秋闱过后，主考官受贿、替换考生文章的丑闻骤然爆发，牵连甚广，震动朝野。紫宸殿上，群臣争执不休，气氛凝重。
崔琰上前一步，急声道：“陛下！此次秋闱，通州士子张砚去年便因《时务策》名噪一时，今今科却意外落第；反观江南盐商之子孙浩，平日不学无术，竟高中二甲！此事若不严查，恐怕会让天下士子都寒了心！”
御史台主事立刻附和：“崔大人所言极是！臣已收到十余份举子联名诉状，皆指主考官刘平直收受贿赂，请陛下下旨，将相关人等即刻收押审问！”
谢珩神色沉静，出声反驳：“宋主事未免操之过急。刘平直入仕三十年，素来清廉，仅凭诉状便定其罪？再者，今科考生逾万，若贸然拿问主考，必会引发举子恐慌。”
户部尚书周正连忙道：“摄政王所言有理。臣以为，可先由刑部暗查，待证据确凿再行处置，方为稳妥。”
清流官员们纷纷声援崔琰，高呼要“严惩舞弊”。而务实派官员则附和谢珩，强调“稳定为先”。
萧明昭端坐龙椅，目光扫过争执的百官，指尖轻敲扶手。她心知单凭刘冲一人，绝无胆量做出这等株连九族之事，背后必定牵扯更广。
她虽认同崔琰“必须严查”的主张，却也明白谢珩“稳定优先”的考量。沉吟片刻后，她朗声道：“众卿所言皆有道理。科举舞弊，绝不可纵容。着刑部、大理寺即日起严查此案，务求水落石出！然查案需谨慎，在未有确凿结论前，不得妄加揣测，扰乱视听。”
退朝后，御书房内。
谢珩语气中带着明显不满：“陛下！崔琰等人分明想借此案打击异己，陛下岂能顺其心意？”
萧明昭镇定解释：“朕并非顺从其意！舞弊属实，若一味压制，天下士子将如何看朕？朝廷威信何存？”
“查自然要查，但须控制在可控范围内。陛下可知此案牵扯之广，牵一发而动全身？若按崔琰那般查法，半个朝廷都要被掀翻！”谢珩逼近一步，气势迫人。
“难道摄政王要朕畏首畏尾，放任贪腐不成？”萧明昭毫不退让。
两人争执不下，最终谢珩面色铁青，拂袖而去：“陛下既已亲政，自有圣断！臣告退！”
萧明昭气得胸口起伏，猛地将手边茶盏扫落在地。
就在这时，殿外太监通报：“陛下，太常寺少卿林秋实求见，呈送秋祀仪程草案。”
萧明昭深吸一口气，压下怒火：“宣。”
林秋实步入殿内，举止恭谨沉稳。他呈上草案后，并未立刻离去，而是面露关切，小心翼翼地问道：“陛下……方才臣见摄政王面色不豫离去，可是因秋闱之事？还请陛下切勿过于忧心，伤了龙体。”
萧明昭正心烦，闻言冷笑：“朕忧不忧心，又有什么用！”
“陛下明鉴。科举乃国本，舞弊若不能水落石出，确令天下士子寒心。只是……此案错综复杂，臣听闻几位涉嫌舞弊的考官，似乎与摄政王府门下几位大人过往甚密……或许王爷亦有难处与考量，担心查下去会……”林秋实脸上露出为难与欲言又止的神情。
萧明昭脸色更冷：“难处？什么难处能大过朝廷法度与天下公义？！”
林秋实急忙低头：“臣失言，陛下恕罪。臣只是……不忍见陛下为此事劳神伤身。”
萧明昭虽怒火中烧，仍存一丝理智，不欲再听其多言，挥手令他退下。
——
谢珩的书房内，赵猛低声汇报：“王爷，已查过林秋实。此人为崔琰门生，三年前以二甲入仕，历任翰林院编修、太常寺少卿，为官期间未出差错，家世清贫，仅余祖传薄田数亩。”
谢珩指尖敲着桌面，眼神锐利，“崔琰的门生，却主动向陛下表忠心，这林秋实，怕是想借科举案，走一条捷径。盯着他，看他下一步要做什么。”
“是。”
萧明昭最终力排众议，派遣林秋实协助大理寺查案。
林秋实领命后，表现得极为勤勉，日夜不休地查阅卷宗、提审相关人员。数日后，林秋实前往大理寺调取卷宗，行至僻静小巷时，三名蒙面人突然冲出，持短刀直扑而来。混乱中，刀锋划伤了他左臂，鲜血瞬时浸透官服。
翌日，林秋实带伤入宫面圣，面色苍白。
“陛下，臣无能……”他声音虚弱，“案件刚有进展，便遭此横祸……恐是查案触及某些人利益……”
“爱卿不必多言，安心养伤要紧！”萧明昭看见他狼狈的模样，又惊又怒。
“陛下，”林秋实从怀中取出一份沾血的油纸包裹，“此乃臣受伤前整理出的关键证词与账目往来……其中线索所指……请陛下过目。”
他呈上的证据显示，银钱流入了一位吏部官员手中，而此人正是谢珩一位得力门生的妻弟。
崔琰一派趁机发难。
肃亲王在朝堂上愤然道：“请陛下下旨，彻查摄政王与舞弊案关联！”
“陛下！事实俱在！若再姑息，国法何存？朝廷威严何在？！”崔琰高声附和。
“请陛下明正典刑，以安天下！”众多官员齐声奏请。
谢珩一派的官员则奋力辩解，指责对方构陷，双方争执不下。
崔琰一派人多势众，加之林秋实呈上的“间接证据”，舆论逐渐对谢珩不利。
林秋实垂首立于百官之中，唇角勾起一丝难以察觉的冷笑。
萧明昭望着殿下乱局，头痛不已：“容后再议，退朝。”
女帝虽没有表态，但接连几日召见崔琰、肃亲王密谈。谢珩进入御书房内，萧明昭正对着一份官员任免名单皱眉，见他进来，语气冷淡：“摄政王有事？”
谢珩压着怒火问：“陛下近日与崔太师、肃亲王，可是在商议如何处置臣？”
萧明昭猛地抬头，眼中闪过一丝委屈，随即被愤怒取代：“摄政王这是在审问朕？朕是大殷的皇帝，难道连召见臣子议事的权力都没有？”她指着殿外，声音陡然拔高，“还是说，这宫里到处都是摄政王的眼线，朕的一举一动都要向你报备？”
谢珩被她话中的尖锐刺得心头一痛，怒火更炽：“臣不敢！臣只是怕陛下年少，被那些口蜜腹剑、包藏祸心的老狐狸利用了还不自知！崔琰、萧远山，他们哪个不是觊觎权力？他们现在帮你，只是想借你的手扳倒我！”
“朕知道！”萧明昭猛地站起，心中积压已久的怨愤彻底爆发，“朕自然知道他们非善类！可摄政王你呢？！你扪心自问，又是真心为朕吗？！”
“你扶朕上位，不过是因为需要一个‘正统’之名！你护着朕，是因为朕是你摄政的筹码！在你心里，朕和传国玉玺究竟有什么区别？！在你眼里，朕到底是萧明昭，还是你掌控权力的工具？”
这番话狠狠剖开了两人之间所有温情的假面，露出了底下最残酷的东西。
谢珩脸色瞬间变得铁青，“萧明昭！”
萧明昭挺直脊背，面无表情的看着他，眼睛有些发红。
良久，谢珩后退一步，闭目敛去所有情绪，冷声道：“臣尚有要事，先行告退。”然后头也不回的转身大步离开，
门外，林秋实看到摄政王，立刻低头躬身。谢珩走过他身边时，冷冷瞥了他一眼。
——
第二日，谢珩称病，闭门不出。摄政王一系的官员顿时失了主心骨，崔琰、肃亲王等人气焰大涨。
肃亲王在朝堂上提议：“摄政王与舞弊案牵连甚深，虽无直接证据，但其门生王克先已认罪，理当削去摄政王部分权力，以正朝纲。”
崔琰立刻附和道：“臣举荐吏部侍郎一职由吏部郎中周明接任，加强官员考核，杜绝舞弊滋生。”
萧明昭看着两人一唱一和，心中冷笑。她知道这两人想趁机扩张势力，但眼下需借他们牵制谢珩，只能暂时妥协：“削权之事容后再议，周铭确有才干，可任吏部侍郎。”
散朝后，林秋实求见女帝：“陛下今日处置甚为妥当。只是……周铭乃崔太师心腹，若任吏部侍郎，恐日后官员任免皆由其把控；而摄政王虽闭门不出，仍可影响朝堂决策。臣以为，陛下可暗中提拔中立官员，同时加速查案，早日取得摄政王派系舞弊实证。唯有如此，方能真正掌握主动。”
这番话句句说中萧明昭心思，她颔首：“朕知道了，你继续查案。”
林秋实躬身应诺，转身离去时，眼底寒光几乎难以掩饰。
王府内，谢珩正听着手下汇报朝堂动向。当听到萧明昭提拔了周铭，却也驳回了肃亲王“削权”的提议时，他端着茶杯的手顿了顿，神情复杂：“她倒是学会了制衡之术。”
“王爷，那林秋实还在查，其中内情恐怕会牵连到咱们。要不要……”赵猛做了个“处理”的手势。
谢珩摇头：“他若出事，所有人都会怀疑到本王头上，让他查。你派人告诉王平直，不要祸从口，也别让崔琰他们称心如意。”
“是。”
夜深了，萧明昭坐在御书房内，摩挲着腰间那枚谢珩送她的鸾凤玉佩。玉佩冰凉，一如两人此刻的关系。崔琰的隐约的敌对，肃亲王的野心，林秋实的狡诈，还有谢珩……让她有些疲于应对。
“陛下，该歇息了。”宫女轻声提醒。
“你去泡杯茶来。”
“是。”
夜色沉沉。谢珩站在窗前，望着皇宫的方向。他想起萧明昭小时候，总是爱跟在他身后。如今，她长大了，学会了猜忌，也学会了反抗。
“王爷，该歇息了。”
谢珩点点头，转身时，突然问道：“林枫，你说，本王与女帝……”
林枫静等着他的下文。
“无事，你下去休息吧。”
“是。”
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