稍显轻松的氛围如同退潮的海水，转瞬即逝。
一个月后的深夜，指挥部的帐篷内，灯火通明。
艾蕾妮雅正阅读着埃尔文从王都送来的密信，信纸上勾勒着未来政治布局的蓝图与隐忧。
利威尔则坐在她旁边不远处，他正在阅读韩吉对与新装置的注解——升级版的金属胸甲。这个装置由信使一同带来，根据她狂热的注解，该装置可以抵挡一定的火力冲击，大幅度提升的小队防御力。
“指挥！”一声难掩焦急的报告声在帐篷外响起。
艾蕾妮雅抬起头，下意识转向利威尔，眼神交汇的刹那，无需言语便已明了事态紧急。
敌人来了。
哨塔上夜空中繁星点点，艾蕾妮雅接过哨兵递来的单筒望远镜，问道：“方位？”
“正东偏南约15度，距离……估计还在十海里开外，但速度不慢！”哨兵语速飞快地报告，“灯光微弱，数量至少有五六个小光点，中间是一个相对较亮的稍大型的装置。”
艾蕾妮雅将眼睛凑近望远镜，遥远的海平线上，几个微弱的光点时隐时现。它们的移动轨迹带着明确的目的性——直指这片海岸。
她转向早已在哨塔下待命的传令兵，果断地下达命令：“按计划进入应战状态，熄灭所有非必要光源，各小队按预定位置隐蔽待命。”
艾蕾妮雅思索了一下。数量不算压倒性，主力可能性低，若动静太大，暴露据点得不偿失……
她迅速补充道：“通知滩头潜伏哨，确认先登陆的是否为先遣队，没有我的命令，任何人不得暴露位置，优先使用刀刃。”
传令兵立刻转身飞奔而去。
命令迅速在营地中传递。原本零星散布的灯火瞬间熄灭，整个营地被黑幕吞噬，只剩下月光勾勒出帐篷和防御工事的模糊轮廓。士兵们也悄无声息地奔向各自的战位。
紧张的气氛弥漫在潮湿的空气中。
艾蕾妮雅垂下眼睛继续思索。以这个数量级和有限的登陆点，只要严格执行埃尔文的预案，对方的动向并非不可预测，只是对方的意图是什么？侦察？佯攻？
利威尔拿起放在脚边的胸甲掂量了一下，“韩吉的新装置正好试试防御力，这东西如果真能挡下部分火力....”他抬眼望向远处的士兵。
艾蕾妮雅明白他的顾虑，她应了一声，“我们的首要任务不是歼灭，重要的是看清敌人、带回情报，所有人一定会活着。”
利威尔点头，准备转身，按照预案，他需要立刻前往滩头前沿。
“利威尔。”艾蕾妮雅忍不住叫住了他。
利威尔脚步顿住，没有完全回头，只是侧过脸，等待着她未尽的话语。
所有的担忧和嘱托最终只凝练成一句：“你一定要小心。”
艾蕾妮雅感到头顶传来温热的触感，利威尔的手轻柔地在她发顶揉了一下。
“瞎操心什么，小鬼。”
————————————
正如艾蕾妮雅所料，首先登陆的是负责侦察的精干先遣队。
人数不过寥寥十几人。他们装备着帕岛未曾见过的紧凑型冲锋枪，但在立体机动装置夜间高速近身突袭下，枪支的射程优势荡然无存。
缴械、制服，整个过程迅捷无声。很快，先遣队的士兵被卸除武装器械，反剪双手捆绑，口中也被塞入布团——对潜在巨人化威胁的必要防范。
这让艾蕾妮雅松了一口气。初步审问确认了来敌身份——马莱军队。但更深的情报，如后续兵力、具体目标，却怎么也撬不出来。但已经没有时间再耽搁了。
“艾伦，按计划进行。阿尔敏原地待命，若艾伦受阻，你顶上。”
说完，艾蕾妮雅的目光看着海面上越来越近、引擎声愈发清晰的那艘军舰。
“全员到位！保持隐蔽！”
埃尔文的预案执行得十分顺利。随着一声震撼海岸的怒吼与大地轻微的震颤，艾伦巨人化，按照指令将军舰搬起推向近岸的礁石群。
船体与礁石猛烈碰撞，发出刺耳的金属扭曲声，瞬间搁浅，彻底阻断了退路。其余船只被迫减速，在波涛中不安地起伏。
本次作战核心是情报优先。
艾蕾妮雅站在那艘搁浅军舰旁最高的礁石上，她侧头看向礁石下方。利威尔就在那阴影处，守在她视野可及的地方，仅仅是感知到他的存在，她就觉得心中稍安。
她稳了稳心神，重新将视线投向开阔的海面。在她身后和周围的暗影中，无数雷枪悄然对准了海面上的目标，只待命令。
艾蕾妮雅扬起声音，传向甲板：“马莱的军官，我是帕拉迪岛东海岸前线指挥官，艾蕾妮雅！请放下武器，帕拉迪岛寻求的是对话，而非无谓的流血！”
甲板上，一个穿着军官制服、面容刚硬的中年男人站了出来。
“对话？跟你们这些身上流着恶魔脏血的艾尔迪亚人？简直是笑话！”他猛地一挥手，“马莱的军人绝不会跟你们这群杂种坐一张桌子！少他妈做梦了！”
怎么还骂人呢，马莱人素质这么低吗？艾蕾妮雅听着着带着明显侮辱性的语言，再次威胁，“军官先生，请看清你的处境，你们的退路已被封锁。”
艾伦巨人那充满压迫感的头颅成为艾蕾妮雅最强大的话语背景板。
“巨人，以及我们暗处的火力，可以在短时间内将你们击败。但这不是我们的目的。放下武器，你们会得到符合军人身份的待遇，并有机会将帕拉迪岛寻求和平的意愿带回马莱，这是避免你们全军覆没的唯一选择。”
艾蕾妮雅试图进行一种心理上的高压，迫使其在“无意义死亡”和“作为军人暂时屈辱但可能传递信息”之间做出选择。
“和平意愿？用巨人来传达？”军官发出一声讽刺的嗤笑，“真是天大的笑话！马莱军人宁可战死，也绝不向恶魔低头！”他的声音转向一侧并拔高：“为了马莱！开火！”
几乎在他“开火”二字吼出的瞬间，数支黑洞洞的枪口从船舷和甲板掩体后探出，瞬间锁定了礁石上的艾蕾妮雅。
艾蕾妮雅手心出汗，她的手已然按在了腰间的立体机动装置握柄上，准备随时撤退。
礁石阴影中，利威尔的声音传入周围埋伏士兵的耳中：“按计划，先解那些带枪的。”
气氛彻底凝固成冰冷的杀意。
军官那声充满决绝的“开火！”命令瞬间点燃了紧绷的空气！然而，就在他话音落下的刹那——
“砰！”
一声格外突兀的枪响。
艾蕾妮雅几乎是瞬间就被拉下礁石。利威尔顾不上是否将她扯痛，拽着她的手腕上将她推向相对凹陷的掩体之后，第一时间拔出了双刃。
“待着。”
“等等！”艾蕾妮雅的手迅速扣住了利威尔的手臂，但她的目光并未看他，而是看向了那艘军舰，“情况不对。”
只见甲板上，那名刚刚还满脸狂热、下令开火的马莱军官，身体猛地一僵，太阳穴处赫然多了一个汩汩冒血的黑洞。他脸上凝固着难以置信的惊愕，直挺挺地向后栽倒，重重砸在甲板上。
见状，艾蕾妮雅似乎明白了过来，“看来马莱似乎有反叛？”
“我需要摸清他们的意图，”她安抚性的捏捏利威尔的手臂，说完她重新站回了礁石。
马莱军舰上爆发出了骚乱，刚刚数名原本将枪口对准艾蕾妮雅的士兵，竟被身边的同僚以迅雷不及掩耳之势扑倒、缴械、制服，动作干净利落，配合默契，显然早有预谋。
混乱中，一个身影从容地踏前一步，站到了船舷最前方。
月光下，她高挑的身形显得格外挺拔，一头利落的金色短发在夜风中微微拂动。她手中，一把小巧的手枪。她无视了甲板上的混乱和同伴们控制局面的动作，目光投向礁石上的艾蕾妮雅。
金发女军官甚至标准地向艾蕾妮雅的方向鞠了一躬：“指挥官，请原谅我们之前必要的‘表演’。现在，障碍已经清除。我们可以坐下来，好好谈谈了。”
她的措辞礼貌，仿佛刚才那场血腥的“清理”不过是开场前微不足道的插曲。
艾蕾妮雅仔细地审视着这位女军官。反叛的主谋？必要的‘表演’？代价是一条马莱军官的性命，以及差点引发全面交火的冲突？
“当然要坐下来好好谈谈，尤其是在经历了这样一场…别开生面的开场之后。”
艾蕾妮雅的话直接划下了底线——接下来的谈话，必须提供足够分量的价值。
金发女军官迎着她的目光，嘴角勾起一个微妙的弧度：“当然，这正是我们冒险前来的目的。请允许我们移步一个更……私密的地方？我相信，我们带来的‘诚意’，会让您觉得物有所值。”
艾蕾妮雅没有再回应她的话，而是向礁石下方瞥了一眼。
阴影中，利威尔读懂了艾蕾妮雅的眼神——那并非信任的信号，而是戒备和行动指令。他立刻朝周围下令：
“控制所有船只，全部带下船。”
早已蓄势待发的调查兵团士兵从礁石后、浅水中、甚至利用立体机动装置从空中高速接近，钩锁钉入船体，精锐们以压倒性的速度登船行动。
金发女军官和她身边的“同伴”们没有任何反抗的意图，甚至主动配合地放下了武器，任由调查兵团的士兵上前，用特制的绳索将他们反手捆绑。
——————————————
信使带着艾蕾妮雅亲笔书写的紧急密报，在夜色中策马狂奔，直奔王都。
帐篷内，气氛却截然不同。
金发女军官——伊蕾娜，和肤色黝黑的士兵——欧良果彭，在接受了彻底的搜身后，安静地坐在木凳上，他们面前的桌上，甚至摆放着两杯冒着热气的红茶。
帐篷帘子被猛地掀开，灯光倾泻而出。
伊蕾娜和欧良果彭同时抬起头。艾蕾妮雅红发在暖光下仿佛燃烧的火焰，强烈的色彩对比在简陋的帐篷里显得格外夺目。她的轮廓在光影下线条分明，五官精致。两人眼中都掠过惊讶，这与他们观念中的指挥官形象完全不符。
利威尔发出一声带着不快的“啧”声，向前跨出小半步，肩膀微侧，将艾蕾妮雅的身形遮挡了大半。视线刺向两人，警告意味不言而喻。
伊蕾娜反应极快，目光在利威尔明显不悦的脸上和他那充满保护欲的姿态间迅速扫过，“抱歉，失礼了。”
艾蕾妮雅十分反感别人对自己外貌的过多关注，尤其是在身着军装、代表调查兵团意志的时刻。然而，眼下需要“友好”的交涉。
她压下心头的不悦，嘴角牵起一个标准的社交微笑，向两人点头示意：“我是艾蕾妮雅，调查兵团前线指挥官。这位是利威尔兵长。”
“伊蕾娜。”金发女军官报上姓名。
“欧良果彭。”黝黑的士兵简洁地补充。
接下来的时间，主要由伊蕾娜和欧良果彭交替发言。
他们带来的信息量巨大：世界被数个大国分割的格局、马莱对其他国家的压迫、艾尔迪亚人在马莱收容区的悲惨处境、世界科技远超帕岛的惊人水平、以及马莱高层对帕拉迪岛“恶魔之岛”的污名化和明确的征服意图——他们视岛上的资源尤其是冰爆石和始祖巨人为必须夺取的目标。
利威尔双手抱胸靠坐在椅背上，未发一言，但眼睛几乎要将他们的每个细微表情和语气都剖开。
阿尔敏坐在角落的阴影里，手中的笔在纸上飞速移动。应艾蕾妮雅的要求，他负责对本次谈话进行记录。
信息本身逻辑通顺，能解释很多疑问，但正因为如此，其真实性更需要严苛的验证。
是当伊蕾娜提到“马莱义勇军”的立场，他们一群由被马莱灭国的遗民组成的反抗组织，其诉求是推翻马莱暴政，解放所有艾尔迪亚人，同时他们声称的直接领导者时。
艾蕾妮雅心中警铃大作。她的目光转向利威尔，两人眼神交汇，彼此都读懂了对方眼中的不信任。
“所以，”艾蕾妮雅终于开口，“你们自称是马莱灭国士兵组成的义勇军，现在在吉克·耶格尔的直接领导下，向帕拉迪岛投诚？”
“是的，指挥官阁下。”伊蕾娜坦然迎上她的目光，“我们的终极目标一致：解放所有艾尔迪亚人，终结这千年的诅咒。吉克大人制定了一个可以从根源上彻底解决艾尔迪亚人困境的策略。”
听到这话，艾蕾妮雅表面不显，但内心十分吃惊。根源上解决？这个词组可能蕴含着难以想象的重量和可能性。
“不知是什么样的‘好计策’，值得你们这样大费周章？”
伊蕾娜似乎就在等这个问题。她的身体微微前倾，声音压得更低，“这正是我们需要与帕拉迪岛，特别是与艾伦·耶格尔紧密合作的关键所在。”
她刻意停顿，目光扫过艾蕾妮雅、利威尔，最后落在记录中的阿尔敏身上，确保所有人的注意力都高度集中，然后一字一句地清晰说道：
“吉克大人的策略，其成功的关键要素，在于必须同时聚齐始祖巨人之力，以及继承王室血脉的巨人持有者。唯有这两股力量在特定条件下结合，才能启动那个改变一切的‘开关’。”
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