几天前，母亲收到多娜的来信，信封里是一张精美的拜帖，她将在今日下午三点前来拜访。
“哦，多么有礼貌的年轻人。”母亲捧着帖子大呼小叫，“这是最近流行的因蒂斯式请帖，真是见多识广的小姐。”
我看着母亲对多娜百般赞叹，心里却像压着一块石头。我几乎能预见到下午的场景：母亲会如何用她那套衡量“淑女”的标准，“柔和的嗓音、纤细的腰肢、对插花和钢琴的见解” ，来审视多娜，而多娜，那个穿着男裤、高大强壮、眼神像鹰一样锐利的女孩，注定会让她大失所望，甚至引来毫不留情的批评。我已经开始为多娜感到难受，甚至有些后悔让她来拜访。
下午三点，门铃准时响起。玛丽前去开门，我们姐妹三人陪着母亲坐在客厅。我紧张得几乎能听到自己的心跳。
然后，多娜走了进来。
我愣住了。
她穿着一条剪裁利落的缎面深紫色长裙，衬得她不符合贵族审美的小麦色皮肤细腻光滑。裙子款式简洁，没有过多花边，但料子显然价值不菲，既衬出她高挑的身材，又不过分强调曲线，显得利落又体面。她甚至戴了一顶同色系饰有蕾丝的无边软帽，连接处巧妙地衔接了几朵秋日野花，几缕黑发俏皮地垂在颈侧。
她看起来既陌生又耀眼，完全不是我记忆中那个坐在木凳上、穿着男裤的农场女孩。她步履从容，脸上带着一丝淡淡的、得体的微笑，目光扫过我们，在与我对视时，极快地眨了一下眼，那里面藏着一丝我们共享的秘密和属于她自己的、野性的生命力。
她走进来的姿态并不扭捏，步伐稳健，背脊挺直，像一棵小白杨。她先向我的父母行了一个无可挑剔的、略带复古意味的屈膝礼。
“下午好，艾肯先生，艾肯夫人。非常感谢您们的邀请。”她的声音依旧清冽，但语气柔和，是纯粹的贝克兰德上流社会口音。
母亲的眼睛瞬间就亮了。她几乎是立刻站起身，热情地迎了上去。“亲爱的科尔小姐，快请进！你能来真是太好了！哦，这条裙子的款式真别致，是在贝克兰德定的吗？”
我惊讶地看着母亲，她脸上那种发自内心的欣赏做不了假。接下来的茶会更是完全出乎我的意料。多娜并没有谈论钢琴或花卉，但她却能接住母亲关于贝克兰德最新潮流的所有话题，从面料说到建筑风格，甚至还能对母亲最喜欢的歌剧评论上一两句见解独到的观点。她说话风趣，偶尔提到的游商见闻让父亲也听得津津有味。
帕莎和森西偶尔能插上几句话，而我，只是安静地坐在角落，内心充满了荒谬感。我预想中的冲突没有发生，母亲毫不费力地接受了这个与我认知中截然不同的多娜。
我原本以为，至少在这点上，我和母亲是站在一起的，都不看好这个“异类”。但现在，我发现自己错了。母亲看到的，是科尔这个姓氏背后的潜力，是多娜此刻展现出的、符合她价值标准的“体面”。
我忽然意识到，我所以为的母亲的“不喜欢”，或许只是我内心恐惧的投射。我害怕多娜的到来会打破平衡，害怕她身上那种自由的气息会映照出我的困顿。而母亲，远比我想象的更务实，也更复杂。
下午茶在一种近乎完美的气氛中结束。母亲对多娜赞不绝口，亲自将她送到门口，并热情邀请她常来。
“我看这位科尔小姐好得很！”送走多娜后，母亲满意地对父亲说，“见识广，懂礼数，又不失个性。比那些装模作样的娇小姐强多了！”
我沉默着，心里那块石头消失了，却换上了一种更复杂的情绪。
然而，家庭的宁静在晚餐时被彻底打破。
父亲用餐巾擦了擦嘴，用一种宣布“今天天气不错”般的平常语气说道：“哦，对了，我派人去接了威廉过来。算算时间，明天下午就该到了。”
餐厅里瞬间安静下来。哦，威廉，那个父亲选中的、远房的侄子，那个素未谋面，却注定要夺走我们其中一人未来的人。
母亲手里的叉子“哐当”一声掉在盘子里，她猛地抬头，盯着父亲，声音尖利得刺耳：“你说什么？你接了他过来？什么时候决定的？为什么事先不和我商量！”
“这需要商量什么？”父亲皱起眉头，语气理所当然，“他迟早要来的，早点来熟悉一下家里和商店的生意，有什么不好？”
“不好！当然不好！”母亲的声音尖锐起来，嗓音失去了往日的夸张，只剩下纯粹的愤怒和受伤，“这是我的家！我们的家！你怎么能像一个国王一样，随意就决定让一个陌生人住进来，甚至不问问我的意见？在你眼里，我和女儿们算什么？”
“他是家人，不是陌生人！”父亲也提高了音量，“而且这是为了这个家好！为了商店的未来好！难道你要让我的心血以后无人继承吗？”
“帕莎就能管理商店！她做得比谁都好！”
“那是两回事！帕莎总有一天要嫁人！”
他们激烈地争吵起来。我们三姐妹僵在原地，食不知味。最终母亲猛地站起身，哭着冲回了卧室。晚餐不欢而散。
那天晚上，我们挤在母亲的床上，依偎在她身边。她抽泣着，诉说着她的委屈和愤怒。我们沉默地听着，拍着她的背。这个家温暖的表象被父亲轻描淡写的一句话彻底撕破了。
第二天下午，那个威廉·艾肯还是来了。
出乎我们所有人的意料，他穿着得体的灰色西装，头发梳理得一丝不苟，相貌英俊，嘴角总是挂着一抹恰到好处的微笑。他言行举止彬彬有礼，甚至称得上风度翩翩。
他为每个人都准备了礼物：给父亲的上等烟草，给母亲的精致香水，给帕莎的一条丝绸披肩，给森西的一盒城里流行的糖果。
然后，他转向我，递过来一个细长的盒子，笑容温和：“丽兹小姐，听说您喜爱阅读，这是一支来自因蒂斯的蘸水笔，希望您能喜欢。”
他的礼物挑不出任何错处，甚至显得用心。我低声道谢，接了过来，指尖却有些发凉。他的礼物挑得太过精准，精准得令人不适。他看起来完美无缺，但那双含笑的眼睛后面，似乎藏着一种冰冷的审视，像是在评估每一件物品的价值，包括我们。我心中的警惕不降反升，他像个精心包装好的伪君子。
夜晚，我们三姐妹挤在我的床上，压低声音交谈。
“他看起来没那么讨厌。”森西小声说。
帕莎摩挲着那条柔软的披肩，眉头微蹙：“表面功夫做得十足。越是这样，越要小心。”
我点头赞同帕莎：“我不喜欢他。”我直言不讳，“他的笑容很假。我敢打赌，他明天就会开始围着帕莎打转。”我们都一致认为，拥有镇子上独一档美貌的帕莎，必然是他的首要目标。
我们猜错了。
从第二天开始，威廉·艾肯就将所有注意力都放在了我身上。他毫不掩饰地表示对我“一见钟情”，赞美我的“宁静气质”和“智慧光芒”。
他会在我看书时突然出现，试图与我讨论他根本不精通的文学；会在用餐时刻意为我拉椅子；还会找来一些稀有的书籍作为礼物，虽然那眼光精准得可怕，却只让我感到被窥探的恐惧。
他的追求直接而热烈，毫不掩饰，弄得我烦不胜烦。我总是找借口躲开他，不是去书房看书，就是借口帮玛丽干活，或者干脆躲到花园深处。
但总有躲不掉的时候。比如这天下午，我刚躲进书房想喘口气，他就仿佛预知一般出现在了门口，轻轻关上了门。
我知道，是父亲在为他提供我的行踪。我看得懂父亲眼神里的暗示：威廉是未来的继承人，而我是他选中的人选，这是“合适”的。
“丽兹小姐，”他微笑着走近，语气依旧彬彬有礼，却带着一种不容拒绝的压迫感，“为什么总是躲着我呢？我只是想多了解你一些。”
我后退一步，后背抵到了书架，冷声道：“威廉先生，我想我们没什么好了解的。请您出去。”
他却恍若未闻，又向前一步，目光灼灼地盯着我：“不，我们有。从见到你的第一眼，我就知道你和她们不一样。你身上有一种非凡的特质，一种难以言喻的吸引力。是因为‘她’吗？”
我心中猛地一沉，强装镇定：“我不明白你在说什么。”
他的笑容变得有些诡异，声音压得更低，带着一丝残忍的玩味：“还在装傻吗？我亲爱的、看不见的‘堂妹’？或者，我该怎么说？依附在我堂妹丽兹身边的‘什么东西’？”
我的血液仿佛瞬间冻结了。
“父亲的信里可是提到了很多有趣的事情呢。”他欣赏着我骤然苍白的脸色，慢条斯理地说，“关于丽兹小姐的‘特殊状况’，关于总是被忽略的她，关于一个需要请医生和神秘学专家来检查的‘存在’。”他伸出手，指尖几乎要碰到我的脸颊，却又停在半空，仿佛在触摸一团空气。
“你以为你是什么？丽兹·艾肯？”他嗤笑一声，语气尖锐如刀，精准地戳破了我一直以来自我欺骗的泡沫，“醒醒吧。看看除了这可怜的一家人，还有谁能‘看’到你？感受到你？那个新来的农场主小姐？她看到的也不是你，她只是害怕你突然伤害到那个真正的、可怜的丽兹！”
我想反驳，声音却干涩发颤。以往一切不合理的地方都有了解释。
威廉逼近一步，眼中闪烁着胜利和残忍的光芒，“你甚至没有一个真正的名字，不是吗？你只是一个幽灵，一个错觉，一个连自己都不知道自己是什么的怪物。真正有资格继承艾肯家一切的，是那个被你掩盖了光芒的、真正的丽兹小姐。而我，将是来拯救她的人。”
他的话像一把冰冷的锥子，狠狠刺入我最深的恐惧和迷茫之中。我张了张嘴，却发不出任何声音。我是谁？如果我不是丽兹，那我一直以来的感知、思想、情感又属于谁？巨大的虚无和恐慌瞬间吞噬了我。
我甚至不知道自己是谁。
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