由于前几次不太愉快的相处，艾蕾妮雅本以为利威尔会像之前那样，用他那特有的腔调说她几句，然而此刻他却一反常态地沉默着。
他站在旁边树枝上，低头看着瘫坐在树干上、还在流鼻血的艾蕾妮雅，甚至在她有些错愕的注视下，从怀里掏出了一块折叠整齐的手帕，一言不发地递了过来。
艾蕾妮雅怔了一下，伸手接过，小声说了句：“谢谢兵长。”
她用手帕用力捂住鼻子，目光投向远处。
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奥路欧正扶着佩特拉靠在一棵巨木的树干上坐下。佩特拉脸色苍白，一条腿不自然地弯曲着，但至少……她还活着。艾蕾妮雅紧绷的心弦松了下来。
“你以为自己有几条命？”利威尔的声音打破了沉默，“下次是不是打算直接把自己喂给巨人，省得麻烦别人给你收尸？”
艾蕾妮雅被他这句带刺的话再次呛到。果然，虽迟但到，她确实不喜欢这个兵长的说话方式。
她本能地想反驳两句，但话到嘴边又咽了回去，直接顶撞似乎不太合适。
“兵长……您这说话的方式，”她斟酌用词，声音里带着近乎刻意的‘敬佩’，“真是……让人印象深刻。”
利威尔的目光直直地掠过她，她立刻垂眸，佯装未觉。
他不再多言，身形一动，已掠向奥卢欧和佩特拉所在的位置。
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尽管艾蕾妮雅一再强调自己可以骑马，施泰纳却指着她斗篷上那片刺目的血迹，以“不想看到新兵没被巨人撕碎，反倒从马背上摔断脖子”为由，不由分说地将她塞进了伤员专用的马车。
马车厢内弥漫着浓重的血腥味。
除了堆叠的补给物资，更触目惊心的是此役阵亡调查兵团士兵的遗体，被草草覆盖着白布，轮廓僵硬地堆在车厢一角。几位和她一样负伤的同伴或倚或靠，大多沉默着。
佩特拉也在其中。
她靠坐在车厢壁旁，小腿处显然骨折了，用简陋的夹板固定，厚厚的绷带将那条伤腿裹得严严实实。她的头发此刻有些凌乱地贴在汗湿的额角，嘴唇也失去了血色，眼睛空洞地望着某处。
看到艾蕾妮雅有些踉跄地爬进车厢，佩特拉的眼珠微微转动了一下，聚焦在她身上，她硬挤出一丝微笑的弧度，向她轻声道了谢：“……你就是艾蕾妮雅？谢谢。”
随即，那点勉强的笑意瞬间消失，只留下一片浓得化不开的落寞。她的目光落在自己那条被束缚的伤腿上，过了好一会儿，她才用一种低得几乎被车轮声淹没的声音喃喃道：
“……腿伤成这样……”她深吸了一口气，那气息带着明显的颤抖，“怕是很难再……再上前线了。”
佩特拉的目光仿佛穿透了车厢壁，看到了某个遥远而残酷的画面，呼吸骤然急促起来，迸发出强烈的不甘与痛苦：
“可惜，太可惜了！”她猛地闭上眼，再睁开时，眼底是翻涌的刻骨的恨意，“再没法……亲手给埃尔德…给根塔……他们报仇。”
她紧抓着布料的手背上青筋暴起，仿佛要将那布料连同自己无力的愤怒一起撕碎。
一股强烈的酸涩涌上埃艾蕾妮雅的心头。车厢里其他伤员的沉默，角落里覆盖着白布的遗体，都像沉重的铅块压在她胸口。
她沉默了片刻缓缓伸出手，轻轻覆在佩特拉那只紧抓着布料的手上。
“佩特拉前辈……活着本身，就是对埃尔德前辈、根塔前辈他们……最好的纪念。”
看到佩特拉的眼神似乎有了一丝微弱的波动，她紧紧握住佩特拉的手，仿佛要将自己的信念传递过去，“如果您允许，请把这份‘战斗’的意志，把这份‘看清真相’的渴望……都交给我。”
“我会带着您的那一份！带着所有已经倒下的前辈们的那一份！继续战斗下去！ 我会替您，替他们，去战斗到最后一刻！去用这双眼睛，看清这个世界的真相！佩特拉前辈……请您一定……亲眼看着那一天到来！ 亲眼看着我们夺回自由的那一天！”艾蕾妮雅的目光灼灼，直直望着佩特拉。
那只原本紧抓着布料的手，剧烈地颤抖了一下。然后缓慢地翻转过来，用尽了全身最后力气的反手紧紧握住了艾蕾妮雅的手。
那握力大得甚至有些硌人，传递着一种将全部未竟之志和渺茫希望都死死系于这一握的沉重。
佩特拉的眼神紧紧看着艾蕾妮雅的眼睛，要从那双燃烧着火焰般信念的眼眸中汲取活下去的勇气和力量。
她的嘴唇剧烈地颤抖着，泪水终于突破了最后的防线，她张了张嘴，发出破碎的哽咽，最终，挤出饱含着无尽托付：
“……好……别死。”
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回到罗塞墙内的调查兵团旧部，艾蕾妮雅感觉身体像被抽干了最后一丝力气。
她现在已经无力担忧此次女巨人作战失败所带来的连锁反应，她只想一头扎进热水里，洗掉满身的尘土和那若有若无的血腥味，然后立刻、马上、永远地睡过去。
然而，就在她刚被沉沉睡意包裹，意识即将沉入黑暗时，一阵敲门声将她硬生生拽了回来。
门外是士兵在传达埃尔文团长的命令：所有参与女巨人作战的成员，立刻前往他办公室进行作战简报。
艾蕾妮雅睁开沉重的眼皮，窗外已是浓稠的墨色。旁边床铺上，萨沙的呼吸均匀悠长，甚至带着点满足的鼾声。
艾蕾妮雅无声地叹了口气，认命地撑起仿佛灌了铅的身体套上衣服，跟随引路的士兵，走向那扇在象征着权力与重压的木门。
“报告，团长。”艾蕾妮雅推开了门。
办公室内弥漫着旧书、皮革混合的独特气味。橡木桌上，那张描绘着巨木森林地图上被用不同颜色的墨迹和标记勾勒出白天那场惨烈追逐的轨迹。
埃尔文伫立在窗前，听到声音，他缓缓转过身，目光落在艾蕾妮雅依旧没什么血色的脸上，指了指办公桌旁一张铺着深色软垫的椅子。
“坐。”
他金色的头发一丝不苟地向后梳拢，然而眉宇间那难以化开的凝重，却为他增添了疲惫——第一次女巨人作战失败了。
“身体如何？”埃尔文开口，打破了短暂的寂静。
“没有受伤，团长，只是有些累了。”她坦承道。
“抱歉这么晚还让你过来。”埃尔文微微颔首，语气里听不出多少歉意。
“在此之前，我已经听过或看过其他人，包括奥卢欧、施泰纳等人的简报。他们一致提到，你在本次作战中表现非常出色。在关键时刻，是你帮助利威尔小队拖延了女巨人，你做得很好。”
艾蕾妮雅脸上没有波动，“职责所在，团长，这是我应该做的。”
埃尔文的目光在她脸上停留了几秒，然后，话锋一转，切入核心：
“那么，艾蕾妮雅，告诉我。在已经明确发出撤退信号弹之后，你为何没有跟随大部队撤离？反而能如此迅速地出现在女巨人身边，协助利威尔小队？”
艾蕾妮雅的心脏猛地一缩，她敏锐地捕捉到那平静话语下潜藏的试探，甚至是怀疑。
空气仿佛瞬间凝固，灯光似乎不安地跳动了一下。
她感到一丝压力，坦言道：“因为女巨人这次的目标已经完全暴露了，她不惜暴露自己也要抢夺艾伦，说明艾伦的价值远超我们的想象，我不认为她的同伙会放弃这最后的机会。”
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她看了一眼埃尔文，他并没有什么特别的反应，只是示意她继续说下午。
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“我确实没想到女巨人会再次出现，我以为会是她的同伴——铠之巨人，甚至超大型巨人，而他们作为人类，在当时混乱的森林里，传递信号最合适的方式，也只能是信号弹。”
“所以，当我看到那枚不同于撤退信号的绿色信号弹升起时，我无法确定那是什么，但我有一种强烈的直觉——那是敌人行动的信号，我没有时间犹豫，只能赌一把。”
埃尔没有承认，也没有否认艾蕾妮雅的推测。
“很敏锐的观察，艾蕾妮雅。”埃尔文再次开口，声音里听不出褒贬，“你判断的依据很充分。那么，基于你的观察和直觉……”
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他身体微微前倾，无形的压迫感陡增，“你认为我们的敌人，究竟是谁？”
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他引导着，让她自己说出那个危险的结论。
艾蕾妮雅抬起眼，目光毫不退缩地迎向埃尔文。
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“我认为，我们真正的敌人不是巨人。而是藏在巨人后颈里、已经混入兵团的人类。他们的目标，就是夺走艾伦·耶格尔。”
她顿了顿，看到埃尔文脸上的细微变化——极淡的惊讶掠过他的眼眸。
艾蕾妮雅心中稍定，甚至带上了一丝反问的意味：“团长，您不正是因为洞悉了这一点，所以才在新兵宣讲会上大张旗鼓地将艾伦的情报透露给所有人吗？”
埃尔文静静地听着，眼眸深处掠过一丝赞许。
“很出色的判断力，艾蕾妮雅。”他缓缓开口，“我看过你的训练成绩，104期第四名，没想到，你的头脑也如此清晰。”
摇曳的光影在他脸上变幻，让他的表情显得更加难以捉摸，“那么，关于女巨人的身份，你有什么想法？”
艾蕾妮雅垂下眼帘，脑海中一帧帧回放那惊心动魄的瞬间。女巨人流畅而致命的格斗动作，那精准的关节技和爆发力……
她沉默了几秒，声音带着不确定的犹疑：“她……在压制艾伦进行格斗时，使用的技术……很眼熟……非常像阿尼·利昂纳德。那种发力方式，关节技的运用非常相似。”
她又立刻补充道：“但是阿尼的格斗技术，其实也借鉴了兵团里一些教官的技巧，甚至……和某些训练营的通用技巧也有相似之处，我……无法确定，这仅仅是一种感觉。”
埃尔文的目光落在艾蕾妮雅脸上，似乎在观察每一个细微表情，试图分辨出其中是否有隐瞒或误导。
“明白了，你提供的信息很有价值，辛苦了。”
他微微颔首，做出了结束谈话的姿态：“回去好好休息吧，你需要恢复。”
就在艾蕾妮雅以为谈话结束，准备起身告退时，埃尔文的声音再次响起：
“另外，明晚将进行一次特殊的行动战术安排。”他蓝色的眼睛在摇曳的灯火下显得深不可测。
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“保持状态，艾蕾妮雅。”
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