卡斯蒂终于无力地闭上了眼睛，沉入了由药物勉强维持的、却依旧被痛苦和噩梦缠绕的不安昏睡。那银红色的血液，在她苍白的肌肤和染污的防护服上，已经凝结成了冰冷而沉重的暗色印记，如同一个无法磨灭的牺牲烙印，无声地诉说着她所承受的巨大创伤。
狭小的、弥漫着浓重血腥、刺鼻药味和金属锈蚀气味的舱内空间里，空气仿佛凝固了。只剩下医疗仪器规律而冰冷的“滴…滴…”声，如同死神不紧不慢的脚步；启谦在睡梦中发出的不安稳的、带着惊悸的微弱呼吸声，每一次急促的抽息都牵动着人心；以及影七那双警惕如孤狼、布满血丝却一眨不眨的眼睛。他如同最沉默的磐石，纹丝不动地矗立在阴影里，守望着陷入深度昏睡的皇后和蜷缩在噩梦深渊中的幼小太子，如同守护着帝国在狂风暴雨中飘摇欲熄的最后火种，每一个细微的动静都让他全身的肌肉绷紧。
窗外，奥科罗森帝国克维索星系第三星环叶坊区那无边无际的冰晶带，在永恒的虚空中无声地流转、碰撞，碎裂的冰晶折射着遥远恒星投来的死寂幽光，冰冷而疏离。更远处，那片闪烁着杂乱微弱灯火、如同脏污星辰般明灭不定的叶坊区平民聚集地轮廓，在弥漫的冰晶尘埃中若隐若现，仿佛一片未知而充满危险的、令人窒息的厚重迷雾，将所有的生路都遮掩得严严实实。
医疗仪器单调而刻板的“滴…滴…”声，在这狭小压抑的舱体内是唯一的时间刻度，每一秒都敲打在紧绷的神经上。影七如同一尊凝固的雕塑，只有那双布满血丝、锐利如鹰隼的眼睛，在昏睡的皇后和不安的太子之间来回梭巡，不放过任何一丝异动。每一次启谦在噩梦中细微的抽动或呓语，都让影七的指节因过度用力紧握而泛出森白；每一次卡斯蒂因剧痛在昏迷中无意识地蹙眉或发出一丝几不可闻的呻吟，都让他的神经绷紧如即将断裂的琴弦，随时准备应对未知的威胁。
时间在死寂与高度戒备中缓慢流淌，每一秒都像是被冰晶带里刺骨的严寒拉长、冻结，沉重得令人窒息。就在这令人神经紧绷的寂静中，舱门密封圈处传来极其轻微、却富有节奏的三长两短敲击声——是影一和影五！影七紧绷如弓弦的身躯微不可察地放松了一丝，他如同融入阴影的幽灵般无声地移动到门旁，透过舱壁上一个因破损而形成的隐蔽观察孔，仔细确认了外面那两个熟悉的身影，才迅速而精准地解开舱门上那几道复杂的物理栓锁。
舱门滑开一道仅容一人通过的狭窄缝隙，裹挟着一股更浓烈的、混杂着金属锈蚀和宇宙尘埃颗粒的冰冷寒气瞬间涌入，带来一股外界污浊的气息。两个同样穿着深灰色便服、身形精悍如猎豹的身影迅速闪入，动作迅捷无声，如同融入阴影。影一立刻转身，动作干净利落地重新栓死舱门，确保安全。两人脸上都蒙着一层长途跋涉的疲惫和高度紧张留下的深刻痕迹，衣角沾染着灰黑色的油污和冰晶融化后又冻结的斑驳水渍，风尘仆仆。
“情况怎么样？”
影七的声音压得极低，目光锐利如刀锋般扫过两人疲惫的面容。
“糟透了。”
影五的声音同样低沉沙哑，带着一种压抑到极致的愤怒和无法掩饰的凝重。他一边快速解下身上简陋的防护装备，一边语速极快地说：“那片‘灯火’确实是叶坊区的一个底层聚居点，叫‘矿渣窝棚区’，依附在一个废弃的巨型矿石精炼平台残骸上。环境……比预想中最坏的情况还要恶劣百倍！”他的语气里充满了厌恶。
影一接过话头，他的眼神更加阴沉得仿佛能滴出水来：“人口密度高得惊人，结构混乱得像蚁穴迷宫，通道狭窄污秽，污水横流，空气污浊得让人窒息，混合着劣质合成营养膏的酸馊味、腐烂垃圾的恶臭和某种工业废料的刺鼻气味。治安？根本不存在。帮派割据，划分地盘，械斗和劫掠就跟呼吸一样平常，是生存的一部分。我们刚靠近外围观察区，就亲眼目睹了三起当街抢劫，一起持刀斗殴致死，尸体就那样躺在冰冷的污水里。”
“更关键的是，”影五的声音带着刺骨的寒意，他从贴身口袋中极其小心地掏出一张揉皱的、边缘粗糙的电子布告板截图，画面有些模糊抖动，但上面赫然是卡斯蒂皇后和启谦太子的清晰全息影像！文字是森麦瑞洛帝国帝国通用语和几种底层常用的粗鄙俚语混杂：“森麦瑞洛帝国民间最高悬赏！寻获此二人，提供确切线索者，赏金百万星币及森麦瑞洛帝国世袭贵族身份。窝藏或知情不报者，以叛国罪论处，株连全族。”
落款处，是一个扭曲的、带着荆棘花环的森麦瑞洛帝国鹰徽——这正是撒库拉亲王私人卫队的标志！那徽记在昏暗的光线下显得格外狰狞。
“撒库拉的爪牙已经渗透进来了！”影一咬牙道，声音里充满了冰冷的杀意，“悬赏令像致命的瘟疫一样在底层渠道疯狂传播，连那些在污水沟里翻垃圾的老鼠都知道了！我们甚至看到几个穿着打扮明显不属于底层、眼神凶狠如秃鹫的家伙在阴暗角落和人群中暗中盘查，他们腰间鼓鼓囊囊，绝对是藏着武器！”
影七的脸色瞬间变得铁青，一股寒意从脊椎升起。撒库拉的动作太快、太狠了！这张悬赏令不仅彻底断绝了他们寻求任何官方或半官方帮助的可能，更将整个混乱的底层区变成了一个巨大的、布满贪婪眼睛的狩猎场。每一个阴暗的角落，每一个衣衫褴褛的行人，每一扇紧闭的破门背后，都可能是致命的告密者。
“官方渠道呢？哪怕是最底层的治安点，有没有一丝可能？”影七抱着最后一丝渺茫的希望追问。
影一沉重地摇头，眼神中充满绝望：“我们冒险靠近了一个挂着奥科罗森帝国帝国徽章的破烂棚屋——那名义上是奥科罗森帝国帝国治安军的前哨站。里面的‘士兵’穿着肮脏不堪的制服，公然酗酒、赌博，肆无忌惮地向过路的帮派分子收取保护费。最致命的是，我们甚至听到他们用内部加密频道……兴奋地讨论着如何利用这份悬赏发财！整个叶坊区，从最底层的渣滓到名义上的管理者，都烂透了！撒库拉的手，或者说他那沾满血腥的星币，已经伸到了这里的每一个角落。任何试图联系奥科罗森帝国帝国或森麦瑞洛帝国这边当地官方机构的行为，都无异于自投罗网，直接把自己送到屠刀之下！”
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