻路线是固定的，沿着城墙根和外围的矮墙行进，每隔一段距离就有固定的哨塔和可供短暂歇脚的、四面透风的石砌休息点。
戈尔队长话极少，沟通基本依靠简洁的手势、眼神和偶尔几个短促的词语，如“止步”、“警戒”、“前进”。
其他队员也大多沉默，只是机械地执行着命令，眼神警惕地扫视着城墙外那片看似死寂的荒原。
白厄尽职地履行着他的职责。
当戈尔队长用粗糙的手指，指向城墙根下某处颜色略显深暗、土壤散发着微弱但确实存在的不详寒气的地点时，白厄会平静地上前。
他伸出手掌，并不需要繁复的咒语或手势，柔和而纯粹的金白色光芒便自他掌心自然流淌而出，轻柔地覆盖住那片异常区域。
光芒所过之处，那若有若无的黑暗侵蚀气息，发出细微的、几乎不可闻的“滋滋”声，随即悄然消散，土壤那异样的深色也迅速褪去，恢复成冻土正常的模样。
这一手干净利落、效果显著的净化，让巡逻队里其他几名原本对这位空降的魔法师带着些许隔阂和观望的老兵，眼神中多了几分实质性的认可。
在这北境，面对日益诡异的“冰腐”现象，白厄所展现的能力，是实实在在能增加生存几率的保障。
穹则完美地扮演着一个老实、勤快又有些懵懂的杂役角色。
他跟在队伍末尾，看似漫不经心，那双金色的眼睛不安分地捕捉着一切细节。
他时而弯腰，从墙角的积雪里抠出一块颜色与周围岩石迥异、带着细微能量残留的碎晶石，仔细端详后揣进怀里；时而踮起脚，仔细观察城墙垛口上某些非自然磨损的痕迹，似乎在推测可能的攻击来源或频率；时而凑近某个通风口或排水渠，像小动物般轻轻嗅闻，分辨着其中除了冰雪和铁锈之外，是否夹杂着其他异常的气味，比如……更深处的、混合着尘埃与某种异常能量的气息。
在戈尔和其他队员看来，这只是这个年轻流浪者古怪难改的癖好和无所事事的表现，只要不影响队伍行动，也懒得过多理会。
这恰恰是穹想要的效果——在不引起警觉的前提下，最大限度地收集信息。
第一天的巡逻在单调的步幅、刺骨的寒风和持续的警惕中缓慢流逝。
傍晚时分，队伍返回驻地休息。晚餐是固定配给——一块能当砖头用的黑麦面包，一碗几乎看不见油星、只漂浮着几根干瘪菜叶的肉汤，仅能维持基本的生存需求。
第二天，巡逻任务照旧。
第三天，但在下午一次轮换休息，队伍在某个背风的哨塔底层暂歇时，穹捂着肚子，脸上露出些许窘迫，对戈尔队长小声说：“队长，我……我有点内急，想去解决一下。”
戈尔皱了皱眉，挥了挥手，算是默许。
穹立刻像只得到赦令的兔子，灵活地溜出了哨塔。
他并没有前往指定的、距离颇远的公共厕所，而是凭借着昨日巡逻时刻意记忆的卫兵换岗规律、监控死角以及对自己行动路线的天生敏锐，悄无声息地穿过几条堆放废弃建材和破损防御器械的狭窄巷道，迅速接近了城堡东区那片被严格管制的区域。
越靠近那里，空气中那种混合着煤烟、汗臭和金属的气味中，逐渐掺杂进了一丝不同寻常的、来自大地深处的阴冷潮气，以及一种沉闷的、有节奏的机械运转声，这声音与铁匠铺清脆的打铁声截然不同，更像是什么巨大的东西在岩层中缓慢而有力地啃噬。
他甚至能隐约听到从那个被栅栏和哨塔重重封锁的矿坑入口方向，传来的、被距离和岩层模糊了的敲击声和隐约的人声。
他的心跳略微加速，但动作更加谨慎。
他像一只灵巧的灰猫，借助倾倒的石料、废弃的矿车骨架以及各种杂物的阴影完美地隐藏自己的身形，金色的眼睛在昏暗中闪烁着狩猎般的光芒，仔细搜寻着任何可能指向真相的蛛丝马迹——
比如，地上不同于寻常运输车辙的、更深更重的履带式压痕；比如，空气中那丝若有若无的、与风嚎平原上那些变异冰原狼相似的、但更加深沉内敛的冰冷能量残余。
就在这时，一阵压低的交谈声，伴随着烟草的辛辣气味，从一堆断裂的巨大石料后方传来。
那里是一个视觉死角，恰好避开了主要通道和哨塔的视线。
穹立刻屏住呼吸，将身体紧紧贴在一堵冰冷粗糙、布满苔藓的断墙后，连最细微的衣料摩擦声都控制在最低，侧耳倾听。
是两个男人的声音，听起来像是负责内部警戒的卫兵，趁着巡逻间隙躲在这里偷闲。
“……妈的，这北风跟刀子似的，站岗真是活受罪。”一个声音略显沙哑，带着浓浓的倦意和抱怨。
“知足吧，老哥，好歹你是在上面，能见着天日，吹的是自然风。下面矿坑里那帮兄弟才叫真的惨。”另一个声音听起来年轻些，语气里带着点难以掩饰的幸灾乐祸。
“下面？矿坑那边？”沙哑声音提高了些许兴趣，“又怎么了？我听说不是刚换下去一批休整吗？”
“休整？哼！”年轻声音嗤笑一声，“那是累趴下扛不住了才换下来的！听说挖掘进度又被上面催着加快了，现在是三班倒，人歇家伙不歇，连轴转！好几个兄弟下去没两天就脸色发青，被担架抬上来的，工头还骂他们是废物，耽误了城主大人的大事！”
“这么急？”沙哑声音透出惊讶和不解，“到底在挖什么金疙瘩？我记得那边的旧矿脉不是早就没什么油水了吗？沃夫拉姆大人怎么会对个废矿这么上心？”
“谁知道呢？上头嘴巴严得跟铁桶似的。不过……”年轻声音压得更低了，带着一种分享秘密的神秘感，“我前些天跟一个刚从下面调上来、负责物资押运的兄弟喝酒，他喝高了，舌头都大了，含糊糊提过一嘴……”
“说什么？”沙哑声音急切地追问。
“他说……下面好像不是在挖矿……更像是在……‘找’东西。对，就是‘找’！像是在挖一个特定的‘那个东西’。”
“‘那个东西’？是什么宝贝？”沙哑声音的好奇心被彻底勾了起来。
“嘘——！你小声点！”年轻声音紧张地制止，似乎还警惕地探头看了看四周，穹甚至能听到他皮甲摩擦的声音。
“他也没敢多说，就说沃夫拉姆大人亲自下了死命令，要不惜一切代价，用最快的时间把‘那个东西’给弄出来，好像……好像关系到我们铁林堡能不能顶住冰原上那些鬼玩意儿下一次的大规模冲击！说是什么……关键！”
声音到这里渐渐低了下去，似乎两人开始警惕起来，或者转换了话题，开始抱怨起伙食和该死的天气。
穹心中剧震，将这些零碎却信息量巨大的对话牢牢刻在脑海里。
“挖掘进度加快”、“找特定的东西”、“沃夫拉姆亲自下的死命令”、“不惜一切代价”、“关系到抵御下一次冲击的关键”！这些词语在他脑海中迅速组合，指向一个再明确不过的结论——
铁林堡在矿坑深处进行的，绝非普通的采矿作业。
城主沃夫拉姆急切寻找的，很可能是一件强大的古代遗物，或者某种蕴含着巨大力量的东西，他坚信这东西是抵御乃至扭转北境黑暗侵蚀战局的关键。
他强压下心中的激动，确认四周无人注意后，像来时一样，沿着阴影和废弃物的掩护，小心翼翼地原路返回，心跳直到靠近巡逻队休息的哨塔才渐渐平复。
他装作刚刚解决完个人问题的样子，揉了揉肚子，回到了队伍中。
白厄看到他回来，递给他一个不易察觉的询问眼神。
穹借着整理衣角的动作，极其轻微地点了点头，指尖在皮袄上快速划了几个代表“重要发现”的暗号。
当天巡逻任务结束，返回那间依旧冰冷的石屋后，关紧房门，穹立刻将自己听到的对话，连同自己的分析和观察到的异常痕迹，原原本本、详详细细地告诉了白厄。
“矿坑深处……特定的东西……沃夫拉姆的急令……”白厄沉吟着，走到那扇狭窄的窗缝边，目光穿透昏暗的夜色，再次投向东方那片被灯火和哨塔严密守护的区域。
“看来，我们的猜测没有错。铁林堡真正的秘密，城主沃夫拉姆不惜代价也想要得到的力量，就埋藏在那座矿坑的最深处。”
“我们得想办法进去看看！”穹压低声音，语气中混合着对真相的渴望和冒险带来的兴奋，金色的眼眸在黑暗中闪着光。
白厄缓缓摇头，神色比以往更加凝重：“正面潜入几乎不可能。那里的守卫等级你也看到了，远超城堡其他区域。硬闯等于自投罗网。”
他转过身，看着穹，“我们需要耐心，需要等待一个合适的时机，或者……找到一条被所有人遗忘的、通往秘密的路径。”
他想起了之前在巡逻时，穹曾看似随意地指出过几处城墙段落，说那些地方的基石似乎有古老的、并非用于军事的符文残迹，或者某些废弃的通道口虽然被堵死，但周围的能量流动有些异常。
或许，这些被岁月和人们忽视的角落，正隐藏着通往核心区域的捷径。
“嗯！”穹用力点头，脸上没有丝毫气馁，反而因为明确了目标而更加充满干劲，“我会更加留意的！那些没人去的角落，堆积废料的地方，我最在行了，总能找到点别人看不出的东西。”
白厄看着穹眼中那簇永不熄灭的火苗，心中那份因身处龙潭虎穴而产生的沉重压力，似乎被驱散了些许。
他伸出手，轻轻拍了拍穹的肩膀，动作自然：“小心为上，穹。收集信息优先，安全第一。”
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