柳娘子是个麻利人，得了扈三娘的首肯与资金，立刻便张罗起来。她本就有些相熟的绣娘，如今有了底气，很快便招揽了三四位手艺不错、家境也清白的妇人。扈三娘出资盘下了隔壁稍大一些的临街铺面，略作修葺，挂了块简单的“三柳绣坊”木牌，这生意便算开了张。
绣坊主营各类精致绣品，从帕子、香囊到屏风、帐幔，兼售些丝线布料。柳娘子负责手艺和日常经营，扈三娘则掌管账目和对外事宜。她虽不擅女红，但管理调度、审时度势却是与生俱来的能力。她定下规矩，用料需精，工价需公，交货需准，不过半月，绣坊的口碑便在城南一带传开，订单渐渐多了起来。
然而，树欲静而风不止。析津府龙蛇混杂，城南更是各方势力交织之地。一间新开的绣坊，生意红火，东家又是个年轻貌美、来历不明的汉人女子，自然引来了不少觊觎的目光。
这日午后，扈三娘正在后院核对账目，前堂忽然传来一阵喧哗。她放下账本，缓步走出，只见三个穿着流里流气、腰挎弯刀的汉子正堵在门口，为首一个疤脸汉子，一脚踩在门槛上，斜眼看着正在柜台后算账的柳娘子。
“小娘子，生意不错嘛！”疤脸汉子嘿嘿笑着，目光淫邪地在柳娘子身上打转，“这城南地面上的规矩，懂不懂？每月十两银子的‘平安钱’，保你铺子安安稳稳。若是不懂……”他拍了拍腰间的刀柄，威胁之意不言而喻。
柳娘子吓得脸色发白，强自镇定道：“几位爷，我们小本经营，实在……实在拿不出这许多……”
“拿不出？”疤脸汉子脸色一沉，“那就别怪爷们不客气了！兄弟们，看看有什么值钱的，先拿点抵债！”
他身后两个混混狞笑着就要往里闯。
“站住。”
清冷的声音自身后响起。三个混混回头，只见扈三娘不知何时已站在他们身后，青衣素颜，神色平静，唯有一双眸子，冷得如同腊月寒冰。
疤脸汉子见又是她，想起那日刘爷吃瘪的事，心中虽有些忌惮，但仗着人多，又看她是个女子，胆气复壮：“哟，又是你？怎么，还想多管闲事？告诉你，这平安钱，是整个城南的规矩，识相的就赶紧……”
话未说完，他只觉眼前一花，手腕传来一阵剧痛！扈三娘不知用了什么手法，竟已扣住他踩在门槛那只脚的脚踝，轻轻一扭一送！
“哎哟！”疤脸汉子惨叫一声，重心不稳，整个人向后摔去，狼狈地跌坐在街道中央。他又惊又怒，挣扎着爬起来，拔出弯刀：“臭娘们！敬酒不吃吃罚酒！给我上！”
另外两名混混也拔出刀，面露凶光，向扈三娘扑来！
店铺内外顿时一片惊呼，柳娘子吓得闭上了眼。
扈三娘眼神一厉，不退反进！她身形灵动如穿花蝴蝶，避开劈来的刀锋，玉手疾探，或指或掌，精准地击打在两名混混的手腕、肘关节处！
只听“咔嚓”、“哎哟”两声，那两名混混只觉得手臂一阵酸麻剧痛，弯刀“哐当”落地，抱着胳膊惨嚎起来。
这一切发生在电光火石之间！围观的众人甚至没看清扈三娘是如何出手的，三个凶神恶煞的混混便已倒地不起。
疤脸汉子看得目瞪口呆，握着刀的手微微发抖。他这才意识到，眼前这女子绝非寻常！那股子煞气，是真正见过血的！
扈三娘缓缓走到他面前，居高临下地看着他，声音不大，却字字清晰：“回去告诉你背后的人，三柳绣坊，按律纳税，合法经营。若再有人来生事，”她目光扫过地上哀嚎的混混，最后定格在疤脸汉子惊恐的脸上，“便不是脱臼这么简单了。滚。”
疤脸汉子被她目光所慑，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，再不敢多言，连滚爬爬地扶起同伴，仓皇逃窜，连地上的刀都顾不得捡了。
围观的街坊邻里爆发出阵阵喝彩，看向扈三娘的目光充满了敬佩与惊奇。柳娘子这才敢睁开眼，看着扈三娘毫发无伤地站在那里，激动得热泪盈眶。
风波暂平，但扈三娘知道，这仅仅是个开始。她露了身手，必然会引起更多势力的注意。明枪易躲，暗箭难防。
是夜，她独坐院中，对月沉思。析津府的水，比想象中更深。仅凭她一人之力，想要在此立足，恐怕艰难。
就在她凝神之际，院墙外传来一声极轻微的、如同夜枭般的唿哨。不是答里孛约定的信号。
扈三娘瞬间警觉，手握上了袖中暗藏的短刃。
“扈娘子不必惊慌。”一个低沉沙哑的男声用生硬的汉话响起，声音仿佛贴着墙根传来，“我等奉公主之命，暗中护卫娘子安全。白日里那几个泼皮，已有人去‘敲打’其背后主使。娘子日后若有难处，可于院中桂花树下埋信，自有人接应。”
话音落下，外面再无动静，仿佛从未有人来过。
扈三娘心中震动。答里孛……她竟一直派人在暗中保护自己？是了，以她的心思缜密，怎会真的放任自己在这龙潭虎穴中独自挣扎。这所谓的“第二条路”，看似放任，实则仍在她的羽翼之下，只是换了一种更隐蔽、也更尊重她意愿的方式。
她走到院角的桂花树下，月光如水，树影婆娑。心中五味杂陈，有被暗中保护的暖意，也有一丝不甘——自己终究还是未能完全脱离她的庇护吗？
但转念一想，答里孛并未干涉她的任何决定，只是在她可能遇到无法应对的危险时，提供了一层保障。这并非束缚，而是……底线。
她抬起头，望向公主府的方向。夜色深沉，看不清那府邸的轮廓，但她仿佛能感受到，有一双浅褐色的眸子，正穿越这重重屋宇，静静地关注着她。
也罢。既然选择了这条路，便走下去。借助这份力量，站稳脚跟，发展壮大，直到有一天，能真正与她……平等论交。
扈三娘握紧了拳，目光重新变得坚定。
绣坊的灯火，在析津府的夜色中，微弱却顽强地亮着。而暗处，亦有狼卫的目光，如同星辰，无声守护。
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