诺克萨斯历986年，不朽堡垒城区。
两个年轻男女走在大街上，与周围高大魁梧、甲胄在身的诺克萨斯人形成了鲜明对比。女孩约莫一米五八，黑色短发随意而利落，身材娇小却透着一股精悍。男孩身形瘦高，约有一米八，一头柔软的黑色长发，额前与左脸颊有着深色的纹路，他双眼紧闭，被女孩紧紧牵着手，引导着前行。
女孩步伐轻快，带着抑制不住的新奇与兴奋，忽然指着空中嚷道：“阿什利！快看！那个东西好像是铁皮子做的！居然能飞？！是施加了什么浮空术吗？？”
男孩顺从地“抬眼看”去，尽管他的眼帘从未开启。他“看”着姐姐所指的方向，通过她的眼睛，清晰地“看到”了那个缓缓飘过的、闪烁着金属光泽的球状机械造物。他微微偏头，似乎在感知着什么，然后轻声回答：“没有明显的魔法波动，姐姐。它内部有精密的齿轮和导管在运转，应该是某种我们不了解的机械原理。”
他的“视野”里，不仅仅是姐姐看到的表象，更能模糊地感知到物体内部隐约的能量流动和结构轮廓。
“嘿！真有意思！”阿卡多啧啧称奇，拉着弟弟继续向前逛去。
姐弟俩手拉着手，一路从高大的城门楼子逛到了声浪震天的清算竞技场。阿卡多挤到看台前排，找了个视野绝佳的位置，把怀里塞满的各种小吃——大多是她在摊贩前凭着“看起来好玩”或“闻起来别人都说香”而买下的——一股脑儿塞到阿什利怀里。
“先吃这个，这个是甜的。”她抽出一串裹着晶莹糖壳的糖葫芦，熟练地塞到弟弟嘴里，自己也咬下一颗，腮帮子立刻鼓了起来。她喜欢这种脆脆的口感。“怎么样？味道好吧？！”
与没有痛觉和嗅觉的姐姐不同，阿什利天生没有视觉和味觉，他吃什么都如同嚼蜡，总是吃得很少，这也是他身形瘦弱的原因之一。
但此刻，通过灵魂链接共享到的、来自姐姐的“甜”的味觉信号，让他苍白的面容上浮现出一丝真实的暖意。他细细咀嚼着，闭眼微笑着：“好吃！”
看到弟弟的笑容，阿卡多更高兴了。她转身挤到看台最前方的围栏边，双臂趴在粗糙的木栏上，踮着脚尖，致力于让弟弟“看”到竞技场中央最“精彩”的清算场面——那里，沉重的武器撞击声、观众的狂吼与血肉的撕裂声交织在一起，时不时便有败者脑浆子横飞，鲜血泼洒在沙地上。
“快看快看！阿什利！那个大个子一锤子把对手的头盔都砸瘪了！”她兴奋地指着下方，语气里满是欣赏。
正咀嚼着糖葫芦的阿什利僵住了。
嘴里的甜味似乎瞬间变了质。即使从军八年，见识过无数战场上的生死，他依然无法坦然“直视”这种近在咫尺的、纯粹为了取悦观众而制造的血肉横飞。那清晰的、通过姐姐眼睛传递过来的血腥画面，让他胃里一阵翻腾，嘴里的糖葫芦咽也不是，吐也不是。
他默默地低下头，将注意力勉强集中在口中那借来的、此刻却显得有些怪异的“甜”味上，试图屏蔽掉脑海中那片正在上演的残酷景象。
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从喧嚣震天的清算竞技场出来，阿卡多仍沉浸在方才的血腥角斗中，一边嚼着最后一块从弟弟怀里摸来的蜜饯，一边兴奋地比划着：“刚才那个使链锤的，最后一记回旋真够劲！就是下盘不稳，不然哪会被那个大块头抓住破绽……”
阿什利安静地跟在她身侧，任由姐姐牵着手引路。突然，他脚步几不可察地微微一顿。
【姐姐，】他在心底轻声提醒，【后面那几个人，从竞技场里就跟着我们了。四个，带着短刀，不怀好意。】
阿卡多眼睛瞬间亮了起来，非但没有害怕，反而像是嗅到猎物气息的猎犬。她猛地停下脚步，毫无预兆地转过身，视线直接锁定后方那几个装作若无其事、却来不及掩饰目光的男人。
“喂！”她声音清亮，带着毫不掩饰的挑衅，“你们几个，跟着我俩干嘛？”
那几人见被发现，先是一愣，随即相互对视一眼，非但不慌，反而嬉皮笑脸地围了上来。为首一个壮汉打量着阿卡多娇小的身材和阿什利闭目瘦弱的模样，嗤笑道：“没什么，哥们儿几个手头紧，想找两位借点钱花花。”
另一人目光淫邪地落在阿卡多脸上，伸手就想去摸她的脸颊：“小姑娘长得倒是挺俏，性子也辣。你男人这么弱不禁风的样子，能满足得了你吗？要不要哥几个给你点……新奇体验啊？”
阿卡多一听，非但没有躲闪，反而兴奋地往前凑了凑，几乎要撞上那只不怀好意的手，眼中闪烁着纯粹的好奇与好战的光芒：“什么新奇体验？来试试！”
几人见她这反应，先是一怔，随即爆发出更大的哄笑声，纷纷转向闭目不语的阿什利，言语更加不堪：“哈哈哈！看见没小子？你女人都迫不及待要找我们了！识相的就赶紧滚……”
“哎他好像是瞎的，看不见！”
他们的话没能说完。
就在那个“滚”字落下的瞬间，阿卡多脸上的好奇和兴奋瞬间被一种近乎愉悦的残酷取代。她一直垂在身侧的手快如闪电般探出，精准地抓住了那只即将触碰到她脸颊的手腕，顺势向外一拧！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声伴随着凄厉的惨叫骤然响起！
这声惨叫如同发令枪。阿卡多根本不给其他人反应的时间，拧断手腕的同时，矮身侧踹，脚踝扫在另一人的膝盖侧面。又是“咔嚓”一声，那人惨叫着倒地，抱着扭曲的腿哀嚎。
第三人抽出短刀怒吼着刺来，阿卡多不闪不避，迎着刀锋上前，左手格开持刀的手腕，右拳狠狠砸在他的喉结上！那人双眼暴凸，嗬嗬地倒吸着气，捂着喉咙瘫软下去。
电光火石间，四人已倒其三，只剩最后那个带疤的壮汉。他脸上的狞笑早已被惊恐取代，看着同伴的惨状，吓得魂飞魄散，转身就想跑。
阿卡多怎会让他如愿，脚尖一挑，地上掉落的一把短刀飞入她手中，看也不看就朝着那壮汉的后心掷去！
“噗嗤！”
短刀深深没入，壮汉前冲的动作戛然而止，扑倒在地，抽搐了两下便不再动弹。
转瞬之间，地上已躺倒四人，两死两重伤。
阿卡多甩了甩手上沾染的一点血迹，低头看了看溅上血点的外套，嫌弃地皱了皱眉。她直接利落地抓住衣襟两边，向外一扯，纽扣崩飞，直接将那件染血的外套脱了扔在地上，露出了里面穿着的黑色裹胸。她双臂和腹部轮廓分明的肌肉，以及皮肤上那些代表着一次次战役胜利的纹身，在光线下暴露无遗。
周围一些原本看热闹或是别有用心的人，此刻都倒吸一口凉气，下意识地后退了几步，眼中充满了惊惧。这哪里是什么娇滴滴的小姑娘，这分明是一头人形凶兽，一头披着少女外皮的母老虎！
“怎么回事？！谁在闹事！”一队听到动静的巡逻卫兵快步赶来，看到地上的惨状，立刻拔出武器，警惕地围了上来，矛头直指场中唯一站着的阿卡多和阿什利。“不许动！跟我们走一趟！”
阿卡多舔了舔嘴唇，眼中战意未消，面对指向她的刀剑，非但不惧，反而微微躬身，摆出了进攻的姿态，蠢蠢欲动地想要连这些卫兵一起揍。
“姐姐。”阿什利适时地开口，声音平静。他上前半步，轻轻按住了阿卡多的手臂，随即面向卫兵队长，从怀中取出一份用黑色丝带系着的、盖有第七军团钢印和情报部门特殊徽记的羊皮卷，平静地递了过去。
“这几人主动挑衅、意图抢劫，并对我姐姐言语污秽，动手动脚。”他语气温和，“我们只是自卫。”
卫兵队长狐疑地接过羊皮卷，迅速展开。当他看到上面的军衔、所属部队以及那份来自军团高层、要求他们即刻前往首都某部门报到的命令时，脸色顿时一变。他仔细核对羊皮卷上的描述与眼前这对特征鲜明的姐弟。
他立刻合上羊皮卷，双手递还给阿什利，随即“啪”地立正，行了一个标准的诺克萨斯军礼，声音洪亮而带着敬意：
“阿卡多少校！阿什利上尉！失敬！”
他身后的士兵们也纷纷收起武器，跟着行礼。
阿什利微微颔首，回了一礼，将羊皮卷重新收好，轻声询问道：“不必多礼。我们初到不朽堡垒，请问军令部大楼该往哪个方向走？”
卫兵队长立刻详细指明了路径。
“多谢。”阿什利道谢后，轻轻拉了一下还有些不情愿、盯着地上尸体咂嘴的阿卡多，“姐姐，我们该去报到了。”
阿卡多这才悻悻地收回目光，任由弟弟牵着，在周围人群敬畏和恐惧的注视中，离开了这片弥漫着血腥气的小巷，朝着帝国权力的中心走去。
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在军令部完成报到后，接待人员为姐弟俩安排了临时的军官宿舍。那位面容刻板的书记官在登记完他们的信息后，补充道：“二位抵达的消息，我们会立刻呈报上去。关于觐见达克威尔大统领的具体时间，需要等待上级的回复，请在此耐心等候通知。”
放下简单的行李，阿卡多欢呼一声，整个人向后一倒，呈“大”字形摔进柔软的被褥里。
“啊——好久没睡过这么软的床了！”她在床上弹了弹，满足地叹了口气，“军队那硬板床硌得我骨头疼。”虽然她感觉不到疼痛，但硬和软的区别还是分得清的。
她一个翻身坐起来，眼睛亮晶晶地看向正在窗边静静感知着什么的阿什利：“老弟，我们再去街上逛逛吧？刚才还没看够呢！”
阿什利转过身，面向姐姐的方向，轻轻摇了摇头，脸上带着一丝疲惫：“姐姐，我想休息一下。”
他走到床边坐下，拉住阿卡多的手，握得很紧，“你如果自己出去……答应我，不要随便跟人起冲突，更不要杀人。”
他空茫的眸子“望”着姐姐，带着恳求，“向我保证，好吗？”
阿卡多看着弟弟脸上真切的不安，那股想要出去疯玩的劲头消了下去。她撇了撇嘴，但还是用力回握住弟弟的手：“好啦好啦，我保证！”
她利落地甩掉靴子，重新爬上床，拍了拍身边空着的位置。“那就先不去了，陪你睡觉！”
阿什利顺从地躺下。在抵达不朽堡垒后，一种难以言喻的不安就一直萦绕着他。这座千年都城的地下，沉积了太多看不见的鲜血与亡魂，它们无声的哀嚎与积累的怨怼，形成了一种低频的、持续的精神噪音，不断刺激着他过于敏锐的感知，让他比在战场上更难获得片刻安宁。
他侧过身，面向姐姐的方向，几乎是本能地，从唇间逸出轻柔的调子。正是《魂归故里》的旋律，此刻被他压低了声音，如同涓涓细流，只在两人周围很小的范围内回荡。歌声所及之处，那无形无质、却沉重粘稠的精神压迫感，似乎被悄然净化、驱散了一些，为他勉强撑开了一小片得以喘息的洁净空间。
阿卡多看着弟弟微蹙的眉头，挪过去，伸手将他搂进自己怀里。她能感觉到他身体的细微紧绷。她用手熟练地解开了他束起的长辫，让那头柔软的黑发披散下来，然后一遍遍，耐心地、轻轻地用手指梳理抚摸着。
发丝冰凉的触感在她指间流淌。
阿什利靠在姐姐坚实的怀抱里，鼻腔里充盈着她身上熟悉的、混合着淡淡皂角与阳光的味道，耳边是她平稳的心跳声，还有那轻柔梳理他头发的触感。姐姐的保证，姐姐的陪伴，姐姐的安抚，比任何安魂曲都更有效地驱散了他内心的不安。
在那令人安心的气息与抚慰下，在那微弱却持续的净化歌声中，他紧绷的神经一点点松弛下来。过了好长一段时间，他均匀的呼吸声终于响起，真正陷入了沉睡。
阿卡多听着弟弟平稳的呼吸，手上的动作慢慢停下，也打了个哈欠，心满意足地搂着他，闭上了眼睛。
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阿卡多看着弟弟呼吸变得绵长平稳，知道他已经睡熟了。她轻手轻脚地抽出被压麻的手臂，活动了一下关节，扭头看向窗外，天色不知何时已经暗了下来，不朽堡垒的灯火次第亮起，勾勒出与白日不同的喧嚣轮廓。
玩心再起。
她悄悄溜出房间，找到宿舍前台的接待人员，兴致勃勃地问：“喂，城里晚上哪里有好玩的地方？”
接待人员抬头看了她一眼——身材娇小，眼神明亮带着跃跃欲试的兴奋，一身掩不住的战场戾气。
他理所当然地以为，这又是个刚从前线下来、寻求刺激释放的军官，便熟练地指了指方向：“往东边走两条街，‘血与沙’酒馆的麦酒够劲。再往深处去，‘金蛇’赌场是最大的，运气好的话，能让你乐呵好几天。”
阿卡多道了声谢，揣着自己那点零花钱，兴冲冲地融入了夜色。
她沿着指的路，一路逛吃过去，对路边那些看起来好吃的小吃摊毫无抵抗力，虽然没有嗅觉，闻不出味道，但她喜欢各种新奇的口感。最终，她站在了“金蛇”赌场金光闪闪的大门前。
里面人声鼎沸，烟雾缭绕。穿着暴露的女郎穿梭在赌桌间，醉醺醺的汉子们围着骰盅声嘶力竭地呐喊，输红了眼的赌徒死死盯着旋转的轮盘。阿卡多环视一圈，撇了撇嘴，除了更豪华些，这里跟她在边境战场上见过的那些赌场没什么两样，一样是**和铜臭交织的气味。
不过，来都来了。
她挤到一张玩骰子的桌前，摸出几个银币押了上去。赌大小这种简单的游戏，输赢全凭运气，正是她喜欢的——那种未知的、等待结果揭晓的短暂瞬间，能给她平淡的感官带来一丝微弱的刺激。她玩了几把，有输有赢，并不太在意。
她大部分的钱财，那些用军功和战利品换来的、足够买下一个小镇的财富，早就交给阿什利仔细保管了，那是给弟弟未来生活的保障。她自己手里这点，不过是零花。
最后一把，她将钱袋里剩下的所有钱，大概价值两个金币的钱哗啦一声全推到了“豹子”上。她心里想着，输了就拉倒，正好回去搂着弟弟睡觉。
骰盅揭开——五五五，豹子！
周围响起一阵羡慕的惊呼。庄家赔给她一个沉甸甸的小荷包，里面装满了黄澄澄的金币。阿卡多掂量着钱袋，得意地一上一下抛接着，故意弄出哗啦啦的声响，眼睛滴溜溜地扫视着周围那些眼红又贪婪的赌客，心里盼着有个把不开眼的跟着她出门，好让她活动活动筋骨。
刚走出赌场没多远，她就知道有人跟着她了，在一个相对昏暗的街角，那个身影就摇摇晃晃地追上来拦在了她面前。
来了！阿卡多心里一阵兴奋，握紧了拳头。
那是个看起来二十出头的年轻男人，头发凌乱，背着两把保养得不错的飞斧，一身酒气浓得呛人。他醉眼朦胧地看着阿卡多，或者说，看着她手里那袋叮当作响的金币。
阿卡多准备好迎接一场“正当防卫”了。
然而，那男人并没有掏出武器，反而凑近了些，带着浓重的酒气，声音含混地附在她耳边说：“小姐……我、我赌输了，钱没了，酒也喝光了……能不能……再给点本钱？”他顿了顿，露出一个自以为迷人的、却因为醉酒而显得扭曲的笑容，“我用……快乐报答你。”
阿卡多抛接钱袋的手顿住了。
她眨了眨眼，反应了一下，才明白过来对方的意思。这不是拦路抢劫，这是个……卖身的？男娼？
她打量着眼前这个男人，虽然醉醺醺的，但五官底子不错，身材也看得出经过锻炼，背着的飞斧表明他可能是个有点本事的佣兵或者落魄的退役军人。
“快乐？”阿卡多歪了歪头，脸上露出好奇的神色，她感觉不到通常意义上的“快乐”，无论是精神上的愉悦还是□□上的快感，对她而言都是陌生领域。她直接问道：“怎么个快乐法？你说清楚点。”
男人被问得一怔，似乎没遇到过这么直白的客人，支吾着说：“就是……男人和女人之间……那种快乐……”
阿卡多想了想，她确实对此毫无概念，也从未体验过。看着眼前这个主动送上门的“体验项目”，她那种对未知事物的强烈好奇心又占了上风。她捏了捏手里的钱袋，反正这钱是白来的。
“行啊，”她爽快地说，“走吧，带你去个地方。”
[狗头]
作者有话说
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第6章 复命
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