勤政殿内，剑拔弩张的对峙被门外苏力怯怯的声音打断：“陛下，皇后娘娘求见！”
赵进收敛聚集在赵寻英身上的炯炯目光，迅速整了整微皱的衣袍，坐回到了御座之上，面色铁青道：“宣皇后进来！”
孙苒柔进到殿中，目光却先是投向赵寻英，见她虽神色如常地立于一侧，但鬓角几缕碎发松散垂落，衣襟亦有些不易察觉的凌乱。孙苒柔心头一紧，万般思绪翻涌，竟忘了行礼，只怔怔地望着赵寻英。
赵进不悦的咳嗽声响起道：“皇后此时前来，所为何事？”
孙苒柔蓦然回神，慌忙垂下眼帘，掩去所有情绪，再抬首时，已是惯常的温婉恭顺，“臣妾想起，两日后便是淑妃生辰。往年陛下恩典，允其家人入宫小聚，不知今年……是否照旧？”她声音轻柔，带着恰到好处的请示意味。
赵寻英顺势接口，笑容疏淡道：“陛下既与皇后有事相商，臣妹就先行告退了。”她微微颔首，转身离去，步履从容，像是之前的争执并无发生过。
赵进瞧着，心中哼道：怪道别人总说赵寻英心思难辨，刚刚还气势凌然，一瞬便能收了锋芒。
孙苒柔余光瞥见赵进的目光紧紧追随着那道离去的背影，直至消失在殿门光影之外，似是恍然觉察，低头道：“可是……臣妾来得不是时候，扰了陛下与长公主议事？”
“罢了！”赵进挥挥手，看向低眉顺眼的皇后，怒其不争，语气带着明显的不耐道：“朕说过，后宫诸事，你做主便是。这等琐碎，何须特意来问？”他眉宇间残留着未散的戾气，让人生畏。
“臣妾本也不愿叨扰，”孙苒柔恭顺垂首，指尖无意识地绞着帕子，显出几分无措，“只是淑妃这事……臣妾实在是拿捏不准陛下的心意。臣妾前些日子刚罚过她闭门思过，陛下却又解了她的禁，如今阖宫上下都瞧着，臣妾……委实不知该如何处置方显妥当了！”她将姿态放得极低，将此事决策抛回给了赵进。
赵进审视着孙苒柔，若是其他妃嫔这般问，他必疑其是争风吃醋，要有几分不喜。但孙苒柔在他心中，向来是不争不抢的，此刻见她为难，只道她确被后宫口舌所扰，不知该如何了。想起乐华斋那场风波，他终是叹了口气，冷声道：“淑妃前番言行无状，朕解禁已是格外开恩。生辰一事就免了吧，宫中不必操办，让她静心思过便是。”
“是，臣妾明白了。”孙苒柔暗自松了口气。
赵进看着眼前低眉顺眼的皇后，心头掠过一丝复杂。当年选妃，他刻意避开家世煊赫、性情张扬的官家女，独独挑中了门楣不高、性情温顺的孙家长女，图得便是安稳度日。成婚多年，她确实也如他想的一般，将王府乃至后宫打理得井井有条，省却了他无数烦恼。
登基时，虽有非议她家世不足，难以母仪天下，但念及多年夫妻情分与“贤德”之名，他终究是给了她荣宠，立她为后。这些年后宫虽添了不少人，除却淑妃之流仗着家世偶尔生事，大体也算太平，唯有一桩心病，便是多年无嗣。朝中暗流涌动，他岂能不知？只无人敢在他面前提及而已。
他起身，难得主动拉过孙苒柔微凉的手，语气刻意放得温和，“难为你了。”掌心传来的温度让孙苒柔微微一颤，赵进叹了口气，语重心长道，“你身子骨弱，宫中琐事繁杂，不必事事亲力亲为，多倚重些得力宫人，自己也松快些。前些日子的风寒可好全了？御医可曾再来请脉？”
孙苒柔脸颊微红，心神微动，低头细语道：“早已无碍，便未曾再惊动御医。”
“还是不可大意啊！”赵进语气坚决，“须得仔细调养着，莫要留下病根。朕稍后便让王院判去坤宁宫为你诊视。瞧你这气色，还是有些苍白。”他指腹轻轻拂过她眼下淡淡的青影，怜惜道。
“臣妾……谢陛下隆恩。”孙苒柔受宠若惊道。太医院院判王大人，向来只侍奉圣驾，此番殊荣，让她心头既暖且乱，不知该如何自处了。
随后赵进的一番话又像是一盆冷水，将孙苒柔浇了个彻底。“你是皇后，天下之母，你的康健，关乎国本安危。”赵进说完这句意味深长的话，就松开了她的手。孙苒柔脸上的笑瞬间僵了下来，明明春风和煦，她却只觉着冷极了。
她垂下眼，强撑着道：“既如此，就不扰陛下公务，臣妾先行告退了。”
孙苒柔告退后，殿内恢复死寂。赵进望着虚空，心头难得起了焦虑，那根名为“子嗣”的刺被狠狠触动，一发不可收拾。十年励精图治，他几乎隔绝了儿女情长，此刻才惊觉，无后，便是悬在他头上的一把利剑。先帝晚来得子，最终连亲生骨肉都庇护不了的阴影，瞬间攫住了他。自己难不成又要重蹈覆辙？那自己费尽心血治理的国土，将来又要交于哪个？他绝不允许！
“苏力！”他沉声唤道。
“奴婢在！”
“传旨坤宁宫，朕今晚要与皇后共进晚膳。”
“遵旨！”苏力心中诧异不已，暗道难得，面上却不显，躬身退下了。
一出殿门，他那小徒弟便凑了上来：“师傅，陛下唤您何事？”
苏力心里琢磨着，不知刚刚长公主和皇后先后前来都说了什么？陛下一向对翻牌子不上心，平常多是内务府几次催促，陛下才不耐烦的随意指个，今日竟主动吩咐去坤宁宫用膳，这怕不是晚上也要留宿了？他压低声音道：“稀奇事儿，陛下要去坤宁宫用晚膳了，你说是不是难得？别在这愣着了！快些跑一趟坤宁宫报信去！手脚麻利点，说不定还能得份厚赏呢！”
小徒弟喜笑颜开道：“若得了赏，定先孝敬师傅您！”
“谁还真是为了你这点赏？”苏力摇头笑骂着轻推了他一把，”快去！”
苏力看着小徒弟一溜烟地跑远，脸上的笑渐渐敛去，他早早入宫，又在御前伺候了这么多年，察言观色的本领早已练得炉火纯青，这看似寻常的一道口谕，让他嗅到了其后暗涌的波涛，这宫中怕是又要起风了，只不知，这风能否刮倒自己？还是小心些的好。
赵寻英刚转个弯儿来，远远就瞧见阿芸正站在宫门口焦灼地四下张望着，她走进，笑着打趣道：“你这副模样，倒像是我被陛下拖去砍了头。”
“主子！”阿芸跺脚，忙呸了几声，“这样的话还是忌讳些的好！”
“怕什么！”赵寻英不在意道。
阿芸窥着赵寻英面色，“奴婢是担心您！今日在文渊阁那架势，奴婢瞧着您已是压着火呢！生怕您一个按耐不住，说出些话来……”她深知自家主子隐忍下的爆发有多骇人，光是对着谢成覃那阵仗，阿芸光是想想就心头发紧，她小心道，“您……没跟陛下吵起来吧？”
赵寻英绕过她，径直入内，声音轻飘飘落下：“该说的，不该说的，横竖都说尽了。”
阿芸见她不似玩笑，倒吸一口凉气，“完了！”
赵寻英走到殿中，身子一软便斜倚在软榻上，抬手揉着隐隐作痛的额角，声音中全是倦怠：“是啊！完了。收拾收拾，咱们…也该出宫去了。”
阿芸愣在原地好一会儿，随即狂喜，眼睛猛地亮了起来，三步并作两步，上前道：“主子的意思是……陛下允了？咱们能出宫去了？”
“是啊！”
“那可真是太好了！”阿芸欢喜得几乎要跳起来，恨不得立马打点行装出宫去，但狂喜过后，又疑惑道，“可……可您到底说了什么，让陛下这么快松口？您之前不还说，咱们要在宫中住上一段时日呢。”
赵寻英闭上眼，揉着额角的手微微用力，语气淡漠道：“此事……莫要再提了。”
她深吸口气，只觉今日的赵进莫名癫狂，想必是朝堂倾轧耗尽了他的耐心与理智。不过……此行也不算全无收获，至少她明了了，那把悬在头顶的“猜忌之刃”，指向的不是赵承而是自己。
与此同时，宫中放出风声，仙蕙长公主开府的消息不胫而走，在京中传得飞快，众人心中暗自揣测，这十年来陛下对此都是讳莫如深，为何现下竟独独为长公主开府？安王赵承又该如何？
内务府动作奇快，翌日便将几处宅邸的图册呈到赵寻英面前。“皇妹看看，可有中意的？”赵进的声音听不出情绪，仔细分辨着赵寻英神色。
几处宅邸皆位置绝佳，足以彰显天家恩宠。赵寻英目光扫过，毫不犹豫地指向离魏国公府最远的一处，“就它吧。横竖不过是个落脚处。”她心如明镜，这府邸不过是赵进安抚老臣、彰显“手足情深”的戏台，意在为他即将展开的朝堂清洗铺路。自己这个陪衬的，只跟着演下去便是。
阿芸得知后，目瞪口呆道：“主子……您真要留在京中？奴婢是越发看不懂了现下局势了！”
“傻丫头，”赵寻英难得耐心解释，“我与阿承避居京郊十年，虽得清净，可落在老臣眼中，却也坐实了‘陛下不容先帝子女’的流言，令他与老臣隔阂日深。”
“可如今开府，就能消解？”
“自然不能。”赵寻英唇角微勾，赵进想弥合裂痕？那她这位“皇妹”，便是他不得不用的桥梁，这也算是两人的心照不宣，如今各退一步，联手整肃朝堂。
开府琐事繁杂，非一日之功，自然不可能这般快的就搬了进去。又过了几日，赵寻英吩咐阿芸收拾行装，准备暂离皇宫。临行前，念及皇后这些日子对自己的殷勤，她让阿芸备了一份礼，前往坤宁宫辞行。
坤宁宫比往日热闹许多，几位低位妃嫔正陪着孙苒柔品茶，见赵寻英到来，孙苒柔笑容温煦，热情相邀道：“仙蕙来得正好，杭州的春茶刚刚送来，快些来尝尝。”
赵寻英目光掠过围在孙苒柔身边的妃嫔，浅笑道：“看来是我来的巧了。今日来是向皇后辞行的，我在宫中叨扰多日，有劳皇后这些日子的照拂了。”说着让阿芸将手中的匣子奉上，轻飘飘道，“听闻皇后不喜繁冗饰物，幸而仙蕙手中尚有些未曾雕饰的玉石，便只作是谢礼了。”
“这如何使得？”孙苒柔打开匣盖，只见各色温润莹透的璞玉静静躺在丝绒之上，单拿出来一块都是难得的，遑论这满满一匣子的。她连忙合上，推辞道：“你与我和陛下本就是一家人，何须如此见外？”
“皇后收下吧。身外之物，聊表心意罢了。”赵寻英坚持道。
赵寻英打量着孙苒柔，几日未见，她容光焕发，眉宇间添了几分光彩，加之听闻赵进连日留宿坤宁宫……她心中了然。打量着坤宁宫中，着实是添了不少物什，就连殿中的珠帘也都换过一遍。她目光流转，忽而微蹙眉头，“殿中所焚之香，似与从前不同？”
孙苒柔惊讶于她的敏锐，笑着道：“是换了，天渐热，想着换个清雅的方子。”下首的妃嫔们立刻抓住机会，你一言我一语，将皇后品味好生奉承一番。
见日影西斜，赵寻英也就寻了个由头告退，离去前，见下面坐着的妃嫔依旧围坐谈笑，毫无去意，心中只觉好笑，倒是不知其中有没有人能趁上皇后的东风？
黄昏时，孙苒柔还是将人全部都打发散去，喧嚣散尽，孙苒柔靠在榻上疲惫不堪，嬷嬷端着碗药走来，叹了口气道：“娘娘，今日的药熬好了，趁热用了吧！”
孙苒柔皱着眉头望着碗中浓黑的汤药，苦笑道：“这些年来，坤宁宫中的药气就没散过，本宫都觉得有些倦了。”
嬷嬷劝慰道：“娘娘再忍忍，陛下既然指了王院判来，又言明您的身子并无大碍，只需悉心调养，这药也是斟酌再三开的，这方子必是极妥当的。”
“妥当？”孙苒柔抚上自己平坦的小腹，眼中闪过一丝自嘲，“是调养我的身子，还是调养我这不争气的肚子？陛下……他是着急了。”勤政殿中那几次提及的“国本”，如同重锤敲在她心上。
“中宫嫡子，关乎社稷，陛下自然是期盼的。”
“我忧心的不是这个！”孙苒柔按着隐隐作痛的额角，声音带着不易察觉的颤抖，“我怕的是……若再无所出，陛下的耐心耗尽，这后宫佳丽三千，总有人能怀上龙种。若让其他人拔了头筹……这坤宁宫，怕就要易主了。”她这些年暗地里不知试过多少法子，汤药、偏方、求神拜佛……非但无果，反将身子折腾得越发虚弱。
尤其是淑妃，这个家世样貌处处出众的，即便性子张扬，陛下也容她在宫中放肆了这么些年！
“娘娘慎言！”嬷嬷连忙宽慰，“陛下这些日接连宿在坤宁宫，足见恩宠。您与陛下，可是少年夫妻的情分，岂是旁人可比？您越是忧思过甚，反而不利。当年老夫人也是这般，后来放宽了心，不就接连有了您和少爷小姐们。”
“再是少年夫妻情谊，这十余年里，也要消磨没了。”
孙苒柔捏紧了手中丝帕，心底那根关于赵进的刺狠狠扎了一下，尖锐的疼痛让她几乎窒息。她张了张嘴，最终还是将那惊天的秘密死死咽了回去。宫中浸染多年，她太清楚，有些事，守口如瓶才是长久之道，可那秘密如同附骨之疽，日夜啃噬着她的安宁。
她起身坐到妆镜前，望着镜中那张被脂粉和疲惫掩盖的脸，指尖轻轻抚过眼角的细纹，声音轻得像叹息：“嬷嬷，糊涂日子过久了，我竟快忘了，当年被选为恒王妃时，自己是什么模样了。怎么……就把日子过成了这般模样？”尚在闺中时，她不是没有期盼过自己将来的夫君是个如何的模样，自己与他会否琴瑟和鸣？
当年家中衰微，能攀上恒王这门亲，已是天大的幸事。她记得家中母亲曾让人偷偷打听赵进的喜好，做足了准备。她在选妃宴上刻意的一身素净衣裙，在一众争奇斗艳的贵女中显得格格不入，却意外入了赵进的眼，成了恒王妃。谁又能料到，当年不起眼的恒王，竟成了今日的九五之尊？而她这个意外得来的王妃之位，也坐上了这烫手的后位。
可要是早知，这后位要用她往后每日里的如履薄冰交换，当初的她可会这般飞蛾扑火？
是夜，赵进依旧在晚膳时分驾临坤宁宫。孙苒柔强打精神，换上温柔体贴的模样，迎上前道：“陛下看来甚是疲累，让臣妾服侍您更衣，再为您揉按松乏可好？”她伸手欲脱赵进的外袍。
赵进却抬手挡住了她：“不必。朕今日同你用过膳后，便不留了。”
孙苒柔动作一僵，小心问道：“陛下……还有要务？”往日即便有奏章，大都也是让人送来坤宁宫批阅。
赵进捕捉到她眼底一闪而过的失落，将她拉近，温言解释道：“淑妃生辰，朕未去也未赏，已是表态。然其父兄终究……”
孙苒柔立刻扬起体贴的笑容，善解人意道：“臣妾明白，陛下放心。”
“还是你最知朕心。”赵进似松了口气，语气轻快了不少。
然而这顿饭，孙苒柔吃得食不知味。赵进虽多留了片刻，终究还是起身离去。孙苒柔将他送至宫门，望着那簇拥着帝王的灯火在深长的宫道上渐行渐远，最终融入无边的夜色，心中还是滋味难辨。
回到殿中，瞥见还在桌上放着的匣子，她打开来随手拈起一块，在灯下细看，荧光流转，足见珍稀。
“嬷嬷，”她声音飘忽，“有时想想，本宫这个皇后当的，竟还不如赵寻英一个长公主来得……自在气派。”
“娘娘此言差矣！”嬷嬷急忙道，“长公主是先帝血脉，表面尊荣自然要给足。可您也瞧见了，陛下私下对她何等防范？您才是母仪天下的正宫娘娘，将来再诞下嫡子，那才是享不尽的尊贵荣华！”
“是么？”孙苒柔指尖摩挲着冰冷的玉石，眼前却浮现赵寻英每每离去时那洒脱的背影。十年光阴，物是人非，唯有赵寻英，似乎从未改变。当年她只觉此人不好相与，避之唯恐不及。可前些日子，亲眼见她三言两语便让跋扈的淑妃当众受辱、颜面扫地，那一刻，她心底竟涌起一股隐秘的快意。像她那般……该是何等滋味？
此刻的淑妃宫中，却是另一番景象。淑妃早已盛装以待，望眼欲穿。这些日来，先是被皇后责罚，而后又是被赵寻英在人前训斥，更不要说自入宫以来，向来大操大办的生辰被无声抹去，尤其不能忍受的是这些日来赵进连日宿在坤宁宫，宫中那些拜高踩低的墙头草更是随风倒得飞快，让她憋了一肚子的火。今日她终于按捺不住，寻了个由头派人往勤政殿送了些茶点，果然，不多时便传来陛下驾临的喜讯！
“快看看，这套红宝头面如何？可够耀眼？”淑妃对镜自照，珠翠环绕，华光四射，势必要夺回圣宠。
“娘娘天姿国色，必让陛下移不开眼！”宫人谄媚道。
“陛下驾到——”苏力的唱喏声传来。淑妃立刻扬起最娇媚的笑容，如一只翩跹的彩蝶迎了出去，盈盈下拜，声音甜腻得能滴出蜜来，“陛下~可让臣妾好等呢！”一句话说的是百转千回。
“朕这不是来了么？”赵进目光扫过她满头珠翠，在烛火下折射出刺目的光，微不可查地蹙了下眉，以往或觉华丽，今日却无端觉得累赘刺眼，“夜深了，在自己宫里还这般隆重，不嫌沉？”
淑妃扭着腰肢上前，娇嗔道：“臣妾许久未见天颜，自然要盛装以待，方能不负圣恩呀！”
赵进伸手揽住她纤细的腰肢，语气敷衍道：“你如何都是美的。”
“臣妾也这般觉得呢！”淑妃得意地依偎进他怀里，笑得灿烂。
赵进其实素来不喜过于张扬的女子，初见淑妃时，她那份目空一切的骄纵，在一众温顺的贵女中显得格外扎眼，加之其父兄才能可用，他终是将她纳入宫中。
逐日相处，他曾一度恍惚，从她身上窥见到一丝赵寻英的影子。可直到乐华斋中，赵寻英与淑妃相对而立时，他才惊觉自己是何等拙见，赵寻英骨子里的那份不羁与傲然，是天地间独一份的。
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